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这天是赶路的好天气，太阳露了一下脸，又隐没在大朵大朵白云里。阳光从云朵的边缘射出，照在一片山林前，耀起一片闪光。林中幽暗，爬满藤萝，幽暗处又透出一抹明亮的远天。
这两个小女子，为首的一个叫美丽居，人称千姿花，蜀郡成都邑人氏。后面那个是她的侍婢女僮云想。云想其实不叫云想。美丽居有四个贴身侍婢，是母亲生前留给她的，按四季花卉名之。分别叫瑞兰、云实、荻雪、素心，素心本是梅中精品。云想就是荻雪，母亲叫她荻雪，美丽居则嫌此名不吉，依了云实的名，叫她云想。但平素还是按瑞兰们的叫法，叫她雪儿。
“美丽居”也不是蜀郡人名，她本人也不是蜀人。此女身世颇有些奇特，她父亲原是西南蛮夷王中的一个，母亲是父亲抢来的一个楚国士人的女儿。后来，父亲的蛮夷国被楚庄（距，巨改乔）的滇国所灭。这样，这蛮夷王才带着她的母亲逃到巴郡，是时，巴郡是秦楚交战之地，兵荒马乱的住不住，又迁徙到成都。到成都后，家境中落，父亲不得已做盐铁生意，至富。父亲病故后，怀着她的寡母盐铁上的生意也不做了，只在成都西郊置了一处庄园，取名“四月春舍”。
此女异常，什么都不喜好，只一味好剑。母亲为此头痛不已，却也奈何不得她，为此，给她请了不少剑师。此女国色天姿，聪慧异常，且悟性极好，性格又刚烈倔犟，剑艺很快就上去了。以至到了一般剑士无法教授的地步。
当时剑坛上流传着一个口号：
太极生两仪，两仪生四妖，四妖生八穆，八八六十四条不归路，点点夕阳桃花坞。
这是什么意思？其实，这几句口号的意思很简单，无非是把天下剑士分列成六个级别：太极、二分仪、妖、神穆、路和点级。
太级、二分仪这两个级别是没有的，妖级、神穆级就是当今剑坛之翘楚。
仗剑去国，冶游天下，是每一个年青剑士的愿望，无非是见识天下，寻访名门别派。一是对自己是个历练，二也是为了剑术之精进。美丽居走马马陵道，也是这个意思。她这次要去的地方，是齐国博阳邑的徂徕山，那里有个剑坛大师，叫东方湛母上古师千空照。我们知道，美丽居家居成都，那里也有两个剑坛上的著名人物，一是邛崃剑庭的西天嫫母哈婆婆尸后，一是凌锋剑庭的剑主龙应奎。按说这两个人物，才应是美丽居访唔的对象。但哈婆婆这人名声不佳，母亲如何肯让她去？好在成都也不是她一个，还有个凌锋剑庭。龙应奎是个谦谦君子，在剑坛上名声甚佳，本待成行，母亲又一病不起，这样就耽误了行程。母亲病故后，按礼，美丽居为母守孝三年。三年去孝，那时，龙应奎已去了咸阳，终不可得。
这样才有了美丽居的马陵道之行。
东方湛母上古师千空照，楚人。年少时曾是楚三闾大夫屈原的崇拜者，顷襄王二十一年（公元前２７７年），秦将白起攻陷郢都，屈原投了汨罗江。之后，千空照遭靳尚、公子兰迫害，逃出楚国，来到临淄。得遇一代剑王桃氏妇和李耳四传弟子药瑕公，遂拜此二人为师。药瑕公授她以黄老之学，桃氏妇教她以剑，二十多年后，终成一代宗师。如今，她也已七十多岁了。此妇是老子信徒，清净无为，又崇尚墨翟、许行的兼爱、节简、身体力行，因此，她的贤名远播。
哈婆婆尸后走的路则和她恰恰相反，她是孤刃峰上人穹雷氏的弟子。穹雷氏也是个奇人，相传她只以鹅卵石为芋，钟乳石为饭，每天只吃这些东西。我们且不去说，这些传说带有多少理想的色彩，又有多少现实的成份。但凡蒙上了一层理想色彩的东西，往往意味着荒诞怪异之不径。事实也确实如此，孤刃峰上人以各种凡人所不能理解的习剑之道来砥砺她，使得她整天昏头昏脑、七挫八伤的，什么都不顺当，什么都不连惯，反正这处处有违剑道的习剑之道，竟也使她走上了剑艺的巅峰。但人有一得，必有一失，她练就了剑艺，却把人性给练没了。以至弑师灭祖，将穹雷剑庭也易名为邛崃剑庭。且对寻访之人，从未有过宽容，总是叫她的大弟子天中剑曲云芳来上那么一记柳叶飞剑，不知伤了多少人的颜面。因此剑坛上对她的垢病甚多。
响午时分，美丽居和云想来到一个叫古城沟的地方。说是古城沟，却什么也没有，只有七八间各不相统的草舍。她们找了个草舍求食。草舍中只有一对贫寒的老夫妻，勉强为她们凑齐了一点粗陋饭食，美丽居虽不满意，却也无可奈何。吃饭间，老头坐在一隅，有一言没一语地答理着，问她们到哪里去？当知道她们要去博阳邑的徂徕山时，便不知是去那里？“东阿吗？”他以自己能知道东阿而面有得色。当听到云想说：“比东阿还要远。”便很有些不信，说：“哪么远呀？只你们二人？去不得的，去不得的。”他殷勉地来相劝。
