门开得不大，随着来人，门慢慢地打开，刚好够挤进一个人。当来人完全进入屋内，赶紧用后背关上门，生怕有风漏了进来。随着此人的到来，周中感觉到屋内的温度骤然升高，他双眼睁开一条缝，看着来人。
来人蹲在地上把屋内火盆里熄灭的炭灰倒出来，再把火旺的炭一块块地放进火盆里，几乎铺满半尺高的火盆，红旺旺的一团，屋内热气升腾。
黔北的冬天不算很冷，且冷的时日就那么一二个月，挨挨也就过去了。实在是太冷了，也是在堂屋烧堆柴火，一家子围在一起取暖。火盆那是富贵人家的玩意，不仅是火盆本身不便宜，更是火盆里烧的即便是最普通的黑炭，对庄户人家来说也是昂贵的东西。
现在周中的屋里就有只火盆，火红的光中，漆红的铜制火盆上的红漆有些脱落，上面刻着的进士及第依旧清晰可见。
周中记得这个火盆是他启蒙那年大冬天，周父周母怕他年小在屋里读书冷，特意买来的。最初用的是黑炭，可黑炭一烧就烟熏火燎的，呛人的很。周父周母听人说银霜炭无烟不呛人，于是火盆里的黑炭就换成了银霜炭。即便银霜炭价贵，每年冬天周家都会买一批，且一买就是多年。就一个银霜炭，周家就在上面花费不少，更别提其他的笔墨纸砚这些易耗物品。这一样样的开支下来，周家能不败吗？还是后来周家实在穷困，买不起银霜炭才没有再用火盆。
原以为这个火盆早给邵氏卖掉，没想到这会竟然出现在他的屋里。
在这个寒冷的冬天，原身从来未曾正眼看过的长子半夜给他添火炭。周中眼睛酸涩，原身知道长子孝顺听话，却没把看在眼里，在他心里眼里，只有圣贤书，只有功名。
不仅周中如此，周父周母也是如此，心里眼里只有儿子的读书，只要儿子读出头，只要儿子能当官老爷，那怕倾其所有也在所不惜。况且一旦周中有了功名，还能少了银子。
想像有多美好，现实就有多残酷。
周家祖上世代耕农，没出过读书种子，周中在读书上头也无甚天分。十余年下来，周中参加好几场县试，无一不铩羽而归。功名没着落，周家的家底倒给掏空不少。可周父周母不着急，道长说了儿子是天上的文曲星，注定要当官老爷。每年多少白头翁下场考试，比起来，他们的儿子还年轻着呢。
周父周母笃定儿子定会考取功名，只是如今时机未到罢了。但在儿子考中功名之前，他们得有银子供儿子继续读书。周父周母扒拉一下手中的银钱，除了家中五十亩田地和青砖绿瓦的宅子，已没余钱在手。卖田地和宅子，周父周母舍不得，那是周家的根本。周母想出一法子，就是给儿子娶媳妇，娶个有钱的媳妇，让媳妇的嫁妆供儿子读书。
此时，周中也已年过二十早该娶媳妇，之前是周母拦着，准备等儿子功成名就好娶个千金小姐。不料儿子至今未中。好在儿子年轻又是读书人，怎么也能娶上镇上有钱人家的姑娘，然有钱人家看不中周中，嫌他没有功名且资质平庸。略有家底的庄户人家也不中意周家男儿是个读书人不干活吃闲饭，在他们眼中读书那就是个无底洞，自然不愿意闺女跳进火坑。周母在家里骂他们眼皮子浅，又打起精神托人给儿子说媳妇，这次周母也不挑啥，只要一样能长年下地干活，能省了农忙时请短工的钱。邵氏正好力气大能当男人使用且家境贫寒好拿捏入了周母的眼，从而被聘进周家。邵氏不负众望，一个人当两个人用，成天在田里忙活。就算如此，周家每年的收益仍入不敷出。
渐渐地，周家开始卖田地维持周中读书，即便再舍不得，为了儿子的前程，周父周母咬牙同意。眼看田地越卖越少，而儿子功名依旧未得。周父周母着了慌，想着儿子怕是要大器晚成，而他们两人年老，怕等他们去了，家中没人供儿子读书。于是，周母把刚会走路的大孙子周秀带在身边，成天地教导他要孝顺父亲，要好好干活挣钱供他爹读书考功名，以光宗耀祖。以致周秀小小年纪不在村里玩耍，而是跟着周父周母帮家里干活。
至周举出世，周父周母打算养在身边如周秀般教养。邵氏看着年幼的长子早早学会了干活，心痛不已。她那能让次子重蹈覆辙，养成小小年纪干活的习惯。她深怨周父周母鬼迷心窍，心心念念周中当官老爷。打她进门冷眼瞧去，周中读书就是家中一项最大支出，家中的收成远远抵不了他的开销。按她说，就不该让周中再读书，读了这么多年没一次考中，既然没有那个命就得认命，而不是把银子当成水花去赌那遥不可及的功名，这那是在读书，是在败家。可这些话她不敢说，有次她无意说周中没有当官老爷的命，周父周母就跟她急，还差点休了她。她只能眼睁睁地看着周父周母把每年的银子流水般花在周中身上，银子不够，就卖田地。眼睁睁地看着一亩亩良田给卖出去，就像在剜她的心。后来为了凑齐周中考试的路费，青砖绿瓦宅子给卖了，代替的是村尾的一座茅草房。也是那时候，邵氏才知道周中一次考试花费的银子远远超过她的想象，请禀生具保，上下打点，参加文会，住客栈的钱。一桩桩一件件，她把读书当成了洪水猛兽，不准儿子孙子读书。背着周父周母在两个儿子耳边念叨，读书就是败家，他们的爹就是败家子，把好好的周家给败得一干二净。
