奚落他的人，少了；辱骂他的人，亦少了。
非出於慈悲，而系因於蜕变成男人的少年，开始懂得从「空」与「无」中，蓄积「真正的」权势。所以，他在众目睽睽下，杀了一个人──杀了羞辱并砸毁他父亲牌位的县官。
断折的牌位，成了杀人的凶器，一次又一次穿透官服，狠狠刺入县官的胸腹；一次又一次，狠狠扯出带血的皮肉。
残虐的景象吓傻了四周的人，就连官衙们也忘了腰间的配剑能阻止这场血腥。所有的人，全都被他们看到的这幕，如冰冻般静止了反应，任由县官在呼救与哀嚎中流失他的生命，最後倒卧在大街的中央……
鲜血，蔓延……
各种惊呼声犹如迸炸的陶罐，从各个方向拔尖响起。人群，动了；官差，动了。杀人偿命，天经地义，当日见著那一幕的人，无论对男人的情绪是愤恨抑或同情，都认为他必死无疑。
这宗当街虐杀县官的案子，被一层层上报，直至老皇帝的桌案上。
因为男人虽无权无财，却有个「王爷」的名号。为此，依照国法，除了皇帝本人，无人能定夺皇族之人的罪。
御案上，老皇帝看过卷宗，朱笔批下「辱没皇族，当死」。并下赐万金锦缎与良田千顷，以示对老王爷过世的哀恸。
於是，受害而死的县官，成了辱没皇族的重犯，家眷充奴发配边地；而男人，赢了赏赐，更赢了这场以自己性命做筹码的豪赌。
是的，他赌，赌一个无权无势的「王爷」、赌一个从来没让他少受屈辱的皇族身分，究竟能否给他转折命运的机会？
他要赌，用生命来赌，赌老天爷让不让他活？让不让他活著见到他命中注定的那个贵人？
他什麽都没有，只剩一条卑贱的命，难道还怕输吗？
而他，赢了。
赢回一个王爷该有的财富、更赢回一个王爷该受的礼遇，每一个曾经奚落他嘲讽他的人，如今全卑微地跪在大道的两侧，跪迎他的马车、跪迎他这个「王爷」。
* * *
从那之後，破败的泥房变成了占地广阔的宅邸；从来只有债主叩敲的门，如今日日排著老长的队伍，每个来访的人，手上捧著全是金银财宝锦缎绸织；装不满的米缸，骄傲地与满仓库的米粮对望。
一切都变了，除了男人身上的衣裳外。
补了又补的衣裳，不对衬地以金线绣著属於他们家族的徽纪。穷酸的衣裳，显已不配男人如今的地位，许多想巴结他的人，送来一件又一件高贵的华服，却被一一退回。就连皇帝赐下的锦衣，也锁在匣中未曾使用。
所有人都纳闷，纳闷男人此举为何，包括赐予他这一切的老皇帝。
宫里派来的人，得不到答案；再次派来的官员，同样空手而回。最後，老皇帝将男人召入皇宫，召入文武官员两立的大殿。
终於，男人开口给了答案──
『微臣是靠著父亲庇荫，承继了王爷的名号，可微臣庸碌毫无功勋，不配穿圣上赐予的锦衣。微臣愿舍身领兵讨伐外敌，以报圣上对微臣的恩德。』
第二次，男人赢了赌局。
不同的，是这回赌的，是皇上希冀征伐天下却无将才的窘境。
老皇帝忌惮同族之人逆谋篡位，从不予任何皇族掌有兵权，却毫无顾虑地让男人领兵。也许在老皇帝看来，男人是个没有任何背景的人，兴不了什麽乱。却不知自己这一著棋，下成了死局。
就这样，男人一步步踏入权势核心，随著一场场胜仗逐渐赢得老皇帝的心，也滋长了他的野心。
隐忍二十多年不是为了当别人手中的棋，他要掌握自己的命运──他，誓夺天下！
一场场战役的尸骨，堆砌成男人踏上最高权力的石阶，一阶复一阶，从将军、上将军，到大将军。即使掌握军权，发亮的盔甲下却依然穿著那袭不变的补丁破衫，绣著金线的补丁破衫。
若云人生如戏，那麽这场戏的上半场，以男人踩上最後的石阶，踏过老皇帝的尸体登上皇位做结。登基的那天，男人脱下那身破衫，连同破衫上依旧突兀的金线，亲手扔入焚燃熊熊怒焰的铜炉，充斥深沉恨意的眼神，瞬也不瞬地瞪著被火焚烧的破衫，直至它化为灰烬。
男人将他的名，刻入帝王方能留名的宗庙。从今尔後，他不再是穷困卑贱的落魄皇族、不再是受人冷言奚落的对象、不再需要为了温饱向人低头。
他是王，是这个国家的王，他是天之子，他是──
楚吕！
* * *
新的王朝并不稳固，哪怕楚吕有多瞧不起迂腐的文人，却也明白朝廷的安定不能只靠武将，尤其拉拢旧派大臣更是必须的手段，而最快的方法，就是立后。立一个父兄在朝臣间具有影响力的女子为後宫之主，是政治上的考量、更是体制上的必须，正如同国不可一日无君，後宫亦不可一日无后。
选拔秀女一事，由名义上的太后主导。
