消息传开，春日山城顿时乱作一团，重臣宇佐美定满、长尾政景急忙召集众人商议，以为景虎乃是统合越后的关键，家督倘若不在了，则国中势必大祸临头。于是他们驱逐了在武田家驱使下想要趁乱起事的家臣大熊朝秀，极力恳请景虎还居家中。景虎犹豫再三，在收到了家臣们联名送来的起誓文书和人质以后，终于放弃了出家的念头。当然了，这可能只是景虎的苦肉计，但也确实收到了稳定和团结越后内部的重要作用。只是在他心里，对于晴信这样不在战场上堂堂正正地对决，反倒总喜欢在暗地里搞些小动作的家伙，厌恶之情从此更是溢于言表，甚至在新年元旦去神社拜祭的时候，在呈给神佛的祝辞当中，都写满了“剿灭武田”的誓言。
弘治三年（1557年）四月，“第三次川中岛合战”爆发。这次还和头两回一样，求胜心切的长尾景虎在武田晴信虚虚实实的战术跟前依然找不到决胜的良机，双方从四月中一直打到八月底，末了再度各自罢兵归国。恰在此时，一直都在致力于恢复幕府权威的将军足利义辉因为与近畿霸主三好家发生对立，开始转向各方寻求军事援助，这正与景虎心中报效幕府的愿望不谋而合。于是，为了让景虎能够摆脱晴信的纠缠，早日派出勤王大军，将军义辉答应了晴信的条件，赐予了后者信浓守护一职，以此条件促成了长尾家与武田家的和睦。只是这样一来，晴信盘踞信浓便成了理所当然，景虎反倒成了一个跑去别人领地上挑事的“侵略者”了。
为此，景虎心里虽然窝火，不过好歹暂时解除了信浓方面的麻烦，他终于又可以腾出手来料理关东的北条家了。一直寄居长尾家中的管领上杉宪政，这时也不失时机地提出，自己愿将关东管领一职转赐景虎，条件是景虎需要成为他的养子，从此改姓上杉，继任为新一任的上杉家督。这是宪政举族相托，把复兴上杉家的希望完全寄托在了景虎身上。兹事体大，行事讲究名分的景虎于是在永禄二年（1559年）第二次上京，朝廷和将军正式认可了这一家族转继的事实。长尾与上杉这两个家族就此终于合为一体。
关东攻略（2）
既然从“长尾景虎”变成了“上杉景虎”，那么征讨北条就成了自己的家事，于情于势都更加刻不容缓。永禄三年（1560年）五月，越后上杉军兵进关东，攻克上野国厩桥城，以此作为进出关东地区的桥头堡。永禄四年（1561年）三月，景虎带着养父宪政，以关东管领的名义向关东各路诸侯发出了###“逆臣”北条氏的动员令。在他的号召之下，迅速集合起了以上野国的长野业正、下总国的小山秀纲、常陆国的小田氏治、佐竹义重、下野国的那须资胤、武藏国的太田资正等旧上杉家家臣所组成的十一万大军，其军容之盛，真可谓震动山河，足令敌军望风披靡。北条军当下抵敌不住，一溃千里，最后只好全体收缩到本据小田原城中固守，一边联络盟友武田家，请他们攻击景虎的后方越后，以此迫使上杉家收兵北还。
小田原乃是天下闻名的坚固城堡，城下的攻防战持续了一月有余，在北条家这座宛如乌龟壳一般坚固的城池面前，擅长野战却不精通攻城的上杉军始终未能获得更大的进展。加之大军人数虽众，毕竟来自四面八方，想要做到配合紧密无间，确也不是件轻而易举的事情。僵持无果，在收到北信浓的武田军有所动静的消息之后，上杉景虎只得放弃了攻克小田原的打算。但既然来了，当然不能毫无收获，除了领地这些实在的东西，他最为关心的一点，就是依照历代传统，去到相模国镰仓郡——就是当年镰仓幕府的所在地，也是长尾氏祖先兴起之地——鹤冈八幡宫举行正式的关东管领就职仪式。当即一声令下，大军转向镰仓，在上杉一干旧臣的见证之下完成就职典礼，时年三十二岁的景虎于是又从养父宪政那儿拜领了一个“政”字，从此改称作了上杉政虎——时间则是在这年的闰三月十六日。
但就在行礼结束之后，却发生了一件令人意想不到的事情——武藏国忍城城主成田长泰，在向政虎表示祝贺时，因为其家乃是源自藤原氏的武家名门，自镰仓幕府时代便享有在马上向主君行礼的特权，而不必如众人一般下马叩拜，所以此番仍旧依例行事。但是政虎不知其中究竟，以为这是长泰对自己不敬，一怒之下扬起手中折扇狠狠地打在了长泰的脸上。可怜长泰被打得目瞪口呆，羞愤难当之余，径直领着所部人马扬长而去。虽然大军少他一家，倒也无关痛痒，然而，关东诸将不少人心中对政虎的反感急剧上升，进而给上杉家此后经营的关东事业埋下了隐患。
不过这是后话了，政虎可能事后有些懊恼，但也确实没有时间再去找这位成田长泰沟通思想。随着北信浓的武田军在武田晴信的率领下步步逼近，一场堪称战国时代最为惨烈的战事——“第四次川中岛合战”——就在这年的八月间爆发了。
