※ ※ ※ ※ ※
舞会盛况空前。
大贵族所办的宴会也相当奢华，可是跟王室三年举行一次的舞会相比，在人数和花费上都有天壤之别。
跟首都同名的王宫札威尔城的大厅里，聚集了难以数计的王宫贵族和各界名流，宫廷乐手演奏的旋律波浪在人群之间优雅荡漾。
国王巴路提力克和第二王妃普莉史黛拉就坐在后方的位子。
人们打扮得娇艳刺眼，特别是贵妇们的服饰，宛如五彩缤纷的花朵随着乐曲微风摇曳生姿。
厢房的美酒佳肴都是为舞会特别准备，其中甚至也有一瓶一瓢就相当于平民数年生活费的美酒与食材。
平民出身的人一生都无法体验的光景、音乐、味觉，以及……氛围。对于不合时宜的闯入者而言，有一股异样的压迫感。
“……打起精神来、精神。”
“我已经很有精神了。”克里斯低声回应男爵夫人的耳语。“您在想什么……居然带我到这种地方。”
喃喃细语的克里斯此刻当然不是穿着平时的灰外套，而是比那名贵百倍的高级服饰。
克里斯因为穿不惯的服装而显得局促不安。
不过……先不管他个人的感受如何，比起平时的旅行装束，这种带有金银刺绣的贵族服饰反而更加衬托他的俊容。
“搞错场合也该有个限度吧？”
“那也未必尽然。”公爵夫人玩味地看着手足无措的部下说：“你看……那边法巴洛姆侯爵的小姐、普雷辛伯爵的妹妹，她们从刚才就一直兴致勃勃地看着你，帅哥真是吃香呢。”
“我不是这个意思。我应该没有资格待在这种场合的不是吗？”
“那是什么话？你的资格可充分了，克里斯多福·柏拉赫。”
“……嗄？”克里斯皱眉看着上司的脸。
“相关文件昨天已经硬塞给户籍人员，你现在可以叫我‘母亲大人’了。”
“请等一下……怎么可能……”
“你从昨天开始就成为我的养子啰，算是我收养了死去丈夫的私生子。为了调查那起事件，也必须跟王公贵族见面，对方当然不可能随便接见没有任何爵位的小朋友。所以，就先将你纳入柏拉赫男爵的家系。”男爵夫人淡淡说道。
总而言之，那是为了调查的暂时处置，但是在法律上，男爵夫人跟克里斯如今确实是母子关系。
“太乱来了……”
“没关系，刚好我们家也没有小孩，收养孩子也不奇怪。贵族向来以家世判断他人，你有了柏拉赫男爵的背景，就没有人会怀疑你了。”
莫名奇妙的理由，但在家世有时比本人资质更具影响力的贵族社会，那是相当正常的事。
正当两人谈话时——
“请问……”
从刚才就一直盯着克里斯的一个女生，鼓起勇气呼唤。
她是普雷辛伯爵的妹妹，年纪大约十六、七岁，略显丰腴的少女，光从态度就知道她的家世良好。虽然不是美女，但有一种让人不禁想对她微笑的亲切感。
“可以跟我眺支舞吗？”
“不，我——”
“哎，妮蕾狄亚小姐，承蒙你的邀约，小犬感到无上光荣。”男爵夫人伸手往克里斯的背脊用力一掐，若无其事地说：“乡下出身的孩子难免失礼，还请你多多指导小犬。”
克里斯背着妮蕾狄亚松开背脊上的手指，低声说道：
“等一下，男爵夫人——”
“是‘母亲大人’吧？跳舞跟格斗其实很相似，只要随便配合对方的舞步就好。现在去好好享受……这是命令。”
命令——只要这句话出口，克里斯就没有反抗的权利。他拼命忍住叹息，向前跨了一步。
“还没请教贵姓大名。”
“在下是克里斯多福·阿……不，是克里斯多福·柏拉赫。”
“真是好听的名字。”
“谢谢。”
口里说着肉麻兮兮的台词，克里斯无奈地起舞。完全不懂舞步的他一时不知道如何是好……不过他发现如果只是配合妮蕾狄亚的动作，其实也没有很难，确实跟格斗有些类似。然而……他那种无懈可击的动作反倒很显眼。
众人的目光不知何时全集中在他们俩身上。就连妮蕾狄亚都陶醉地凝望他的脸。
（这就是她原本居住的世界吗……）
美丽，但一如表象的脆弱世界。不过，这也是一种现实，与克里斯过去身处的那个充满血汗与泥泞的世界，是一体两面。
（话虽如此……假使突然被扔在这种地方，她会怎么办？）
克里斯一边胡思乱想，又继续跳了一阵子。
※ ※ ※ ※ ※
猫是很奇怪的动物，有时会猎捕自己不吃的动物，不利用、不屠杀。单纯只为了玩弄。
