那边的努尔哈赤丝毫不知这些变化，正放心地在抚顺一带享受胜利果实。牛毛邬一带的消息封锁，自然千山堡的危险减少了几分，而术虎进行的行动，也因平时努尔哈赤根本无暇顾及那偏远之地而延迟了很久。实际上努尔哈赤的根本并非是他所征服的广大土地，而都集中在赫图阿拉一带。这时候的后金也不过是稍大一些的部族，算起来，也就是几十万人，而真正能起作用的，也不过四五万人的战力。这种情形其实从抚顺的陷落便可知一斑，努尔哈赤多半仍然是试探性质的劫掠行为。攻陷抚顺之后，努尔哈赤并未继续进攻，而是走一步，看一步，但显然明朝辽东的人马让其非常失望，连场像样的战斗都不曾有过，被辽东军马成为建奴的部队竟然屡战屡胜，这极大地激发了努尔哈赤的野心，向明朝发动进攻，是效果巨大而损失几乎可以忽略的选择。
努尔哈赤与苏翎，便在这一明一暗的行动中各自收获着成果，到了六月地，双方几乎都达到了各自的目的。苏翎成功地掩藏了己方的形迹，而努尔哈赤，则再次聚集人马，劫掠边墙一带，并成功地于七月攻陷清河堡，肆意劫掠一空，完全忽略了背后隐藏着的真正的威胁。
当然，这种隐藏是不可能持久的。当努尔哈赤得胜回营，带着抢夺过来的无数牛马财物粮食返回时，千山堡终于出现在努尔哈赤的视线中，千山堡真正的考验，也终于来临。
第35章 七月流火（）
夏日骄阳催得满山浓绿之时，千山堡内再一次人满为患。术虎所部近千人如期而返，火红的战旗正如当初出征时一般耀眼夺目，不过此时其已经浸透着敌人的鲜血，充满雄性的力量。这象征着血与火的旗帜，让浑身沾满尘土的骑兵们傲然昂起头颅，军容甚至比离去时更加整肃，握枪的手攥得更紧，连胯下战马似乎也带着几分自豪，迈步时神气十足，在千山堡数千双眼睛的注视下缓缓返回家园。
古里甲所部也是满载而归，不过，比去时多上两倍的驮马上只有两种：人参等药材、皮毛。海西、东海以及长白山一带能带回的东西不多，将携带的粮食、盐、铁器农具全都留下之后，值得带回的也只有这两种货物。当然这没算上多出来的马匹，另外，最为贵重的要属古里甲亲自保管的一小口袋东珠。这本是那些部族准备上缴给努尔哈赤的贡物，这种河珠在后世几近消失，但此时却还显得丰富。这批龙眼大小的彩色东珠，让古里甲羡慕不已，多次拿在手中赏玩，不过，古里甲在心中并未将其视为己物，这些当然是要献给那位神秘的将军的。说起来这古里甲所带回的货物，倒有多半是交换所得，术虎的战利品反倒不多。这都是苏翎事先制定的策略所致，所以古里甲这头一次的商贸尝试是大为成功，成果远超当初想象。运回的药材、毛皮都被运至千山堡，这也是只能如此，古里甲自己留着这些毫无用处，还指望着从苏翎处等到所需的东西，所以说着古里甲的成功，不如说是千山堡的成功，苏翎牢牢控制着这条商贸线路的最顶端。这些货物只在千山堡停留了一天，在必须的清理分类之后，很快便再次运往浑江口码头，那里的船队正等着随时启运。这条线的另一头，胡德昌则再次启运，沿着驿道直奔山海关，因兵部刘大人的一番特别关照，这些商队很顺利地越过种种关卡，直奔京城。当然这中间少不了一番打点，但这些都已经算不得障碍了。倘若将这条商路画在图上，可以清晰地看见一条弧线绕着整个辽东弯入北京城，而辽东边墙则横亘正中，一边是后金努尔哈赤，一边是辽东数以千计的堡寨关隘。
苏翎与郝老六、胡显成、赵毅成以及术虎正在千山堡内面对着这样一张地图。
“这条路，要不了多久便会被割断。”苏翎指着辽阳一带，慢慢说道。
其余几人仔细地瞧着这份标注详尽的地图，各有所思。与明朝绘制的地图决然不同的是，这份地图经过苏翎的一番指点，绘成时已不再像常见的图示那般尽是一些线条与方块。虽然此时还远没有关于测绘的知识，但苏翎的提示还是让这份地图有了日后的雏形。这还要归功于赵毅成的哨探分布，整个千山堡势力范围之内的山川河流，大小山路，都被详尽绘在图上，标注着较为准确的距离，而其上密布的红点则是哨探们瞭望的主要地点。
“大哥说的意思是，努尔哈赤还会继续南下？”郝老六问道。
苏翎没有立时回答，却转而问术虎：“你们这次去，当地的收成如何？”
术虎想了想，说道：“算是一般，勉强够他们自己吃的。”
苏翎又转向赵毅成；问道：“你问的情形如何？”
赵毅成答道：“按哨探们的消息，以及对俘获人员的讯问，赫图阿拉一带的收成不佳，看样子不够那么多人马食用。”