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龙争虎斗（1）
战国时代，武将大多有自己独树一帜的战旗，比如前面提到的武田晴信——这时候的他已经剃度出家，并取法号为“信玄”了——即是以《孙子兵法》中有关“风林火山”的文句为旗，以此彰显武田军攻无不克的强劲战力。上杉政虎亦然，据称他曾在毗沙门天的佛堂前得到启示，于是自称毗沙门天的化身，不单战前要在毗沙门堂前思索战术，临阵更是打出“毗”字军旗，以天神之名号令全军。“风林火山”与“毗”沙门天，也就由此成为了当时名将的代言词。
永禄四年（1561年）八月十五日，这两面战旗终于第四次在战场上相逢，地点仍是信浓国北部的川中岛。信玄先声夺人，率部进驻川中岛西部的茶臼山，阻断了政虎退往越后的归途。政虎自不甘示弱，径直引军前往南部的妻女山布阵，同样断绝了武田军通往南信浓及甲斐的道路。双方对峙到这月底的二十九日，用兵审慎的信玄因感作战路线难以回旋，于是退下茶臼山，转进到位于妻女山北侧的要塞海津城中，以此横绝了川中岛的中央地带。政虎于此却仿佛视若无睹，仍旧端坐妻女山头，打着鼓乐悠闲度日，一反常态地放弃了主动进击。
动静易势，似乎预示着这场大战之不同寻常。然而上杉政虎是沉得住气，武田信玄那边却有些坐不住了。要说武田家历经在此地三次合战，外交和战争相辅相成，步步蚕食，实际上已经控制了大部分的北信浓地区，收获颇丰，只是因为政虎的存在，使得信玄始终不能对越后放松警惕。此番出兵，围魏救赵，解除盟友北条家的困局自是其一，其次也是想趁着政虎在小田原城下受挫，好完成对长尾家的最后打击。但不想政虎居然转而采取守势，完全不以取胜为念，故此，出于担心再度陷入长期对峙、导致军心涣散，武田家重臣纷纷向信玄提议与长尾军展开决战。
重臣们的理由也很充分，因为政虎此来兵力不过一万三千人，在总数上不及两万余人的武田军，加之妻女山与越后相隔甚远，中间又有个海津城扼守当道，上杉军看似稳如泰山，其实应该已经陷入了粮草不继的窘境，值此良机，只要对准他们当头一击，政虎如何擅战，也难以再维持得住当前这种局面了。
话虽如此，但是又有谁能够猜得透一代名将上杉政虎心里究竟作何打算呢？武田信玄终究还是慎之又慎，召来心腹大将高坂昌信和山本勘助，经由仔细探讨，最终确定采用勘助所提出的“啄木鸟战法”，向上杉军发起猛攻。所谓的“啄木鸟战法”，是指好像啄木鸟在林间吃虫，常常会去敲击虫洞背后的树干，把藏在洞里的虫子吓出来一样，武田两万大军兵分两路，一路别动队一万二千人，由高坂昌信带领，趁着夜幕迂回到妻女山背后，迫使上杉军向正前方的海津城移动，而信玄则亲率八千人马守御本阵，待得昌信得手，立即上前完成对上杉军的合围之势。行动时间则定在了九月九日深夜，也就是这年的重阳节这天。
提出这个作战方略的山本勘助，在后世流传的一本记述武田家及信玄战史的《甲阳军鉴》当中，被称作有如信玄左膀右臂般不可或缺的天才军师。只是除了此书，却再难找到其他任何记述有关勘助事迹的史料了。何况此书史料本身的可信度也很低，就连它的作者，根据考证，也未必见得就是那位号称“武田四名臣”之一的高坂昌信，而系他人伪托。所以武田家的军师山本勘助是否真有其人，也就成了一个战国时代遗存至今的不解之谜了。
武田信玄既然采用了这位传说中的勘助——或者别的什么人，或者就是他自己——的提议，自去安排不提，那边的上杉政虎却不是只知待在树洞里的虫子，当然不会坐等敌人如其所愿地合围上来。原本上杉军此前采取的守势，其实也是为了寻求与信玄通过一场大战一决雌雄而故意摆出的诱敌之计，政虎以静制动，想从武田军的运动中寻找到破敌的良机。从这个角度而言，这也是他在历次战斗中不断成长磨练，擅于从对手身上学习优点的缘故。九月九日这天傍晚，在庆贺了重阳佳节以后，一直心系战局变化的政虎循例登上高处眺望山脚下武田军的阵营，忽然发现今天的炊烟较之以往更显浓密，思维敏锐的他立即意识到，这是武田军在当夜即将有所行动的征兆。
而后，端坐本阵几经参详，再根据麾下斥候所传回有关武田军的蛛丝马迹，上杉政虎终于猜透了武田信玄所将要采取的策略。不过，形势虽然于己不利，其中却也隐藏着击败信玄的决胜契机。于是他当即下令，全军禁止发出任何响动，趁着夜幕低垂，一万三千人悄无声息地从妻女山头出发，向着海津城前的武田军本阵进发了。既然武田军分兵进击，那么本阵的人数必然不及全体上杉军主力