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“娘子，咱们离开烽燧附近之后，便有几名形迹可疑之人匆匆骑马而出，分别往凉州、大漠以及夏州方向赶去。他们的打扮似是寻常商户，瞧不出什么破绽，却不着痕迹地打听咱们的来历与去处。守烽燧的府兵兄弟记下了他们的名字与籍贯，我们已经着人去查了。”李丁低声禀报道。
作少年郎装扮的李遐玉沉吟片刻：“原以为能引出几个薛延陀人留下的细作，便于祖父顺藤摸瓜尽数灭去。却不曾想，往咱们灵州安排细作者并不仅仅是薛延陀人。凉州？夏州？咱们的人可跟紧了？”
“派出的都是最擅长探查之人，过几日便会传回消息，娘子放心就是。”李丁回道，“某也觉着有些稀奇。按理说，凉州与夏州的马贼早就教郎君、娘子剿灭了，便是剩下些小马贼也已经不成气候，又如何敢派人潜入怀远县当细作？但若不是马贼，除了薛延陀人之外，又有何人会关注区区一支商队？”
“凉州……”李遐玉回想起当年的凉州之行，心底暗生疑窦。
除去那些百般怨恨他们的马贼不提，当年他们年轻气盛，险些得罪了凉州都督李袭誉。若不是姑臧夫人劝解，他们早便将凉州都督府奴仆与马贼勾连的证据交给了监察御史。如今回想起来，那些证据其实并不算充足，顶多只能参李袭誉一个御下不严罢了。现成的顶罪奴仆，尽数送去审讯，再为治家不严痛哭一场，所谓与马贼勾连之事必定便将不了了之。
然而，他们到底并未将那些证据交出去，亦不过是些许小人物。身为凉州大都督，李袭誉又怎会在意他们曾入凉州境内剿灭马贼这等微末之事？又或许，是她想岔了？值得凉州大都督在意的，也只有灵州大都督了。莫非，他只是想掌握灵州的动向，以推测李都督的谋算，也好随时抢夺功劳？同为陇西李氏族人，他如何敢开罪身为显支的丹阳房？李都督身后还有威名赫赫的卫国公李靖呢。
她心念急转，却也不过是片刻之间。如今一切皆为猜测，待后续消息传来，方可做出适当的判断。“咱们如今已经成了许多人眼中的肥硕猎物，须得时时刻刻注意安全。且让我瞧瞧，头一个胆敢来犯的究竟是谁。”
虽然百般遮掩，但这支商队的消息到底渐渐传了出去。既有心生疑惑者，亦有蠢蠢欲动者。假作商队的众人亦是摩拳擦掌，等着让自己的横刀以血开刃。零零星星的马贼与薛延陀人陆续而至，到底也不过成了埋在大漠中的枯骨而已。
一个月后，驼队安然无恙地抵达漠北以南的戈壁之中。李遐玉选定了数个偏僻干燥之处，挖好地窖储存粮食，并做好隐藏的标记。而后，她带着些许女兵部曲在大漠中巡防，剩余之人继续回怀远县运输粮食。如此一明数暗分别来回好些趟后，几百石粮草便安然运至了大漠北部，并分别藏匿起来。都说狡兔三窟，他们至少藏了三十窟，若是这一回能剩余不少，日后新粮变作陈粮也能解一时之急。
十月下旬，慕容若与谢琰等人借着番代征防的名义，离开灵州，进入大漠之中。二百四十余人，入得大漠之后便如同鱼儿入水一般，很快便消失了踪影。那些意欲探查他们的踪迹的有心之人实在遍寻不着，只得暂时放弃。无人知晓，泱泱大漠之中，两支人马已然悄无声息地汇聚在一处。
“凉州都督李袭誉？”谢琰挑起眉，“他有心对都督不利？”
“我也只是猜测罢了。”李遐玉摇摇首，“否则，他为何特地遣人假作灵州民众，刺探咱们灵州府兵的动向？李都督这些年来陆陆续续得了不少功劳，咱们灵州在边防时亦是屡有斩获，小胜不断。反观凉州，似乎只是与西突厥互有胜负而已，在对付薛延陀人甚至马贼时，毫无作为。如今薛延陀人西迁，恰巧给了凉州极好的机会。”
“你说得是。不过，显然他遣人入灵州探查，绝非最近数月内的举动。”谢琰道，“莫非当年咱们剿灭马贼之事，发觉他家与马贼勾连之事，已经引起了他的怀疑？”
听到此处，慕容若脸色沉沉地道：“当年凉州的马贼极其猖獗。我阿娘不过是途径凉州以南的山区，便险些被马贼盗匪掳去。而她的饰物居然流落到凉州都督内眷的嫁妆店铺中！我绝不相信，李袭誉不曾与马贼勾结！迟早有一日，必要将此事查个水落石出！”
“合该如此。”谢琰道，“不过，他毕竟是凉州大都督。在他的眼皮底下寻找证据，需要格外小心一些。慕容，莫要冲动行事。说不得，咱们早就已经落在他眼中而不自知了。”
“我省得。”慕容若道，“此事暂且不提，咱们继续讨论正事罢。”
李遐玉轻轻颔首：“该散布的消息，应当已经慢慢传开了。以商队作诱饵之计用得太多，这回似乎不比往常得用，所得所获亦是寥寥无几。但粮草的消息到底仍是薛延陀人最在意之事，该来的总会来。”
