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祭文是徐干让掾史代拟的，洋洋洒洒写了整整一方麻纸，他扫了一眼就焚之一炬。那些书面的官话还是走官道吧，烧给烈士让他们闲了慢慢看。这张麻纸还是他送给徐干的，而他一共也没有几张，都是妹妹托驿丞捎来的。当时的尚方令蔡伦发明了造纸术，但刚能造出粗纸，平常人家根本难得一见，把如此珍稀之物献给地下的英灵，也算值了。
“弟兄们，你们的躯体虽然被黄沙掩埋了，你们的精神绝不会被风沙淹没，我一定上表皇帝，把你们的功绩录进朝廷的兰台，你们的家人将永飨你们的福泽……”
福泽！福泽！福泽！！！
班超话音刚落，身后的将士们齐声呼叫，似乎长官的话引起他们强烈的共鸣。陵园里响起久久的回声，返巢的鸟儿受了惊吓，扑剌剌飞向夜幕将降的天空。穹顶还散飘有几朵红云，仿佛向陵园的生命和灵魂挥手致敬。班超一转身，看见高大魁梧的霍续在领头呼叫，又对年轻的将士们充满了无限的希望，他觉得西域的未来，就寄托在这些年轻人身上。
祭礼结束后，班超回到了盘橐城。这是他仿照汉长安城的模样，在原址基础上亲自改建的一座小型城堡，既是御敌的城防工事，又是他料理事务的长史府，他在这里居住过二十多年。如今故地重游，一切都是那么熟悉：巍峨的城墙，厚重的大门，架着辘轳的水井，堆着沙袋的箭楼……他与部下一起栽种的胡杨已经粗有半抱，而浓密的柳荫下那块画着棋格的石板，棱角都已经磨光。他真有些难以割舍，却又为这些建设成果能有徐干、霍续这样的人承继而颇感欣慰。他在晚宴上嘱咐霍续孝顺董健如事父，并与徐干约在洛阳相见。
次日，班超本打算陪班勇祭拜一下母亲米夏公主就启程的，可是疏勒王成大非要他到王府住上一晚，与义女月儿和她的一双儿女最后团聚一次。盛情难却，他又盘桓了一日。第三天成大率领疏勒大小官员，隆重欢送与疏勒有特殊感情的大都护，大街上塞满了兵民，鼓乐喧天，歌舞蹁跹，有孩童为他献花，有老人看见他擦泪，他相见时难别亦难，内心的情感特别复杂。成大亲自把他扶上驿车，还馈赠了一些玉器土产，要他转告大汉皇帝：汉在疏勒在。
汉在疏勒在！疏勒王成大这句话分量极重，其传达的意思也极其明了。班超感到心里沉甸甸的，不知是压力还是责任。马车的大木轮刚开始转动，身后又传来义女月儿深情的歌声：西域的月儿兮又明又亮，西域的河水兮又浑又凉……
第2章 晨讯（）
公元72年冬月，一个寒冷的早晨。
东汉王朝首都九六城西北角一个普通的小院，四十岁的誊文馆老板班超打了一阵拳，练了一会儿长剑，又『操』起长枪比划起来。这是他的早课，每日雷打不动。顶着头帕的妻子水莞儿端半盆热水，放在油漆斑驳的脸盆架上，撂下一句“饭就好”，转身又回厨房。八岁的儿子班雄在墙角闭眼背诵《九歌》，听到母亲召唤后瞟了父亲一眼，又接着往下背。小女班韶刚过三岁，左手拎只小陶罐，右手捧方白汗巾，吃力地迈过厨房的门槛，轻轻地扭扭肩，站在房檐台上，乌黑的眼珠随着父亲的伸展挪移不停地转动。等到班超把枪『插』在托架上，穿上夹袄，过来洗脸，小丫头才怯生生地告诉父亲，娘说家里没醋了，盐也不多。
班超接过汗巾擦把脸，亲了亲女儿红扑扑的脸蛋，怜爱地拽了拽她的小辫子，说了一声“知了”，就接过醋罐出去了。
柴米油盐酱醋茶，居家生活七常事。对于班超来说，醋更是不可或缺，因为他是扶风平陵人，他的家乡就是“醋坛神”姜太公的故乡。那位渭滨垂钓的智者，不但鼎力辅佐了周室王朝，还以一百四十岁的高寿令后世遥望其背，而他的长寿秘诀据说与每日食醋有关。所以在扶风、雍城两郡，面食调醋为标配，家家女人都会做醋。搬到洛阳后，因为地方局促，妻子做家务带孩子还要帮他整理书简，实在腾不出手来，就只好买着吃了。可是他刚出头门，迎面就撞上兄长班固，寻思不年不节，这位清高的郎官，怎么会大白天到这鱼龙混杂的平民区，也不怕被人说三道四了？
“走，显亲侯窦固将军找你！”
班固是从皇宫那边过来的，上班路上碰见刚下早朝的窦固，点了卯就赶紧来接兄弟了，也不看班超的一脸狐疑，拉上就走，他的马车就停在街角。班超说去都尉府得穿体面点，要不给你丢人，这才挣脱兄长的手，回家换上当年闯金銮殿时窦固赠的那套行头，上了班固的车。
