他吃力地走着，差点摔倒时，背上的斑斑发出「咩」的一声，接着他仿佛听到远处传来山羊群的啼叫声。
是斑斑啼叫声的回音吗？还是……
回荡在洞窟内的呜呜声中夹杂着哗啦哗啦的水声。可能是因为这样，听起来宛如某种言语。
洞窟里到处都是水流，不是蓄积成池，就是形成漩涡。有些地方的水深超过凉介的大腿，深及腰部。水往洞窟深处流去。
凉介对这一点百思不解。如果这个洞窟和断崖的风穴相通，那么继续往里面走，照理该是渐缓的上坡，然而水流却是流向洞窟深处。是不是在什么地方有其他洞窟的开口，将这里的水往地下吸入呢？凉介想用头顶灯看清楚洞窟的深处，却由于地形复杂，无法一眼看到尽头。
凉介从哗啦哗啦的地下水声中穿过，好几次觉得寸步难行，但他仍然往深处前进。
他的猜测是对的。
洞窟内的地势上升前，有个地下水潭。即使是透过头顶灯微弱的灯光，仍看得出水潭的漩涡处水流湍急。越过水潭后，地下水流则逆向流动。过去来到这个洞窟不知多少次，凉介从未发现，原来洞窟的深处地势呈V字形，而这里正是最低的位置。游涡下方想必是通往其他洞窟的入口，把这里的水深深吸入。
凉介在漩涡前停下脚步，背上的斑斑这时再度啼叫起来。
他再次听见洞窟深处传来山羊的声音。
凉介一面小心不要让自己被卷进漩涡里，一面沿着洞窟侧壁一步一步往前进。通过积水较深的地方后，总算到达水潭另一侧。
就在这时发生令他意想不到的事。
头顶灯的灯光突然变弱，眼前可见的视野大幅缩小。凉介没有备用电池，接下来灯光还能持续多久，他完全无法预料。
是不是现在立刻回头比较好？他和斑斑会不会被困在这里？
凉介当然想回头，但是他无法不去在意从洞窟深处传来的山羊啼叫声。如果那声音并非他的幻听，前面一定有羊群。以前他进入这里时，曾经发现山羊的粪便。只要通过这里，就会看到一些山羊吧？
如果是这样的话，羊群一定在更前面的地方。他不畏黑暗继续前进。
灯光渐渐微弱，凉介的意念反而更加坚定。把斑斑带回它的地方，完成自己的任务。就算葬身在此，最后还是不能认输，务必达成任务。
凉介放弃返回洞口的念头，不断往洞窟深处走进去。
然而，经过积水较深的地方后，就算背上的斑斑啼叫，却再也没有听到羊群的声音了。
这时灯光更加微弱，他已经不可能回头了。
凉介又转过一个弯，这里的空间突然变得开阔。
他停下脚步。
一开始他不知道那是什么。即将熄灭的灯光中，隐隐约约浮现散乱突起的物体和破布般的东西。
凉介眯起眼睛往前跨出一步，拾起其中一个不明物体。
他立刻明白，那是动物的头骨。
凉介屏住了呼吸，环顾四周。
到处都是动物的骨骸。遗骸层层堆叠。
凉介把手上的头骨轻轻放回去。往前一点的地方还有仍裹着皮、看得出生前姿态的尸体。
但没有任何一头活着的山羊。
凉介深深地吐出屏住的气息，闭上眼睛。他跪了下来，单手捶打着地面。接着他转过身，往来时的方向用力狂奔。
头顶灯仅剩微弱的光线。凉介绊到岩石而摔倒。他气喘吁吁，尽管想再往前走，手脚却不听使唤。
头顶灯终于无声无息地熄灭。四周陷入全然的黑暗。
凉介拼命回想来时的路径，但没多久他就失去方向感。勉强想往前走，膝盖便撞到岩壁而跪了下来。对凉介而言，全然的黑暗犹如零的空间，无迹可循也毫无方向，既没有所谓的中间也没有边界。凉介完全不知道自己所处的位置，无论张开眼睛或闭上眼睛都是一片黑暗。只有背上偶尔啼叫的斑斑，以及回荡在四周的风声和地下水声，宛如从黑暗中挣脱般，确实存在着。
37
沿着岩石或泥土爬行，凉介试图凭着直觉返回地下水潭的漩涡处。但另一方面，他的内心却游移不定。
凉介的脑海中浮现头顶灯熄灭前所看到的景象。如果并非他的错觉，那应该就是山羊的坟场吧。若说落人洞门是姥舍的洞窟，这里则是意识到死亡将近的山羊潜身的阴暗处。
凉介和衰弱的斑斑一起闯入这里，接着连灯光也熄灭了。对于夺回斑斑、打算与沉浸于挫败之中的往昔切割的凉介而言，这似乎意味着一切即将走向终点。
冷静一点。在某个念头出现之前，坐在这里等着！凉介内心有个声音低语。
不，至少不该是这里，不应该在这样的黑暗中结束。凉介内心另有一个抗拒的声音。
凉介的身体不断碰撞到洞窟内的岩壁，但他仍以手指和肌肤去感觉地下水的流动。虽说无法辨识方向，但他并非一味莽撞前进。凉介试图透过手指探知水流的方向。
