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孙秀才见周中不上道，要白白拿了他的书，气得吹胡子瞪眼睛的。使了个眼色给小童，那小童抬起脖子呸了一声，“岂有此理，岂有此理，你个学生怎好意思让夫子给你出钱买书集？”
周中装糊涂，“不是老师见我多年未中，送于我？让我来年高中。”
小童又呸道：“你以为这集子不花钱的？谁平白送给你？图啥？图你不能中？还高中呢？你也不拿镜子照照你自个儿，你从小考到老，还能高中？做梦去吧。”
周中给说的面红耳赤，掏出书扔给小童，看也不看孙秀才一眼，甩手出了门。要不是怕得了一个不敬老师的名声，他非得把那两条肉拿回来不可。
周中出了孙家，一路气冲冲地往前走，暗恼自己明知孙秀才爱钱，还巴巴地送肉上门当冤头。待走得几丈远，心中的怒意慢慢消散，周才停了脚步，没了孙秀才，他还得找人指点他的文章。如今只能去找刘秀才，只是从来不曾和刘秀才打个交道，也不知刘秀才肯见他一面不？
刘秀才尚年轻，三十出头，正是意气风发的时候，前几年中了秀才紧接着参加乡试，不第回家日日夜夜苦读，以求乡试榜上有名。
周中问清了路，空着手往刘秀才家去，实在是周中怕再白扔了两条肉，心中不舍，故此啥也不备前往。敲开刘秀才家大门，让一个老苍头迎进了屋里坐下，等得半个时辰，周中却没有见着刘秀才，只好笼着手出了刘家。
刘家后堂，刘秀才的媳妇不解道：“你不是常说要多结交几个读书人吗？有读书人上门，你怎么又拒之门外不见呢？“
刘秀才放下笔舒松一下筋骨，“读书人也分好几种，有一种少年成名，更有神童之名，早早中了进士，这种人自然是好生结交，最好能与之交好。另一种则是考到头发花白仍是个童生。可今儿门外那人头发白了，可连个童生都不是，与白丁何异，这种人又何需结交？”
“倘若有了相公你一番指点，说不定他就中了呢。”
“你不知，每次考试考的何止是学问。”刘秀才道，“倘若他是个年轻人，倒也值得我一番指点，可惜他年迈老矣。即便他能过每天一考的县试，连着三天考的院试，他怕撑都撑不住，还未考就躺着出来了。”
“可不是谁都能当秀才老爷的。”刘秀才面上甚是得意。
周中在两处碰壁，一肚子的火气，倒勾起他的雄心壮志，没了他们的指点，他就不信他会考不中秀才。他去书铺花了大价钱把三年来的前十名秀才的文章俱买了，一并买了县老太爷，知府大人，学政大人写的文，然后搂着这几书回家闭门苦读。
看他这个劲头，家里人俱不把别事来烦他，连饭菜都送入屋中，让他一心学习。这几十来篇文章让他日看夜背，几日下来背得滚瓜烂熟，日有所思，夜有所梦，连在梦里他也在写文背文。
有一天，他从梦中惊醒，顾不得披衣，提笔写了一篇文，顿觉耳目一新，不同往日。他掷了笔，哈哈大笑起来。他知道他之前写文缺了甚，眼前的迷雾拨开，地上一片宽敞大道。
第十五章
下场
周中欢喜不尽，周家众人也齐齐松了口气，实在是周中那种废寝忘食进入忘我状态的样子吓坏了一家子，怕他人没进考场，先疯魔了。连二娃也拍着小胸口，拖着小奶音小人儿似的叹道：“读书太吓人了，怪不得奶奶不让读书呢。”
如今周家也不忌讳读书二字，大娃逗二娃道：“二娃，等爷爷空闲下来，要教你读书识字呢。”
二娃长了些肉的小脸顿时煞白，扭头扑进邵氏怀里，搂着她的腰扭来扭去，“奶奶，我不读书，我不读书。”
若是先前，邵氏定会满口答应。只是这些日子看着周中的变化，看着周中对付朱三之类，邵氏心中的坚持有了些动摇，读书真的是坏事吗？
邵氏张了张嘴，说：“二娃是怕吃苦才不肯读书吗？”
二娃抬起黑溜溜的双眼，大脑袋摇的跟拨浪鼓似的，“奶奶，二娃不怕吃苦。”奶奶常说吃得苦才能过上好日子，他要过好日子，每天有肉吃，他才不怕吃苦呢。
“那二娃为啥不愿意读书呢？”邵氏垂眼问道。
二娃鼓了鼓嘴儿，半晌才道：“读书吓人。”
邵氏鄂然，“吓人？”
二娃点了点脑袋，“爷爷连屋都不出，在里面一会大笑一会苦着脸，好吓人呢。”二娃顿了一下，眼珠子骨碌地打量四周，凑近邵氏耳边道：“爷爷成天坐着，屁股会长茧的，变得硬硬的。”
邵氏愣了半晌，抬手拍了二娃一下，唬着脸道：“不准瞎说，等你爷爷有空，让他好好教你们读书识字，净说些啥啊。”
