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围观的大伙儿屏息静气，场子内外顿时鸦雀无声，一切的静默只等着少年口号的来临。过了一会儿功夫，大家便听得「喀嚓」一响，原本被卷好悬吊在厅顶上的挂轴在大家眼前展开来了。那上面有着字迹豪纵奇状的醒目字句：「中炮过河车对屏风马左马盘河」，同时少年说出让姑娘揭开头纱的指示。可大家看了，都说不出话来。树后的柳忆转身一瞧，也不禁一怔：「这不是中国象棋里的『中炮对屏风马阵型』吗？居然对没怎么念过书的姑娘布象棋的题目，太苛刻了。」
少年微微一笑，拱手道：「允许揭开头纱的时间以半炷香为限，在那之后还会有半炷香思考时间。也就是说，请在一炷香时间内找出答案。告辞。」话音落下，也不管大家七嘴八舌地询问题目到底是什么，少年翩然一个转身，回到内堂去了。
少年把走廊尽头一室的门扣松开，一股酒气扑面而至。他无奈地摇头叹气，进去后重又把门关上了。 「左丘远少主，现在可不是喝酒的时候啊。」
只见左丘远斜着身子半趟在长椅上，一手拿着酒壶倒酒，另一手竟以自己的新郎官帽去盛，换着是别人看到，定道此人是失心疯的。可少年当随从多年，素知少主言行荒诞不羁，也就见惯不怪了。左丘远放下酒壶，甩了甩落至半腰的红袍，一口气干了帽里的酒，不紧不慢地说：「为什么不？喜庆之日，当然要多喝几杯。」似乎完全不在意被下仆直呼其名。
少年再瞥了他一眼，随即皱眉问：「你那身打扮是怎么回事？」
左丘远无比愉悦地答道：「这是从昨天那位姑娘那儿学来的。我要她教我跳舞，她便穿起了轻飘飘的舞衣。我看她把那些金灿灿的缎带缠在腰臂间，煞是好看，于是问她借了条红的，缠在自己的裤子上。好看吧？这新郎服又闷又土气，穿起来好难受。」新郎的红袍已被扯得凌吅乱，衣襟歪在一旁，露出胸前白吅皙的皮肤；下吅身本应穿在里面的黑色长裤也从红袍缝间外露。红带子呈螺旋状束着裤管，跟黑色形成了鲜明的对比，倒是另有一番风味。可少年脸上一阵羞红，急问：「那位姑娘……后来怎样了？」依少主的性格，真是什么事都做得出来。舞后对饮，共度春宵，后果真是不堪设想了。要是让那严厉的老爷知道，没准真会被气得昏过去。
「没什么，明天送回去吧。反正今天就可把柳忆的妹妹抱在手中，那种货色玩不过两天，用不着留。」
堂堂郡守之子竟待在这等寒酸之地，完全是左丘远自己的计划。毕竟是有钱人家，搜集情报的能力自是不容低估，就连一个连地图上都没被标示出来的小地方里，其中一户人家的详细资料都能拿到手。那情报中详述了柳忆的足智多谋，以及其妹的秀美容姿。左丘远设计的这场招亲正是以柳家两兄妹为目标的。身为左丘家独子，偏生却又是个自吅由散漫之人，自然不甘受继承家业的繁重训练。于是，他凭着自己的聪明机敏，伺机从家里逃出来偷偷举行招亲，想把柳家兄妹吸引过来收入囊中，将人材引荐给父亲代替自己，同时娶得美人归。此举可谓一箭双雕，在迎娶胜者前不在人前露脸则能隐藏身份，减低使用旁门左道的自己被父亲派的人发现的可能性。 「在此弹丸之地，这种程度的题目也只有柳忆答得上了。到时他妹妹来到我手中，我就不信那个爱妹成痴的笨蛋敢拒绝为爹效力。」
少年大惑不解，问：「这官位于多少人来说是求知不得啊！给那个叫柳忆的一个当官机会，他已该感激涕零；少主愿意娶他妹妹，他们一家就此一生衣食无忧，为什么要用这般迂回曲折的方式吸引他们？」
左丘远给那少年讲述了香药一事，正色道：「柳忆父亲经营的生意之所以不赚反赔，有一部份原因是当年政局混乱，社会风气腐吅败不堪。在香药转手其间，一些权吅贵与官员勾结，肆无忌惮地冤枉柳父，侵吞成功商人柳父的利益。不过这也只能怪他不懂人心险恶，才会得此下场。柳忆自此对为官者恨之入骨，现在对所有当官的都心存偏见。要不由旁人开导一番，他是不可能自己去考功名或者把亲妹妹嫁给当官的了。」说罢，左丘远从怀中取出一个小盒，打开给少年看，续道：「我也有这所谓的香药，可那不过是当今天子昏吅庸无能，之前只顾养生而使官员间起了仙丹之类五花八门的谣言。这只是带香味的植物而已，对延寿全无作用。它其中两样独特之处就是味道浓郁﹑久不衰散，我在招亲启事上抹上一点，只要柳忆拿上手，定会注意得到，忍不住亲自彻查的。只不过他不知我是敌是友，举止会偷偷摸吅摸的就是了。