究竟在这样的状况下折腾了多久呢？黑暗中似乎连时间也跟着失去形迹，凉介完全无法判断自己究竟与黑暗缠斗了几个钟头，又或是已经过了大半天。
斑斑还活着。凉介出声叫它、用手抚触它的头部时，斑斑就小声啼叫着。
不知从何时开始，地下水又深及他的腰部。四周响起水声，身体清楚感觉到水的流动。
已经回到那个积水较深的地方了吧？虽然时而感到晕头转向，凉介脑中仍浮现先前在头顶灯照耀下激荡的游涡。
该往哪里走呢？
每跨出一步，水就更深。黑暗中水面已超过他的腰际。水声愈来愈大。水流仿佛击打着他的身体，力道强劲。这和先前的水流完全不同。
凉介突然感觉有漩涡。
他想后退，脚下却一滑，一下子陷得更深。
凉介放声大叫，瞬间全身没入水中。他马上用手环着背上的斑斑，双脚在水中踢踩，试图寻找可以落脚的地方借力浮上来，但却徒劳无功。他被黑暗的水墙呑没；他的膝盖撞到岩壁；他整个人被吸了进去；他正往下坠落。这是凉介唯一清楚意识到的事。
附近有水声。
手指触碰到坚硬的物体。
他似乎正侧躺着。
片刻间，凉介想不起来自己为什么会在这个地方。
他以为自己已经张开了眼睛，开眼阖眼间却只是在黑暗与黑暗之间来回。
接着，记忆一点一点地苏醒。
头顶灯熄灭一事。还有见到了山羊的骸骨。
「……斑斑？」
他动了动嘴唇，低声轻唤斑斑的名字。
他慢慢抬起左手，往背部伸过去。背上什么都没有。背包不见了。
凉介一动也不动，就这么躺着。
水声仍持续在耳边响起。
他想移动身体，却又感到恐惧。
他先试着把脚尖往身体的方向缓缓伸直。
虽然很想这么做，却感受不到哪里是脚尖。
自己的脚怎么了？他并不清楚。
有个沉重的东西压在他腹部一带。
凉介再度失去意识。
有水的声音。
张开眼睛。什么也看不见。黑暗将他呑噬。
凉介动了动左手，摸到似乎是岩石的物体。好冷，像是抚触水面一般冷冽。接着他试着伸出右手，这才发现自己呈弯腰的姿势。
他撑起两手坐了起来。
但是，凉介不知道自己的身体现在究竟处于什么样的状态。他只能感受到水从脖子和肩膀上滴落。
突然间，他感受到飞溅的水花。
水声突然变大，但这并不是水声自身的变化，而是凉介的听觉仿佛从处在地底深处慢慢恢复正常状态。同时他也感受到全身上下传来有如燃烧般热辣辣的疼痛感。身体似乎在坠落时撞得遍体鳞伤。
凉介伸出右手抚摸膝盖和鞋子。手感觉得到东西，脚也仍有知觉。
「斑斑。」
凉介低声叫着。
「斑斑！」
他持续喊道。
「斑斑！」
空气中只回荡着他的呼喊。
凉介心想，就算只是啼叫一声回应也好。他仔细聆听周遭的声音，却只听得到水声。
宛如瀑布般流泻而下的地下水就在身旁。这是他唯一确定的。
膝盖剧烈疼痛，凉介好不容易才站起身来。
他的身体立刻撞上岩壁。凉介一面用手触摸岩壁，一面在脑海中描绘出周围的地形。但还是难以想象。这里也蓄积着地下水。才走了几步，他便无法前进。「有人吗？」
凉介用最大的声量叫道。黑暗中陆续传来他的回音。
明明是自己发出的声音，传入耳中却仿佛他人的声音，就好像有其他人藏身黑暗中一般。
他的心脏激烈地鼓动起来。
全身都冒出冷汗。
凉介在地上爬行。他用手在地上来回摸索，结果触碰到像是布制品的物体。他把手探过去，继续往前爬，用五根手指确认。
是他的背包。
「斑斑！」
他又叫了一次。发出声音的同时，胸口激烈鼓动着。
他竟然让一心想要守护的生命遭遇如此残酷的事。
该不会……
「斑斑！」
凉介将手伸向四周，却没有触摸到柔软的物体，伸手所及之处全是岩块，但他没有放弃。或许斑斑正躺在地上，连声音都发不出来。说不定它正吐着微弱的气息。若是这样的话，无论如何他都得找到斑斑。
「斑斑！」
这时凉介突然感觉到身边有生物的气息，清楚的呼吸声来到他的背后。凉介在黑暗中回头，轻轻伸出手。
那是无比柔软、像毛一般的触感。
同时也有生物呼吸的气味。
那生物舔舐着凉介的颈项。
「斑斑……」
斑斑把头靠在凉介肩膀上，坚硬的角顶着他。
「是你。」
凉介伸手在黑暗中摸索，把斑斑一把抱过来，将它紧紧拥在怀里。
那之后究竟又过了多久的时间呢？凉介全无头绪。
一人一羊，沿着地下水流