周父周母也没有让孙子读书的打算，毕竟家中银钱不凑手，好歹周中念了几十年，说不定明年就中了呢。他们身体力行地教育两个孙子，要努力挣钱供他们爹读书。连挑的大孙子媳妇张氏也跟邵氏一样，是个力气力的，且老实本分更好拿捏。等周秀有了女儿，才三岁的大丫，让周母教着学拿针线绣花，绣荷包绣帕子换钱供周中读书。连出生未多久的曾孙大娃，周父周母也惦记着让他长大供祖父读书。
周父周母想尽一切法子榨取周家的每个人，希冀能多挣些银子，但仍没能阻止周家的继续穷困。为了省银子，也是为了让周举多外出打工挣钱，周父周母迟迟不给他娶媳妇。邵氏眼看着儿子一天天的长大，周父周母没有给儿子成亲的打算，于是大闹一场，逼着周母掏了家底给周举娶亲。为了报复周父周母，邵氏特意挑了娘家的侄女小邵氏作媳妇，小邵氏生得娇小，干不得田间的活。就为这，周父周母对邵氏和周举两口子横挑鼻子竖挑眼，时不时指搡骂槐，说邵氏不贤，周举不孝，不出力供其父读书。后来还是周举自己学了些木匠活，能挣些钱，周父周母的态度才好些。
而原身这个父亲就像个旁观人对此视若无睹，成天捧着一本书。凡是邵氏有话跟他说家里如何，他就说让她跟周父周母说，他一个读书人不管这些事。
这会，周秀放好火炭，人站了起来。周中立时闭上眼，感觉周秀走近，掖了掖他的棉被，又摸了摸他的额头，听到周秀嘀咕，“还好没有发烧，明天再跟娘说说，还是请个大夫回来看看。”
“爹，别怨恨娘，娘是穷怕了。娘小时候的日子不好过，进了我们周家才过些好日子。”
“爹，等开春，我就去找工，好好地挣钱，爹你等一年，只要一年，我就会挣到你去县城考试的钱。爹，你不知道，你儿子力气可大了，好多人都愿意请我去。”
周秀轻轻地脚步声远去，吱地一声，门轻轻地关上。
周中使劲地眨眼，把眼中的泪意憋了回去。周秀明知道祖父祖母让他们一家子卖命供父亲读书，他却没有怨言。即便在邵氏逼迫周中种田那三年，周秀总是避着邵氏帮周中干活。
也因此，每年的徭役邵氏总让周秀去，一去就是一二个月，回来总是瘦得见不着肉，全是骨头。
周中暗想，既然占了人家的身躯，总得为这个家尽些力，考上秀才，为周家为周秀免了徭役差役。
周中开始回想原身几十年学的知识，原身资质平常，好在知道勤奋，把四书五经翻来覆去地熟读，基础打得牢固，但却不会融汇贯通，怪不得屡考屡不中。不过现在换成了他，这秀才倒可以考一考。周中至天亮方把原身的知识理顺一遍，才到头就睡。
第三章
旺旺
周中睡了长长的一觉，醒来时周秀在旁边守着，见他睁开双眼，惊喜道：“爹，你醒了？好些没？”
外面天光大亮，透过窗棂，屋内也是光亮一片。周秀的脸清晰地印在光中，周中看他眼窝深陷，一脸憔悴，出声道：“你这是几天没睡了？”
周秀摸摸后脑勺憨厚地笑道：“就一天一夜。”
那就是说他睡了一天一夜，周中心中一惊，掀被就要起来。周秀急忙拦住，“爹，你要干吗？大夫说让你好好休息。”
从穿来周中就不曾吃过饭，此时腹中肌火难耐，又见周秀拦着他的路，张口就道：“你老子饿了，要出去吃饭。”
周秀收回双手，“爹你在床上歇着，火上温着粥，我马上给你端来。”边说边往外跑，不过几息，一碗冒着热气的白粥摆到周中面前。白花花的大米小火熬煮了几个时辰，熬得米粒开花，一层米油浮在面上。
周中伸出的手不由地一顿，周父和周母是前后一个月相继去死，两人的后事让周家原本不宽裕的日子雪上加霜。自那以后，周家再没有吃过白白的大米饭，即便是过年也未曾吃过。
此时看着一大碗白米粥，周中不是原主，做不到理所当然，神色有些迟疑。
周秀见周中半晌没有接碗，忙道：“爹，快吃吧，粥冷了不好吃。”
周中抬起眼看着周秀，问：“家里最近有进项？”
周秀茫然地道：“什么进项？弟弟在镇上干活没有回来。”
周中皱眉，指着白米粥，道：“那来的钱买？”
“哦，这是娘掏钱出来买的。”周秀道，“爹，你快吃吧，吃了身体好的快。”
周中愣了一