「那么您知道柳忆父亲一案的真相吗？」
「我能查出那盒拿来进贡的香药曾经何人之手，叫做有个调查方向吧。但我可没有那个闲功夫去帮他收集情报。」
「原来如此，难怪他满腹诗书，却甘愿做体力活，天天跟工人抢做运货工作。看来他们俩吃了不少苦头，也怪可怜的。」
左丘远笑意又展：「他可怜归可怜，我用什么方法刁难他又是另一回事了。就算搜集了情报，我也要亲眼看看他是否真如传闻般博学多才。」
第三章 酒中影
事实上如果柳忆真的能通过这关，他的能力就已超出可以考核的范围了，因为他在一炷香的时间内除了解题，还须想法子把答案告诉妹妹。既然此关以棋为题，那么有可能是把地面当作棋盘，按这阵式的步法在堂中走动，然后触动地面的机关，开启通往第二关的大门。可是走成『中炮对屏风马阵型』的方法有很多种，再说，到底是全部步数走完才行，还是只走先手或后手的步数？柳忆真恨不得亲自上场试试。
这时，其中几个比较聪明的姑娘已经想到了这点，开始以地毯上稀疏的金线为棋盘中的格子，蜻蜓点水般往来弹跳，试上一试。柳妹留在原地东张西望的，只能干着急。
柳忆试着再次环顾大堂内的各种设备和摆设。他忽然想到：大家是不是被地作棋盘﹑启动机关的固有想法误导了？如果以走棋步时的视觉看身周的物件，会有什么结果？
于是，他在心中摆起了谱，先尝试最惯用的套路来走出这个阵式。如依以下步法排：
炮二平五马8进7
马二进三车9平8
车一平二马2进3
再排除后手走的棋步，就只剩「炮二平五﹑马二进三和车一平二」三步了。刚才在地毯的一部份上发现了镶了金线的地方把覆盖的地面划分为数个相同大小的格子，若按照比例平均划分整个大堂的地面，便得大概知道以地为棋盘后每子的位置。
炮二平五，也就是由棋盘从左至右数起的第二列上己方炮的位置，那里连同旁边一小片的地面都放着装饰用的晶石；若从该炮的位置水平地看向右方第五列的地方，则是一张缝上兽类皮毛的椅子。第二列上，马的位置是大堂的最后方，那里种著青翠的竹子；马走日步，在第三列该位置什么都没有，就只有一个门卫百无聊赖地站着。第一列的车位在左后角落处，可惜从远处看什么都看不见；横向看右方，似乎是后来加建的栏杆之端。这一切的关联到底是什么？
看来必须到更近的地方观察左后角落。如果柳忆的思路正确，那里一定有着其中一个解题关键。现在堂外挤得水泄不通，加上大家都全神贯注﹑屏息静气地留意姑娘们的行动，如果贸然钻到前排引起骚动的话，很容易吸引门卫的注意。可是，要知道没有比在人群中制造混乱更容易的事了。柳忆猫下腰，蹑手蹑脚地往前了数步，随手在地上拿几了块有点份量的石头，分别往前方两个并排站立之人的右足与左足丢去。自小练武的他，这两发丢得丝毫不差，准确命中目标。
左边的人脚背忽地生疼，暴怒地跳起来指骂右边的人：「你干么踩我？」右边那位一脸不忿：「还恶人先告状？明明是你这大块头一脚踏在我的鞋子上！」那两人互相推撞，把旁人都挤了开去。于是无辜被撞倒的人也都叫骂起来，鼓噪不安。不过一眨眼功夫，喧闹的范围已经延展了不少，到处响起争执之声，场面顿时混乱起来。门卫想要上前喝止，却不知如何入手。柳忆趁乱混进人群中，在他人的腿足的缝隙间匍匐前进，终于来到视野比较开阔，但仍是人声鼎沸的地方。
细看之下，那个角落真有一株杂草。
如果刚才说的三步棋都代表一个汉字，第一步的石头可作石字旁，兽皮椅则以「皮」字概之，合起来就是一个「破」字；第二步的竹子作竹字旁，门卫的职责除了维持秩序，在此比试还起监视比试者的作用，因此可以「监」字表示，合起来是「篮」字；第三步的小草表示草字头，而「栏杆」的「栏」同「阑」，合成「兰」字。
题目的答案就是三个字：「破篮兰」。
先前提到过此无名府邸的大堂经粉饰后，檀木翠竹挺拔笔直，娇娆鲜花弯腰倚墙，尽显幽静雅致之美，有谁会留意那随意放在桌旁的一篮子鲜花中，有着唯一一朵兰花？就算看见，又怎料得到那竟是通关的关键？破坏﹑摧残篮子中的兰花，正是致胜之法。
半炷香的时间快将结束，如果无法在