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这幢建筑的规模是白宫本身的四倍，陆军部、国务院以及海军部都曾经设在这里，而且尚有余地。如今这幢楼甚至容纳不下白宫的全体职员，只限于高层的白宫办公部门，如国家安全委员会，国家安全委员会多多少少是总统的咨询部门，是处理交流各个情报部门所获得的情报的场所；这些情报部门有中央情报局、国防部情报局（基思曾经为之工作过）、国家安全局（主要进行密码破译）、国务院情报处，以及哥伦比亚特区及其周围为数众多的其他情报机构。
国家安全委员会的成员有中央情报局局长、国防部长、国务卿、参谋长联席会议主席，以及总统任命的类似的其他高层人士。这的确是个精英团体；在冷战年代，国家安全委员会发挥的作用比内阁重要得多，尽管这一点往往无人知晓。
几年前，基思离开了他在五角大楼国防部情报局的工作，受聘于设在老行政办公楼里的国家安全委员会。这份工作同他在国防部情报局任职时去世界各地闯荡相比起来，危险性大大减小了，而且办公地点离他在乔治城的寓所更近一些。他认为自己会喜欢同文职人员共事的，可到头来反倒怀念过去的那种危险性。虽然在如此靠近白宫的地方工作对仕途有利，但从其他方面来看，这着棋却走得不那么妙了。
他在国家安全委员会遇到的人中有一位奥利弗·诺思上校。基思以前对此人了解不多，但诺思上校出名之日，也是兰德里上校感到彷徨之时，根据各方面的说法，诺思以前曾是个地地道道的好军人。然而，文职工作对这位年轻的上校来说如同在传染病房里工作，让他染上了一些坏毛病，基思当时意识到自己身上也在发生这种情况，听以他总是戴着一个面具，后来又离开了这个岗位。
现在他们要他回来，不是回到原来的办公大楼，而显然是要他到白宫去。
他们的汽车开到了第十七街上的岗哨，经过安全检查后，哨兵挥手让他们通过。司机把车停在大门口，他们下了车。
入口有更多的安全人员，但没进行检查，只是有人为他们开了门，在很小的门厅里，有一个人坐在签到桌后面，在接见名单上核对他们的姓名。基思签了名，在“单位与职务”一栏下写上：“文职人员，已退休。”时间是十一点零五分。
基思以前也曾到白宫的西楼来过几次，通常是走第十七街下面鲜为人知的地下通道进入白宫的地下室；政治情报室和国家安全委员会的几个办公室就设在那里。过去有事去见前届政府的国家安全顾问时，他也到过一楼几次。
查理也签了名，坐在桌后负责安排接见的人对他们说：“先生们，请乘电梯下去，然后等在休息室里，有人会叫你们的。”
他们乘一部小电梯到了地下室，另外有一个人来迎接他们，陪他们走进休息室。
所谓休息室，就是地下室里的等候室，新近做了装修，添置了俱乐部式的家具，相当舒适。一台电视机正在播放有线新闻电视网的节目，墙边放着一只长长的自助餐桌，桌上食品丰富，从咖啡到炸面饼圈，应有尽有。在此等候的人可以随意取用：注意健康的可以选食水果或酸奶，还有人们喜欢的大多数小吃食品，除了酒和氰化物。
休息室里已有十来个男女，没有一个是基思认识的，但大家都向新来者偷偷地瞥上一眼，试图把他们的面孔同当今华盛顿政坛上的风云人物对上号。
查理和基思在一个茶几旁找到两把椅子，坐了下来。查理问道：“你要来点咖啡还是什么？”
“不要。谢谢你，老板。”
查理笑了，表示意识到了情势的变化。他说：“嗨，如果你接受这份工作，你的顶头上司将是总统的国家安全顾问，不是我。”
“我还以为我将会担任国家安全顾问呢。”
“不，你将直接为他工作。”
“我什么时候能当总统？”
“基思，我有点担心今天的接见了。你不能少胡说八道吗？”
“可以。你多提醒我一点。这很管用。”
“我想抽支烟，这里却禁止吸烟。这个地方到底是怎么了？”
基思环顾这个房问。尽管装饰豪华，它依然是一个没有窗户的地下室，气氛与世界上其他的等候室没有什么两样，这幢大楼的中央空调的管子如同它的肠道，发出嗡嗡的声音，随着季节的不同，喷吐着冷气或暖气。他已有两个月没听到大都市的大楼里这种嗡嗡声了，现在他注意到了这种噪音，觉得自己很不喜欢。
更确切地说，这房间给人一种很强烈的超现实的感觉，仿佛末日就要来临。这里的男男女女就像被关在别国的地牢里；地牢里的人如果出现在当日的处决名单上就会被枪毙，而这里的每个人也同样在等待着命运的安排。