小邵氏抬头看了邵氏一眼，又赶紧低下头，手上绣的红梅却扎错了好几针。她心中慌乱不已，说读书不好吧，那是瞎话，那个官老爷不是读书人出生，要不好些有钱人家花着大笔的钱供家中子孙上学。说读书好吧，为什么他们好好的周家变成如此穷困潦倒？她嫁进周家时，周家已显颓势，日子过连普通的庄户人家都不如。但她在娘家时没少听家里人说起邵氏，说她命好，长得三大五粗的，竟然还给周家挑中了，日子过的跟地主家也不差，每天都有大白米饭，大肥的肉片管个饱。可惜她嫁进来的晚，没有享着当初的好日子，倒是跟着周家过了一二年上顿不接下顿的日子。可要不是周家她怕早没了活路，周父周母当初不满意她，还是仍由姑母把她聘了进来，让她有一个栖身之地，让她有口饭吃，有衣穿。要不是姑母把她聘了来，她如今还不知落在那个肮脏地界。她是邵氏的堂侄女，生父出外打工和人起了冲突让人给打死了，那人倒是给抓了起来判了流放，可他家中实在没钱赔偿。她爷爷带人去收刮一通也不过得来百来个铜板，没过多久她娘扔下她改嫁了。她娘刚走，爷爷奶奶就打算卖了她，因她早产，自小身子骨软，长得又瘦小，人家不愿意买，才把她留了下来。为些她没少挨奶奶大伯娘的骂，骂她没用，连卖都卖不出去。她怕被卖，拼命地干家务活，从做饭到洗衣，再到给家里人打洗脚水倒洗脚水，伺候一大家子。大概她命硬，这样长年累月的干下来，倒没有生啥大病，只是身子没力，干不得重活。等她过了十五岁，脸长开了，有些清秀模样，家里人又开始打她的主意，准备把她到那下三烂的地方。她没法，只好跑来找姑母，当时邵氏正惦记着老二的婚事，就聘了她。小邵氏的奶奶还不同意嫌邵氏给的聘金少，邵氏也不怕事说他们要是把小邵氏卖了或随便嫁给老头或瘸子，她就四处宣传的人皆皆知，让他们以后嫁不了媳妇嫁不出女儿。他们才怕了，乖乖让小邵氏嫁进了周家，只是嫁妆是一文无有，连件衣服都没。想到这里，小邵氏轻叹口气，周家如今的日子渐渐有了起色，她真怕家里再出一个周中，只是看着上方的邵氏，阻拦的话她说不出口。
年关将近，家家户户杀猪忙，邵氏手中有了银子又趁肉多价便，很是买了一回。周家一直没有养猪，养鸡的习惯，嫌臭，周父周母在的时候，即便穷也没有想着养猪，养鸡。等两老去了，邵氏打算养起这些家畜，可周中不同意，说院子又不大，偏还要弄满地的鸡粪鸭粪，忒臭。邵氏发了一通的火，周中那怕去下田干活也不准家里养这些臭东西。弄得每到过年时，周家都得花钱去买肉，然后邵氏都会唠叨好久，骂周中穷人命偏富贵身子。
过了二十四，周举拎着包袱回了家。自周中来到这里，还是头次见周举。周举长相颇似他，只是身形更高大。
一餐饭后，周中匆匆跟他交谈了几句，又继续埋进他的书本里去。好似找到登山路，周中拿着手中的程文，按照上面的题材做出自己的文章，一篇又一篇写下来，浑身酣畅淋漓，说不出来的畅快。他越写越来劲，拿着本书自个儿给自个儿出题答题。连过年都过得悄无声息，周家上下俱是心情复杂，看他如此悬梁剌骨苦读，一旦没能得中时，该有多疯狂。周家人都没想过周中会中，之前他天天都在家读书都未能考中，歇了三年书本都生了更是不能得中，只是这话谁也没有说出口。
在这种复杂的心情下，谁也没有想起报考的事，还是周举提醒，周中才从文章堆里拨拉出脑袋，准备报名的事。周中在记忆中搜索一番，报考须去县衙礼房报名，填履历，即本人姓名，年龄，籍贯，相貌以及父母三代以上的信息。然后是互结，就是同考的五人互相做保，作弊则五人连坐。最后还有一样具结，即禀生具保也就是请一位禀生保证周中的身份以及相关的信息准确。周中一向是请的县里的一位王姓禀生做保，每次给一两银子，人家具保，事后各不相干。
报考回来后，周中就准备考试用的东西，考篮，文房四宝，装水的葫芦，吃食。县试共有四场，每场一天从黎明前到烛明，二日后放案，一张圆形大红字又称团案，中间一个大大的中字，围着中字分内外两圈，内圈前二十名，外圈三十名，共五十名。另有副榜若干人，这些人皆可参加第二场考试。直至最后一场共取五十名参与府试。
周父在的时候，每次周中下场都是周父相陪。这次则由周秀陪着周中去考试，周举则因年前的活未干完，刚过十五就回了镇上。
周中带着周秀熟门熟路去了原来住过的客栈，此客栈离考场有些远，但价钱相对便宜，也是因为之前周家银钱不凑手，从离考场最近的客栈搬了出来换到此家。定下房间，周中洗涮后早早地上床睡了，要养精蓄税。
翌日，三更天，周中就早早醒来起床梳洗，换上学子衫，吃过早饭，周中再次检查了一下考篮，才让周秀拿上考篮提着灯笼陪着他一同往考场走去。
考场设在县学，县学是生员读书的地方。可惜黔北文风不盛，考中秀才的人也没