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“连靠皇帝都靠不住！”这话让朱宁惊然心惊，便即问道：“马先生，你的意思是人要靠自己？自己又怎么靠得住呢？”
马大隆一怔，心里在想：这样聪明的人，怎会问出这种话来？但念头一转，恰好有话可答：“我出家修道，就是想靠自己……”
“那好啊！”朱宁迫不及待地说：“马先生请你好好跟我讲一讲。”
“讲起来话长了！一部历史，尚且不知从何说起；一部‘道藏’，四千三百多卷，就更不知道说什么好了。”
“这倒也是实话。”朱宁定定神，问起他感兴趣的事，“马先生，捉鬼拿妖，修炼采补是怎么回事？”
“这，干殿下可是问道于盲了！宗派不同，我不敢瞎说。”
于是，道家的宗派，便成了一个话题的开头。原来道教有南北二宗，南宗起于辽，祖师叫刘海蟾；北宗起于金，祖师姓王，道号重阳子，所以人称王重阳。
“慢点！”朱宁打断他的话问，“江西龙虎山的张天师，难道不能算一派？”
“是！到了元朝，分为三派，一派就是世称‘正一真人’的天师道。不过照我看，天师道无非南宗的巨擘，与北宗大不相同。”
“不相同在什么地方？”
“南宗在家，北宗出家。南宗道士，饮酒食肉，一如在家，称为火居道士……”
“那，”朱宁又插嘴了，“可以不可以取妻生子呢？”
“当然，若不能取妻生子，小张天师从何而来？”
“啊！啊！”朱宁笑了，“说的是。”
“北宗是出家道士，所以称为‘全真’。”马大隆说，“道教不分南北，都以性命双修为宗旨，命者寿命，换句话说，修道希望长生不老，这个目标是相同的，不过手段各异。修炼采补，是火居道士之事，全真则纯然清心寡欲，以求长生。”
“这样说，‘全真’应该亦有戒律。”
“正是。”马大隆说，“‘全真’的戒律甚多，有一百八十戒，不过通常奉行的是五戒：不得杀生，不得嗜酒，不得口是心非，不得偷盗，不得淫色。”
“这样说起来，马先生，我今天特为了御厨，专诚请你的这番心意，看来是完全落空了！”
“言重，言重！”马大隆稽首答说，“干殿下的险情盛意，早就拜领，不在乎一顿盛撰。好在贫道出家与佛子出家不同，心向碧落，人在红尘，以后还是可以常常来往。”
这一说才又把朱宁的情绪鼓舞了起来。另外设了素斋清茶，谈谈养生之道，清心之方，欢聚到三更方散。
到得第二天，朱宁特为备办了四套单夹不同的精美道装，两枝玉暂，一具牙柄拂尘，一副奇捕香手串，亲自去面送马大隆。哪知人去楼空，说是一早就动身出京，云游名山去了。
朱宁惆然若失，累日不欢。幸喜刘瑾的逆案，由于张永与李东阳内外协力，波澜平静，株连不多，而朱宁亦能脱然无累，得宠如故。
※ ※ ※皇帝的日子又过得很兴头了。
他很忙，一早要上教场……教场就在豹房附近，三海之西，有一大片空旷的地方，设立东西两座教场，名为“东官厅”、“西官厅”。东官厅归太监张忠掌管，操练京军，但皇帝所看重的是在西官厅操练的边兵。
原来京军自景泰年间经于谦大力整顿以后，至今三十余年，已经暮气沉沉，徒耗粮的，不能得力，所以京辎群盗并起，兵部特调辽东、宣府、大同、延绥四镇的边兵剿匪，果然收功。
皇帝好武，见边兵瞟悍善战，不肯放回原地。大学士李东阳上疏力谏，认为边防至重，非精兵防守不可。调来剿匪，是一时权宜之计，如果“久假不归”，九边空虚，敌人长驱直入，震动京师，为患不堪设想。可是皇帝不听，硬是留住了四镇边兵。
这四镇边兵，名为“外四家”，此外皇帝又选用年轻力壮的大小太监，自立一营，名为“中军”。每天一早一晚，两次下操，鼓噪发炮，惊动九城，宫墙之内，刀光闪耀，旗旗飘拂。太后对这件事很不高兴，认为是天下要动干戈的不祥之兆，说过皇帝几次，然而只要皇帝陪个笑脸，太后就说不下去，等于未说。
因为“外四家”深受重视，所以有好些边将得宠。其中有个宣化府人氏江彬，是大同一军中的游击，在两淮剿匪时，身中三箭，其中一箭由颊上射入，耳旁穿出，江彬拔箭再战，勇冠一时，更为皇帝所赏识。
江彬的得蒙皇帝赏识，是由于朱宁的引荐。当四镇兵追流寇到两淮，在南通狼山一战大捷，班师回防，经过京城，兵部奉旨犒劳边兵，江彬趁此机会，送了朱宁一个大大的红包，得以进入豹房去谒见皇帝。同时进谒的边将，还有一个许泰，他跟江彬一样，能近御前，全是红包的效力。