“如何去不得？”云想见他说出这样的话来，就来请问。
“这里是马陵道呀，马陵道你们都不知道？”
“怎么不晓得，马陵道又怎样？”
“那边常有强人出没，象你们这样的，只有等一些大的行商，与之结伴，方才可以过得。”
“老人家，那就谢谢你了。”美丽居止住了云想的继续发问，轻蔑地一笑。
饭后，美丽居才来打听前方何处可以歇宿？说是七八十里处，有个舍门里。美丽居便命云想给老者十个圜钱。老者说：“多了。”美丽居哂笑道：“你就拿着吧。”老头收了钱，由此心生感激，又来相劝：“姑娘，莫说老汉欺心，真是去不得的，这一路上有个山贼叫叫天子支可天，倘若二位碰上，真不是当玩的。”
“哪不正好吗？”美丽居朝云想一笑，继而对这老者说“老人家，你没听说过‘剑怕女娘，拳怕少壮’？”她故意将“剑怕老狼”，改成了“剑怕女娘”。
这老头也不知什么剑怕女娘，还是剑怕老狼，见劝不住，不免摇了摇头。但他也不是固执之辈，便不再来管这闲事。
美丽居本来并不急于赶路，只因今日天气好，二也正是因这老人言，她偏不信！她这人不大容易去相信别人的话。
“姑娘，这里的东西真便宜哪！”上路之后云想快活地叫道。她没想到，在这荒山野岭，东西竟会这样便宜，尚不及关中一半，似乎捡了个大便宜似的。
一路上，没遇到什么强人。
“我们今天运气好。”云想毕竟年少，豆蔻年华，再说原来是在大秦疆域中行走，并不用担心。如今听说有山贼，虽知自己的姑娘本事了得，心中还是不免有点忐忑不安。
“什么运气好？根本就没什么强人！都是那老头故意编造出来的，看我们大方，想留我们住下来赚一点钱。再说，就算有什么强人，你也无须去怕他。”
“啊唷，是这样吗？”云想惊讶起来，说，“想想，或许还真是这样呢。”
“死丫头，还真是‘这样’呢？本来就是这样，你都跟了我一路了，怎么就不上点心！”
在成都，美丽居也曾外出游历过。一次在峨眉山，得遇大峨山击壤源洞庭的洞主——击壤源主月轮秋，还有从南阳来此游历的玉清楼主陈庄。那是一个初夏的黄昏，击壤源主命僮子在洞穴前的石坪上，摆上一席酒，铺上蒲席，三人面对面的席地而坐。是时，夕阳照在石坪上，陈旧而绵长，一树青梅点点，空气中弥漫着梅子的清香。他们给她讲述了许多当今剑坛上的趣闻逸事。比如对这几句口号。月轮秋讲：太极又叫“原剑初创”，他曾听南海尊者公臬说过，这种境界其实是不存在的，最多只是一个过程，是一个超然剑士发挥到极致时，偶尔才会出现的一个过程。此境一出，人就象着了魔，须发喷张，恐怖之极，瞬间便逝。但剑到了这个层次，自然无人能及，而持剑之人，也不再是人，只能是神。
陈庄则给她数点妖级剑士，她对美丽居说（这是一个怎样的妇人，温藉平和）：妖级、路级、点级，又分上乘、中平、下乘，但妖级是没有下乘的，下乘便是神穆。妖级剑士有：无级越女桃氏妇、孤刃峰上人穹雷氏、大荒散（嫠，下改水）之猿公（击壤源主说他是介于妖和二分仪之间的一个大家，但陈庄仍把他归之为妖级剑士）、东方湛母上古师千空照、西天嫫母哈婆婆尸后、南海尊者公臬，北漠苍狼狼居胥、郁陶子高公园。不过，桃氏妇、穹雷氏、公臬、高公园都不在了。大荒散（嫠，下改水）之猿公又二十余年不现天下，没人知道他是死是活。“此公死了最好！”当时美丽居就说出了这样一句话，令月轮秋和陈庄大为惊讶，觉得此女对谁似乎都没有敬畏，实则，这正是美丽居的个性。千空照是桃氏妇的弟子，尸后是穹雷氏的弟子，狼居胥则是胡天第一剑。
接着陈庄给她数点神穆级，神穆极也是妖级，有：傲然客盖聂、清虚无尘鲁勾践、女飞侠冷萍飘、千空照的小师妹仓庚、匈奴人淳维士阿里侃（他是狼居胥的弟子）、剑坛败类老百贼胡息（他是公臬的师弟）、还有郁陶子的弟子空谷啸兰剑芒显。
在这言谈中，美丽居得出了一个结论，那就是：当今剑坛上还能找得着的宗师，也就只有上古师千空照和哈婆婆尸后了。千空照住在齐国博阳邑的徂徕山。当然，美丽居这马陵道之行，还有一个原因，那就是在击壤源主向她数点路级剑士时，上古师的两个弟子，一个叫苦须子归宾，一个叫姑射子洗心玉，给她留下了深刻的印象。尤其是后者，月轮秋说她是一个“天生尤物”，风姿绝异。无论是在剑艺上还是在容貌上，都