後宫已注定必须有一个具有背景的皇后，所以绝对容不下另一个背景雄厚的太后。故此楚吕在踏过先帝的尸体登上宝座後，以殉身的说法解释先后之死，同时把所有被宠幸过的後宫女子，全送西山为先帝守灵。
唯一被楚吕留下的女子，是先帝後宫内地位最低的才人，会被楚吕挑出来扶上太后的位子，正因为她卑微的身份，不仅远离权力、更是楚吕未来掌控皇后的助力。而重赏重封她的儿子，使其成为皇族中最尊贵的王爷，是楚吕拉拢这妇人的手段。
最後，太后选中太傅的独女为后，因为太傅六十七岁方得一女，现已八十有六。既是独女，则无兄无弟，等於不会有人倚仗皇后而涉入朝政。
楚吕的每一步棋，防之又防。
年少时的过往让他无法信人，他只相信自己、相信权势、相信屈服於其皇权下，贪婪求势的狗。以权为饵，以势为鞭，引诱贪权之人效忠於己，如有逆心则动用势力鞭之打之。就像坊间讥嘲做官人的扭曲心态所做的打油诗，诗中是这麽说的──
『做官做官，做一日官就一辈子不能不做官；官人官人，只求做官不求做人。作贱一个人，就赏他官做；羞辱一个人，就赏他官做。因为只要做了一天的官，他宁可被作贱被羞辱，只求有第二天的官做。』
迎娶皇后，隔年在楚吕领兵亲征夷东之时产下一子，取名云溪，後立为东宫，成了这个国家的太子。尔後，再下禁婚令、再择秀女，一个又一个方龄十五不到的女孩儿踏入了宫门。
野心就像渴饮江水的兽，毫不餍足。
开疆拓土，不够；壮大君威，不够；坐拥财富美人，不够；极权天下，不够。
不够、不够、不够不够不够──
算卦老者说他虽然年少多舛，却权贵逼天。是啊，他确实掌权拥贵，确实逼了天，还反了天。可是那个人？那个人究竟在哪儿？
那个命中之人，究竟是谁？究竟在何方？
他的命运已转，却非年少时所想，是因为老者所说的命中之人。那麽这个人，到底在他的生命中扮演何等角色？
老者口中所云相遇後极好亦极坏的命运，又是为何？
他发过誓，要等到这个人。
所以，他会等，耐心地等……
* * *
承武一战，以季王为将，率领六十万大军开拔北伐。
季王仗著自己是太后亲儿，不仅在皇城内嚣张跋扈恶事做尽，甚至隐有反叛之心，希望靠著太后坐上龙椅号令天下。
然而一纸纸弹劾季王的奏书，全都无法撼动其地位，对於季王的态度，专权严肃的楚吕彷若成了个宠溺胞弟的哥哥，漠视一切对於季王的上奏。也有人说皇上是看著太后的脸面，所以不得不容著这异母兄弟三分。
就在发兵承武的半年前，季王似有意似无心地在楚吕的寿宴上要求增添封地，并请求屯兵以护卫封地。此语一出，震惊宴席上所有的人，包括太后。只是更叫人错愕的还在後头，不许任何亲王拥有私兵的楚吕，竟然应允了这个要求。但有一个前提，位有军功难以封赏，季王必须拥有足以说服众臣及众亲王的功勋，方得受封屯兵。
是以半年后，当帝王决意发兵北伐时，季王当著百官们的面，於朝议上自缨请命，愿往承武与敌人一战，硬是夺了列辰在三日前皇帝钦令授予的帅位。但行兵出征後，季王刚愎自用，治兵领将乱无章法，明明只需数月便可结束的仗，硬生生地被拖成了一年。一年之中因为他错误决策枉死的将士、无辜的百姓，却窜改成一笔又一笔的捷报战功。若非列辰苦苦劝谏，甚至不惜忤逆季王无数次的鲁莽之举，承武一战怕是不仅仅只是多拖一年，甚至而成为边防上的一个破洞，以致堤溃水崩也未定。
但无论列辰如何相劝都只是一时甘露，最终的问题还是出在季王手中的兵权。於是，列辰动用了出兵前帝王私下赐予他的火漆印，修书上奏天听，二十日内拔了季王的军权。信中款款罪状，成了班师回朝後问罪季王的铁证。
季王因延误军机及伪报战功二罪，判处死刑，太后悲伤欲绝，半个月後骤逝於深宫。
第三次，楚吕在权力争斗的赌局里获胜。
世人也才终於明白，这些年来帝王对於季王的宠遇，不过是诱其贪婪权势的饵，为了钓三条鱼。
楚吕在明知季王是怎样德性的人、在明知其必定贪图军功而导致败仗、在明知季王定会隐匿军情谎称捷报的情况下，利用列辰对将士的不舍、对百姓的不舍，赐下得以直接上奏於己的火漆印，钓起第一条名为季王的鱼。
接著赐死季王，重创太后，惩其与季王竟胆敢贪其皇位之心。就算那年过五旬的老妇未因哀恸而死，太后伤痛重病一事，也将成为来日暗中毒死她後，给世人最好的说词。
太后的死，是楚吕要钓的第二条鱼。
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