说起来班超只比班固小十一个月，俩人都出生在公元32年，一个正月头，一个腊月尾。他的父亲班彪曾是当朝的大文学家和历史学家，当过望都县长、大司空府的秘书长，一生大部分时间都在研究历史，对礼制和秦朝以来的边疆治理颇有研究，曾多次参与决断匈奴、西域等国家大政。他总是告诫孩子：是金子总会发光的，不管你被供在堂上还是被埋在沙子里。理虽如此，但人非金石，一生就那么几十年，在沙下埋藏时间长了，这一辈子就过去了，发不发光只能寄望于来生，而来生之事佛也难明。
班家兄弟尊的是一个大儒父亲，脾气禀『性』却不太一样。老大班固九岁即能属文，诵诗赋，十六岁入太学，博览群书，于儒家经典及历史无不精通，他晋见过前来讲经的光武先皇帝，结识了许多望族优士，官宦学者，并凭着一篇分析咸阳和洛阳优长的《两都赋》一夜成名，成为与东汉另一位文学家付毅齐名的青年才俊。他一心承父遗业修史，留名千古，几经周折当上御史府里的兰台令史，能够经常见到皇帝，也向皇帝提供有关文史典籍的咨询，熬了多年，前年总算升任校书郎。
郎官在京城虽然一抓一大把，但也是有一定身份的人，修缮宅舍，购置车马，原本都属正常，可班固这个人儒气过浓，仁慈宽厚，对小他十三岁的娇妻，百般迁就，又娇惯孩子，不大约束下人。他雇了妻子的表弟做车夫，那家伙是个少教狂徒，动辄载上孩子招摇过市，惹了事就扬言主人是班固。别人看在班固侍奉皇帝的的份上，也不好和他计较，但由此引发许多街谈巷议，知道的说班固怕老婆家教松弛，不知道的就骂他小人得志，傲慢狂妄。为此，班超劝过兄长几次，建议他换人，有一次还替他教训了车夫。班固也以为然，却被娇妻的喃声酥泪一泡，先自软了，只轻描淡写地说了车夫几句，反责弟弟打人有失大雅。班超忿忿然：你就惯着他，迟早惹出祸来！
其实老二班超的学识也不差，但与乃兄人生观不同。他的身上多少还保留了一些豪强祖先的血『性』，他十三岁开始拜当地一座寺庙拜师学武，一年四季，风雨无阻，日日练身不辍，认为大丈夫如果无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，怎能郁郁久事笔墨间呢！傅介子和张骞都是前朝通使西域的功臣，一时誉满天下，一直是班超膜拜的英雄。还有一位当朝英雄也令他很佩服，这人就是越骑司马郑众，明帝派他去北匈奴商议和亲之事，他在路上察觉南匈奴对朝廷与北匈奴修和十分不满，私下联络北匈奴共同叛汉，便以最快速度报知朝廷，采取派兵威慑措施，到了北庭后单于报复辱没他，让他下跪，他只跪皇帝，不跪单于，宁死不向匈奴单于屈膝，保全了使者的气节，彰显了大汉的国威。
班超有时也研究孔孟董仲舒屈原，更多则研究孙武白起庄老张仪，研究西周以来华夏大地的群雄逐鹿和疆域消长，特别是对南北东西及属国的山川地理特别有兴趣。他认为当官要谨言慎行，经商要高调运作。当官太过高调就会变成出头的椽子，即便没被雨水泡烂，也会被人锯断；而经商太过低调，不去推销、不去表现、不去王婆卖瓜，美酒虽香而巷子太深，没人能闻得到。因此他很愿意结交人，和人见面熟，三教九流都有认识的，这些人都有自己的朋友圈，常常能给他招揽来生意。但结交不等于友交，市井之人图一点小利过日子，能够推心置腹的人屈指可数，他需要把握的是分寸。
当兰台令史的班固，对对弟弟的生意也很上心，时不时帮他介绍一些业务，也有人是慕兄长之名专门找到他，活多的时候还要请短工帮忙。尽管如此，班超也常叹息自己命运不济，空有大志而沦落市井，需要有人保护。郎官这棵树虽然不是很大，但兄长总能让他靠靠肩，避避雨，假如兄长班固出点什么变故，兄弟两家现有的温饱就会泡汤。从贫穷过来的人太害怕贫穷了，贫困潦倒的人连腰都直不起来，遑论志节，哪怕你祖上多么威风，天上的星星根本照不亮穷人的柴房。
班超清楚的记得，自己二十二岁年，乞假在老家养了两年病的父亲班彪，终于斗不过病魔，撒手人寰，这突然的变故不但中断了兄长班固的太学学业（丁忧），也很快使他家陷入了一贫如洗的困境。东汉的官俸并不厚，廉吏又无外快，班彪的薪水为年薪六百石（一石约为今二十七斤），在职时维持一个家庭小康有余，但也攒不下多少。父亲养病这两年，花销甚大，葬父的用度全靠老人家生前旧友同僚馈赠的赙仪，而父亲走后奉母扶妹是兄弟俩的责任，不当家不知柴米贵，开门七件事，钱从哪里来？哥俩几经商量，就在老家开个誊文馆吧，帮人抄写书信，也算不太辱没斯文。
东汉前期造纸技术还没成型，书都是用麻线将竹条或木条织编起来，再把字写上去或者刻上去的，统称书简。做书简是个力气活，要把竹子或木板剔成大小薄厚差不多的条字，再截成等长的小段，然后用