“那咱们便想一想，该如何应对罢。”谢琰接道。
几日之后，一千余人不声不响地分作三队，继续各自巡防。慕容若负责西段，谢琰负责中段，李遐玉负责东段。三段之间每日遣人报信，互通有无。若不慎遭遇敌人，则迅速回防合击。
简陋的军帐中，李遐玉正勾画着舆图，将新近得知的薛延陀部落添上去。忽然，不知从哪个角落里涌入刺骨的寒风，险些将烛火吹熄了。她停了笔，抬首看去，念娘正巧掀开帐子，笑道：“元娘，外头下了好大一场雪。大伙儿都高兴得很，纷纷取出牛皮水袋赶紧装满呢。咱们虽在漠北荒原之上，却与在大漠中无异，水源实在太过稀缺。如今倒好，赶紧将雪融了，想喝多少都使得。”
思娘闻言，接道：“元娘，可需烧些热水，好生洗浴一番？”
“如往常一般，仔细擦一擦身即可。”李遐玉回道，来到帐边仔细观察着漫天的积云，“只望这场雪持续一两日便罢，不然……”不然，薛延陀部落再度历经天灾，所剩无几的良善恐怕也会教饥寒交迫的生活磨去，将满腔生的希望转向劫掠大唐。既然横竖都是死，为何不能拼死搏出一条生路？仓廪实而知礼节，面临生存危机之时，许多人便会恶念丛生。
然而，天公不作美。这场鹅毛大雪断断续续竟下了半个月。烈风严寒之中，李遐玉与谢琰、慕容若之间互通消息变得日渐艰难。她仔细权衡之后，打算带着女兵部曲们退守大漠绿洲之中。漠北荒原一望无际，易攻难守，绿洲到底仍有起伏的沙丘遮掩，又有胡杨林可埋伏，自是更适合驻扎。
于是，众人有条不紊地收拾妥当，顶着烈烈寒风拨马向南行去。行至中途，忽有斥候来报：“娘子，前头发现狼群尸首以及薛延陀人尸首，似是迁移之中遭到狼群袭击。”李遐玉立即吩咐李丁、定娘、安娘等头领，小心戒备狼群。
而后，经过那些被雪覆盖的尸首时，她迅速地扫了一眼：“将狼尸充作军粮，薛延陀人就地掩埋。若发现部族信物，立即呈上来。”依照常理，薛延陀人绝不可能在如此寒冷的冬季进行迁移。而且，他们居然没有带上赖以生存的牛羊，实在是奇怪得很。但，这些尸首中男女老幼皆有，并不像是单纯遵循抛弃老弱的传统——
莫非是部族内讧，驱赶部分族民离开？牲畜皆不许带走，将极少数男子与其他手无寸铁的妇人老幼赶到冰天雪地当中，无异于让他们送死。究竟是哪个部落，居然如此残忍行事？对内尚且如此不留情，若是外人，恐怕在他们眼中，便更如同蝼蚁一般罢。
“娘子！有两个活口！”正掩埋尸首的部曲忽然禀报道，“是两个幼童！”
李遐玉看向他们怀中两个奄奄一息的孩童，心中忽然升起些许恻隐之心：“就地扎营，仔细救治他们。”她虽然斩杀过上百薛延陀人，却从未伤害过妇孺幼童。一直以来，屠杀大唐人者，都是那些毫无仁义之念的薛延陀骑士。冤有头债有主，到底与孩童毫无干系。且常年念佛经，她已经有几分相信“救人一命胜造七级浮屠”。无辜之人，也理应救治才是。
☆、第一百零五章 心念相逢
退守绿洲之后，李遐玉便越发戒备起来，日日亲自领着女兵部曲外出巡防，观察漠北草原上的动静。熬过这场雪的铁勒部落便犹如饿极的野狼，若闻得一丝粮食的消息，必将疯狂地扑过来。每时每刻都可能出现异动，若是数百人，她尚有一战之力。但若是某个部落倾巢而出，便不得不避其锋芒了。然而，退避一二犹可称为战术，却也不能眼睁睁看着这群饿狼通过大漠，扑向无辜的大唐百姓，冒犯大唐边疆。故此，在发觉异动之前，须得尽快与谢琰、慕容若取得联系。
转眼又至日落时分，李遐玉领着一队人马，安然无恙地返回营中。她步伐稳健地穿过胡杨林中的军帐，随口问了几句留守之时发生的事，少不得又问起报信联络的情况：“西段与中段仍没有半点消息传来？”
“回娘子，目前尚未得到消息。咱们派出的几个往西去的斥候也并未归来。”
“继续注意着。”吩咐一句后，李遐玉便踏入了自己的帐中。守候在内的念娘松了口气，忙上前替她解下沉重的甲胄披挂，捧着热水与她解渴。见她眉间紧蹙，眼下难掩青黑之色，她不由得有些心疼：“元娘再如何勇武，也不是铁打的身子。不若留在营中好生歇息几日，缓过劲来再外出巡防。否则若是病倒了，奴们可就彻底失去主心骨了。”
一向严谨少言的思娘也道：“元娘且顾惜自个儿一些罢。谢郎君与慕容郎君迟早都会传消息过来，元娘也很不必凡事都亲力亲为。否则，李丁大兄、定娘、安娘几个，又如何称得起元娘的信任？”说罢，她上前替李遐玉揉捏起来。
教她揉捏一番之后，李遐玉已然舒适许多。接着，她又饮了温热的羹汤，由内而外将刺骨的寒意驱逐