“夏侬哥？”
从马车后方现身的声音主人，高挑的身躯罩着一袭黑外套，正是独自击退三只巨型咸水鳄的青年。
“啊，你回来啦。”
拉蔻儿嫣然一笑。青年——拉蔻儿的双胞胎弟弟夏侬·卡苏鲁，犹如欧吉桑似的转动肩膀说：“嗯啊——肩膀好酸。拉蔻儿……抱歉，替我泡杯茶。”
“好好好，那这孩子就拜托你了。”拉蔻儿让夏侬抱好婴儿，将热水瓶移开火堆。
“迟了一步是指……？”
帕希菲卡忍不住问道——然而瞥见夏侬衣服上的脏污和扛在肩上的锄头，马上醒悟了状况。夏侬大概也察觉到她的变化，轻轻耸肩，并未出声回答。这种答案亲耳听了也不会高兴才对。
“所以这孩子是……”
孤儿——帕希菲卡硬生生地咽下这个字眼。婴儿当然不可能明白，但她还是说不出口。
失去应该伴随在旁的某个人。
比任何事都严重的失去——这婴儿还不晓得这个事实。
“原来如此……”帕希菲卡神色复杂地凝视夏侬怀里的婴儿，那既非怜悯，亦非哀伤。“真是糟糕呢……”
与其说她在对拉蔻儿或夏侬说话，帕希菲卡的语气倒像是直接跟婴儿交谈。
“茶好啦，因为怕洒出来危险，我稍微放凉了。”
“嗯……”
接过拉蔻儿倒满红茶的杯子，夏侬利落地一手抱着婴儿，另一只手喝茶。
“话说回来，夏侬哥。”
“……什么事？”
抱着婴儿喝茶——帕希菲卡觉得夏侬的这个动作格外纯熟，忍不住头一歪。
“也许是我多心，夏侬哥好像很熟练耶？该不会外面有什么私生子吧？”
“有的话还得了？基本上，你以为是谁害我熟练的？”
“……嗄？”
“因为老蚂身体不好，我跟拉蔻儿经常照顾你啦。老爸原本就不擅长这种事嘛，顾没两下就好像快摔下来，让他带小孩实在太危险了。”
“……啊，原来如此……”帕希菲卡脸上浮现感慨之色。
义母凯洛儿·卡苏鲁在帕希菲卡四岁左右病故，她对义母并未残留清晰的记忆……不过，她好像依稀记得义母经常躺在床上。
“……怎么？”
“没什么。”
或许是感到她的视线，夏侬抬头相询，但帕希菲卡只是微笑摇头。
抱着婴儿的哥哥，坐在一旁的姐姐。
越过两人身影……她仿佛看见代替体弱多病的母亲和笨拙的父亲，照颐婴儿的少年少女。
“对了，是男生？女生？”
“女生。”夏侬立刻回答。
“……你确定过了？”
妹妹微微眯眼射来尖锐的目光，夏侬还以一个不耐烦的视线说：
“话说在前头，这种东西我早就看惯了。”
“真……真的吗？”
“你以为我替你换过多少次尿布？”
“你……！”
帕希菲卡忍不住要开口叫起来……可是似乎想起了什么，满脸通红地陷入沉默。
片刻的烦闷后，她终于……以细若蚊纳的声音说：“这、这倒也是。”
话说回来……即使在懂事以后，她也跟哥哥一起洗过好几次澡。要说看惯的话，或许诚如他所言；然而，被别人毫不害羞、紧张，堂而皇之地断言“早就看惯了”……总觉得有些屈辱。
“她叫梅菲丽亚。”
“喔，小梅呀。”
她重整情绪注视婴儿。
婴儿用力睁开小眼回望帕希菲卡。对出生未满一年的生命来说，眼里映照的一切都充满惊奇，令她感动万分。
“……不过该怎么办才好啊？”夏侬放下茶杯，以指尖逗弄悔菲丽亚．同时叹了一口气。“再怎么说，我们也不可能带着小婴儿一起旅行。”
“……咦？”帕希菲卡眨眼。
“不但危险，我们也没这种闲工夫。”
“啊……可是——”
“你……”夏侬眯眼瞅着帕希菲卡。“该不会是想留下来自己养吧？”
“不，这个……呃……”帕希菲卡伸指搔着脸颊。
看样子是有想过一点点。夏侬愕然望着嘻皮笑脸装迷糊的妹妹……接着转向拉蔻儿。
“我看，就请附近的……村子或小镇收留她吧？”
“嗯……这应该算是妥当吧？”
夏侬说完，跃上马车驾驶座，抽出放在脚边抽屉里的地图。
那是莱邦国土管理院发行的地图，有时会漏载小型村落……不过至少散布于主要干道沿线的村庄和城镇的相关情报，记载得相当详尽。不仅是夏侬他们，亦是王国边境旅行者的必需品。
“嗯……继续沿着大道走，就会抵达贝卢拿德里镇。那是黑格兰公爵家的直辖领地，好像是颇大的城镇，在那里寻找孤儿院之类的设施就可以了吧？
“夏侬哥，可是这样子有点——”帕希菲卡从旁盯着地图说。
“是有一段距离。照平时的前进速度，差不多要花上四天吗？哎，反正这阵子本来就打算到那附近，也不算是绕远路——”
“我想说的不是这个。”
“不然呢？”夏侬皱眉回顾妹妹。
“这段期间怎么办？”
“什么怎么办？”
“喂奶。”
“…………”