苏翎点点头，说：“以后这样的消息也要在收集之中，不仅要收集兵马调动，象田地的亩数之类的消息，便能推断出敌人的动向。”
赵毅成细细体味苏翎的提示，说道：“大哥说的是从粮食上推测对方的行动？”
苏翎说道：“对，就是这个道理，类似的还有很多。你不妨多训练一些人，在这方面多花些心思，若是能成，兵士们便会减少流血，我们胜的机会也更大。”
苏翎指着地图说道：“努尔哈赤的七大恨，换句话说便是说粮食不够了，要去抢夺。”
众人都随着苏翎的指示看去。
“你们看，从赫图阿拉到抚顺，就是从山里出来，下到平原。另一个意思便是从粮食缺乏地区进入富饶的丰收区域。抚顺不过正当其中，顺着这个意思，便能推测努尔哈赤下一步会再向何处进发。”
郝老六看着地图，顺着标注出的地形，说道：“若是按这个意思，他们要么继续往沈阳进犯，要么就折转往西，往开原一带走。”停了一下，又说；“不过，沈阳、开原一带驻有重兵，若要损失最小，可能要换个别的方向。”
苏翎满意地点点头，这些人只要经过一些小小的启发，便能举一反三，实际上任何成功的将领，都是这般一点一点的成长起来的，没有什么天生的长胜将军。
“若是我来选，便选这里。”胡显成显然有些想法。他伸手指向清河。“抚顺陷落，这辽东兵力薄弱的部分，便是清河一带，清河若是再次陷落，整个东部便没有力量抵挡后金兵马了。”
地图上标注的形势，抚顺是沈阳辽阳的门户，而清河则是通往辽东东部的捷径，实际上从宽甸也可到达镇江一带，但毕竟地广人稀，山高路远，而清河一带则十分便于行军，可以很方便地进入辽东腹地。辽东的边防也是如此设置的，抚顺关与鸦鹄关正是重点所在。努尔哈赤之所以不从宽甸发动进攻，很大的原因是行动不便，这也是为何千山堡能保持如此之久的安静的原因，谁也不会进行长途跋涉之下却没有多少收获的行动，真有这么蠢的人，怕是所得还不够行军消耗的粮食。
苏翎看向赵毅成，问道：“关于辽东有何消息？”
赵毅成答道：“据传言，抚顺游击李永芳投敌，守城千总王命印战死。四月二十一日，广宁总兵官张承荫率副将颇廷相、参将蒲世芳、游击梁汝贵等诸营兵援抚顺，与后金兵死战，张承荫、蒲世芳战死，颇廷相、梁汝贵阵亡，相传战死兵士有万余人，幸免者十无一二。”
这消息不久前传来，此时闻说也未有惊讶之处。对于明军的战斗力，此时可见效果。至于死战不死战，此时都是空谈。损兵折将之下，勇武毫无用处。
“可惜那些器械甲杖了，努尔哈赤怕是要笑疯了，白白得了那些东西。”郝老六说道。
千山堡如今虽能自己打造兵器器械，但毕竟不能产铁，都由胡德昌用船运来，所得有限，虽然这能使工匠们发挥最大的智慧保持最佳利用状态，但终究是过于费力。而上万明军装备，怕是想都不敢想的，但努尔哈赤一胜，自然便成了囊中之物，如何让郝老六不可惜？
“听说朝廷准备启用杨镐为辽东巡抚，调集兵马援辽。”赵毅成说道。这消息来自胡德昌，但未经证实，不过这也是必然的反应。
“这仗是越大越打了。”苏翎说道。
“我们怎么办？”郝老六问道。
苏翎看了看术虎，说道：“术虎，你还得辛苦一下，再往海西、东海巡视，务必牢牢控制住那些部族。”
术虎问道：“古里甲也去？”
“对，这样的法子足以减少打仗的风险。”苏翎说道。“兵士们如何？要不要轮换一下？”
“不需。”术虎答道。
“这次去与上次一样，但还是要避免过于声张，尤其是消息的封锁。”苏翎说道。
郝老六不解，“大哥，这消息封住何用？”
苏翎笑道：“说实话，封是封不住的，只要尽量拖延便可。我们不能太早让努尔哈赤来对付我们。所以这次去，术虎要选择一处可以筑城的地点，就如千山堡一般，最好是等我们将城筑好，那努尔哈赤才知道背后有这么一把刀子存在。”
术虎说道：“筑城还得靠近商路才好，不然就算筑好了，也无法持久。”
苏翎说道：“所以你要仔细选好地点，古里甲的商队要一刻不停地输送给养，但眼下还不能运的太多，形势变换太快，我们也得防备着不能白送给努尔哈赤。明白么？”
术虎慢慢点头，这中间的斟酌，只有回去再详细商议。
“大哥，我们呢？”郝老六问。上次苏翎说出要在敌方势力范围内进行骚扰时，郝老六就等着安排任务，但这几个月却只有一些零星的小战斗发生，千山堡剩下的一千多骑兵都没好好舒展一下身手。尤其是看着术虎所部的精神士气，多少有些不服气。这在�
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