皇帝好武，可是平时所接近的京营武将，大多养尊处优，虚有其表。一看江彬、许泰那种真材实料的体魄武猛，恍然大悟，什么叫做“猛将”。当即便将两人留了下来，江彬矫捷强狠，能说善道，更为得宠，连升三级，官拜都指挥金事，率领四镇边兵，称为“总管”。又赐国姓，改名朱彬。许泰亦是都指挥佥事，掌管西官厅，实权比江彬差得多了。
这一来，朱宁便大感威胁了。眼见江彬的宠信，日甚一日，自己有相形见绌之势，而且江彬为人狡黠，一旦势力凌驾而上，自己必遭排斥。为了先发制人，常在皇帝面前说江彬短处。
江彬虽有许多短处，贪残凶狠，其人很难相处。可是皇帝只看到他的长处，看不到他的短处，所以朱宁的话，并无多大效用。
然而朱宁的短处，却在无意间暴露无遗……有一次，皇帝忽然兴起，要入虎槛中去捕虎，左右苦谏不听，只得将笼子打开，放皇帝入内。
皇帝虽以豹自命，究竟不是豹子，力不足制虎，人兽相对，看那头大虫张牙舞爪，作势相敌时，不由得胆怯不前了！
“小宁儿，小宁儿！”皇帝大喊。
朱宁就在虎槛外面，“来了，来了！”他口中答应，人却不进去，只在那里张皇瞻顾。
不过，他的样子，皇帝看不到。因为他在皇帝背后，而皇帝不敢回头，也不敢移动一步，只要动一下，老虎就扑将上来。唯有这样坚持相对，才能镇慑老虎，得保一时之安。
“小宁儿，小宁儿！”皇帝喊得更急。
朱宁无奈，不能不硬着头皮救驾，正要移步时，闪出一个人来，直奔上前，挡住皇帝。老虎一惊，掉头而走，缩在一边。
这个人正是江彬，一面监视老虎，一面大声说道：“万岁爷请往外走。”
等皇帝安然脱离虎槛，大家才将一颗悬着的心放了下来。不过，他好面子，不肯承认是江彬救了他。
“我对付得了它！何用你来插手？”
话虽如此，心中有数，朱宁的忠心、勇气、武艺都不及江彬。可是在豹房的复道秘室中讲求声色，朱宁就比江彬来得有用了。
※ ※ ※由于朱宁的荐引，锦衣卫的都督同知于永特蒙召见。于永是色目人……这是元朝传下来的名目，蒙古人与汉人以外，其他各族人等，都称为色国人，于永是个回回。
召见的原因是，于永精于“房中术”。促膝密陈，大谈一夜可彻十女的素女经，皇帝大为高兴，即时便有跃跃欲试之意。
“万岁爷，”于永说话很粗鲁，“玩过维吾尔女人没有？”
“没有。”
“太好了！”于永翘一翘大拇指，“维吾尔女人高头大马，皮肤白，鼻子高，眼睛大，上床‘活’极了。”
“好啊！”皇帝急急问道：“到哪里去找？”
“多得很。”于永想了一下说，“臣去找好的。会歌会舞，万岁爷一定中意。”
于永是想起有个后军都督吕佐，是维吾尔人，家中少女甚多，出色的亦不少。便即假传圣旨，一共挑选了十二个人，送到豹房，一个个刚健婀娜，兼而有之，用西域的乐器，献天山的歌舞，别有一种浓郁的乡土风味。好新奇的皇帝，闻所未闻，见所未见，一下子就着迷了。
所迷的自然不止于歌喉舞步，还有明眸皓齿、雪肤花貌、与衾枕之间迥异于中土女子的别样风情。这样，皇帝便更要求索回疆佳丽了。
“公侯伯爵家，色目女子多得很，”于永献计，“万岁爷只要降旨，以教舞为名，把她们都找了来，看中了谁，留在宫里，不放回去，谁敢讲话？”
皇帝欣然嘉纳，如计而行。于是京中勋臣家，凡是籍设入官而分赐功臣的色目妇女，不论已未婚配，有子无子，只要年在十六以上，三十以下，身无残疾的，一律要送到豹房，听候选取，教习西域歌舞。结果许多勋臣的爱姬宠婢，都被纳入后宫，而于永就成了众矢之的了。
有天晚上，皇帝在豹房把杯观舞，酒到微酣，忽然想起一件事，顿时心痒痒难以按捺，喊一声：“于永！”
“臣在。”
“你家有个很漂亮的女儿，怎么不送进来陪我喝酒？”
于永确有个姿容曼妙的女儿，是赖不掉的，而且也知道一定有人为了报复，在御前进了馋言，所以皇帝开出口来，才有这种不满诘责的语气。如果应付不善，眼前便是一场大祸。
警觉到此，立刻在脸上堆足了笑容答道：“臣女相貌也还看得过去，只为体弱多病，不敢进奉。臣马上让她进来伺候就是。”
说罢，退出豹房，急驰回家，回到家跟妻子商量，于太太视爱女为心头肉，一入深宫，永难见面，如何舍得？当时便哭将起来。
一面哭，一面骂，“老杀才！早就劝你，不要作孽，不要作孽！你不听。如今可不是现世报了！天啊！”于太太抢天呼地直嚷，“坑死我了！”
“这哭个什么劲！”于永烦躁地说，“女儿进宫得宠，封做妃子，有什么不好？”
“你好，我不好！女儿就是我，