夏侬闷不吭声盯着天空半晌……接着面无表情地重新转向帕希菲卡，砰的一声用双手按住妹妹的肩膀。
“……加油。”
“我哪可能挤得出奶啊！”
帕希菲卡的咆哮声响彻在秋季的主要干道上。
※ ※ ※※ ※
堆积在小河旁边的石块。
是那种当成石碑未免太过荒谬的粗糙物品，倘若周围没有新近掘过土的痕迹，恐怕也没多少人猜得到这是墓碑。
然而……
“……喔。”男人钦佩地看着这块石头。
四十岁左右，身穿轻装皮革铠的中年男人，身体结实，但个头矮小……或许是这个原因，两把宽剑悬挂在背脊而非腰际。
身上穿的野战服和腰际悬挂的小袋子，是莱邦王国军正式采用的物品，不过脚上的皮靴和武器，显然与莱邦士兵的装备不同。这种欠缺整体感的模样，正是典型的佣兵打扮。
犹如在证明他经历过好几场战役，衣袖卷起的手臂上有着大大小小的无数伤痕，而那张方形脸孔也有两道明显的刀伤。
面目狰狞大概就是在形容这种脸孔。四四方方的粗犷睑孔上，衬着一双飞斜的细眼。
个性似乎出乎意料的一丝不苟，黑发以发油整齐梳理……但这样反而显得很突兀，如果小孩在夜路上遇见这种脸，肯定会号啕大哭。
“果然厉害。”
“什么？”
冷言相询的是站在他身旁，一名伙伴似的男人。
高挑纤细的身材，跟矮子男相比五官亦显得格外细致，暗沉沉的金发十分毛燥。从两人相同的打扮来看，他应该也是佣兵——不过这位竹竿兄实在不适合这种打扮。
外表一看就很虚弱，如果一直盯着他那缓缓下垂的瘦削肩膀，就连穿得好好的皮革铠仿佛都要开始下滑。年纪将近三十吧？这位竹竿兄给人一种被儿童踹一脚，都会直挺挺……砰咚一声倒下的印象。
身上也末携带武器模样的东西，取而代之的是一个小型背包，犹如停在树干上的蝉一般，垂挂在细长的背脊。
怎么看都不像装了长剑、短枪、战斧这类佣兵的标准武器——他的背包里究竟放了什么武器呢？
“这块墓碑的石头……并不是以不知从哪捡来的石头直接堆砌而成，而是从那里的……”矮子男用下巴比了比附近的岩石。“岩石劈下来的。”
“是同时并用某种魔法吗？一般来说不可能吧？”
“依据不同的岩石质地，光靠剑术劈开岩石也并非不可能；不过，就算同时并用某种魔法，若非精通剑术的魔导土，也无法达到这种效果。年纪轻轻，切口却如此漂亮。”
“为什么认定对方是年轻人？”
“这里的足迹就是证据，踏法很年轻。”
“…………”
竹竿兄眨着淡紫色的眼，朝矮子男所说的那块地看去，但地面净是堆积的落叶，根本看不见足迹——本来应该那样。
“嗯，既然维克你这么说，想必不会错。”
“大概是十五到二十出头，从步伐宽来看，身高应该比亚特你略矮一点。这里也有鳄鱼的足迹……看来是这名年轻人击退的。”
“不愧是前‘致命突击队’（Mortal Storm）……该这么称赞你是吧？”
“这件事就别提了，我还没到缅怀昔日英勇的年纪。”
细长锐利的黑眼朝竹竿兄瞪了一眼。
“失礼了。”
亚特不知是在摇摆，或是在点头地晃动身躯。
“好，咱们继续追击吧。别看安契生大人那样，他这个人好像也没什么耐性。虽然半路杀出程咬金，咱们也没时间蘑菇了。”
“了解。”
于是两名佣兵背对这块石碑步出。
※ ※ ※ ※ ※
“嗯，呵呵。”
帕希菲卡在左摇右晃的马车驾驶座上搂着梅菲丽亚，一旁的夏侬手握缰绳，拉蔻儿则在乘客室里午睡。
“总觉得很不可思议哩。手指和脚趾都这么小，可是真的会动，皮肤也滑滑嫩嫩的。”
“啊哒啊，哒啊啊，啊噗啊。”
可能误以为是母奶的代替品，梅菲丽亚以意外强劲的力道咬住帕希菲卡朝自己脸颊戳来的手指，开始吸吮她的指尖。
“你这家伙，好痒耶，哇哈哈哈。”
“她可不是玩具，别闹了，快让她睡觉。”夏侬忍着呵欠道。他昨夜为了援救梅菲丽亚和掩埋她的母亲，几乎彻夜未眠。
“我知道呀，不过还好小梅肯吃副食品呢。”
“大概才出生半年吧？可能的话，我想还是准备一点羊奶或牛奶比较好……真是麻烦死了。”夏侬叹了一口比平时更加沉重的气，也许是对育儿有相当苦涩的回忆。
“照顾我的时候也很辛苦吗？”
“差不多吧。”夏侬瞥了一眼帕希菲卡和她手里的婴儿续道：“老爸和老妈都只顾着理你，又强迫我和拉蔻儿照顾你。半夜哭个不停也没办法好好休息，稍微不留神就闯下大祸，结果害我被老爸毒打……”
“…………”
“为什么我家父母如此疼爱这种别人家的小孩？为什么我非得做这些事不可？当时也曾这么想哪。”
夏侬伸手搔脸……接着