基思曾有机会参观莫斯科前克格勃总部卢比扬卡的地下监狱，现在这个地下监狱某种程度上已经成了个旅游景点，接待像他这样的前苏维埃国家的敌人。一间间的监房不见了，代之以办公室。不过，基思还可以想象自己侍在原来的监房里，听到受尽折磨的男女犯人的惨叫声；有人在高声报著名字，走廊的尽头传来处决枪声的回响，导游告诉他，犯人就是在走到走廊尽头时，被子弹击中后脑勺而倒下的。
当然，白宫西楼的等候室有所不同——这里有酸奶，电视上播放着国际新闻，但等待政府叫你名字的感觉是一样的。他们为什么叫你的名字，这倒无关紧要；问题是，你不得不等待你的名字被叫到。
此时此刻，基思下了决心：他再也不想等待政府叫他的名字了。二十五年前他们曾叫过他的名字，而他响应了这种召唤。他们昨天又叫了他的名字，他又答应了召唤。今天他们又要叫他名字了，但今天不一样：今天是他最后一次答应召唤了。
门开了，一位负责安排接见的人说：“兰德里上校，阿代尔先生，请你们随我来。”
他们站起身，随着这位年轻人进了电梯，上升到了门厅，又跟他走到楼东端的内阁厅。这人敲了敲门，然后打开门，请他们进去。厅里，另一个人走上前来迎接他们，基思认出他是泰德·斯坦斯菲尔德。查理说道：“泰德，你还记得基思吧？”
“我当然记得。”他们握了握手，斯坦斯菲尔德说，“很高兴你能来。”
“很高兴被邀请。”
“来，请坐吧。”他指了指内阁开会用的长长的黑色木桌旁的两把椅子。
基思知道，内阁不开会时，内阁厅常被用来举行各种各样大大小小的会议，其实，这是个用得极为频繁的会议室，各式人等为了故弄玄虚或者虚张声势而使用它。基思·兰德里上校以前也许对它留下过较深的印象，但从来没感到被唬住。现在，他的感觉是有点无聊和烦躁。
他望着斯坦斯菲尔德。这人四十岁上下，修饰讲究，风度翩翩，总是兴高采烈，大多是自得的高兴。
斯坦斯菲尔德告诉他们说：“部长要晚一点到。”他又对基思说道，“你的老上级沃特金斯先生也将参加今天的接见，还有国家安全顾问的现任助手钱德勒先生。”
“雅德辛斯基先生也会来吗？”基思问道。他直呼国家安全顾问的名字，尽管在华盛顿的官方交谈中是用职务来称呼最高层人士的，譬如“总统”、“国防部长”等等，好像这些人从凡人变成了神仙，如同在说：“战争之神一会儿也将参加我们的接见。”话又说回来，层次最低的也是用职务来称呼的，譬如“门卫”。
泰德·斯坦斯菲尔德答道：“安全顾问会设法来的。”
“他们都要晚一会儿到吗？”
“嗯，我想是的。要我给你拿点喝的吗？”
“不，谢谢。”
三人边等边闲聊起来，但不接触任何正题，免得等会儿有人说：“先生，在你到达之前兰德里先生和我讨论了这个问题，他告诉我……”等等之类的话。
斯坦斯菲尔德问：“你过去的这段短暂退休过得好吗？”
基思没去纠正他话中的“过去”两字，以免搞糟查理导演的这出假戏，于是他答道：“过得很好。”
“你做些什么事呢？”
“我回到老家，看望了我原来的女朋友。”
斯坦斯菲尔德笑了。“是吗？又勾起了旧情？”
“是的，我们重叙了旧情。”
“哦，那倒十分有趣，基思。你有什么计划吗？”
“有的。实际上，我明天将带她来华盛顿。”
“那太好了。你今天为什么不带她来呢？”
“因为她丈夫明天才不在家。”
斯坦斯菲尔德的傻笑一下子收住了，同时基思感到查理在踢他的脚。基思对泰德·斯坦斯菲尔德说：“查理说这不会有问题的。”
“这个……我想这……”
查理插话道：“那位女士正在离婚。”
“噢。”
基思不再多说了。
门开了，身穿便装的沃特金斯将军走进来，同时进来的还有一个人，也穿着便装，基思认出那是钱德勒上校，虽然他们以前很少有机会交谈。
查理同泰德·斯坦斯菲尔德起立相迎，尽管他们作为文职人员是无须如此的，基思拿不准他是否也该起立，但还是站了起来。他们握了手。沃特金斯将军说：“你气色很好，基思。这阵子的休息对你很有好处。做好准备重新上马了？”
“那次摔下马摔得好惨，将军。”
“那更有理由重新爬上那匹马了。”
基思知道沃特金斯会这么说，但他自己本不该给沃特金斯做这种空洞回答的机会，基思不知道在谈正事前对方还会想出多