或许猫也有猫的深远考量……但是这种看起来毫无意义的举动，也可说是猫这种生物非常像人类……尤其非常像贵族的部分。
这些不是重点……
“嘿～～雷欧小少爷！”
事情发生在湖泊浅滩。
帕希菲卡贼头贼脑……就像猫咪发现值得玩弄的猎物，窃笑着将手伸向雷欧。
“就让本姑娘来教你游泳吧，嘻嘻嘻嘻。”
“不，那个——”
雷欧也换上了拉蔻儿特制的临时泳裤……不过他开始对自己的大意有些后悔。
“首先！第一步就是要习惯水这种东西！”
帕希菲卡一说完，立刻伸长右臂飞身勾住雷欧的脖子。
“来吧！”
“嗄？”
雷欧刹时浮现欣喜加羞怯的复杂表情，但帕希菲卡就这么用右臂拽着他的脖子，将他一路按进水里。
“……呜？啊，我啊啊！”
“不行啦，雷欧！全身不放松的话，就浮不起来哟。”帕希菲卡蛮横无理地说：“现在快点拨水！左、右、左、右！”
“我呜……咕哇啊啊．”
“不能想着要控制水！要去聆听水的心声！”
“咕噜咕噜……”
“就像游鱼！就像水鸟！”
“呜哇啊啊……”
下一瞬间，雷欧奋力弹起。
按着帕希菲卡被那股力道砰的一声撞飞，接着在数步之外的地方啪的一声落水。
雷欧一阵呛咳，同时说道：“你……你想杀死我吗？”
“哇哈哈，太过火了？对不起嘛——”
对方一旦陪笑脸道歉，雷欧似乎也不好意思怪她，这就是单恋者的弱点吗？
“可……可以的话，希望你用比较适合初学者的教
法。”
“我知道了。”帕希菲卡双手抱胸，用力点头。“好！接着是坐木桶滑下瀑布的练习。”
“那跟游泳有什么关系啊……”
雷欧终于明白夏侬为什么不想跟帕希菲卡一起游泳了。
※ ※ ※ ※ ※
大概跳了两首曲子之后，克里斯委婉地谢绝其他人的邀舞。
朝一脸不舍的妮蕾狄亚和其他女生们送上暧昧的微笑后，克里斯前往阳台纳凉。
舞会从白天一直举行到夜晚，而且还是连续三天。思及未来的日子，不稍作休息的话，他很可能神经衰竭。虽然受过足以应付大部分情况的训练，可是对手一旦换成贵族女子，再如何棘手也不能痛殴对方一顿溜之大吉。
“……前途堪虑啊……”
嘀咕声里充满了彻悟。他倚着大理石雕琢的豪华围栏，准备歇口气。
然而……片刻的孤独并没有持续太久。
“啊，已经有人啦。”
不知是否也是从舞会逃出来的一名少年，走到克里斯身旁。看上去跟他一样十五岁左右吧？少年对克里斯亲切微笑，站在他旁边叹了一口气。
“真是累翻了……我已经尽量保持低调，还是有一堆女生约我跳舞。”
原来也有人跟他一样啊——克里斯在内心苦笑。
仔细一看，对方是个金发碧眼，好像很孱弱的少年。给人的第一印象就像绽放在小巷的花朵……五官端正，但有一种谨慎、温顺的感觉，跟纤细里暗藏锐利的克里斯正好相反。
“父亲大人好像在避着我，因此我也不太想出来见人。”少年自言自语的表情里有着疲劳沉淀后的阴霾。“话说回来……我好像没见过你。”
“我是新来的。”克里斯耸肩说道：“刚被柏拉赫男爵夫人收为养子的克里斯多福·柏拉赫……”
“啊啊，原来如此。”少年没听完就微笑点头。“女生们都在谣传，说什么下一任的柏拉赫男爵非常俊俏，原来就是你吗？”
“嘎……那个，请问你是？”克里斯重新看着少年问道。
这个少年究竟是谁？
“啊啊，对了，抱歉，因为我是在大家都认识我的环境下长大的……”少年神色腼腆地说完，伸出右手。“我叫佛尔西斯·莱邦，不过大家都不肯直接叫我的名字。”
“…………！”克里斯诧异地凝视伸向他的那只手，这个少年是——
“大家都只叫我殿下……其实我还满喜欢自己名字的。”
莱邦王国的第一王子如此说完，羞怯地笑了。
※ ※ ※ ※ ※
看准了好位子，独自垂下钓线约莫半小时。
“……怎么钓不到？”
夏侬无精打采地咕哝。
听着远处拉蔻儿和帕希菲卡的玩水声（或者该说是玩雷欧声），夏侬暂时收起钩竿。
“嗯！是地点不佳？还是鱼饵不好？”
顺道一提，鱼饵是他拔下自己的一根长发，随手揉成的假饵。话虽如此，地点好的时候，还是经常有鱼儿上钩
“还是来挖蚯蚓……咦？”
刚站起来的夏侬双眉一蹙。
有东西接近。
急速逼近的气息，某种东西以极快的速度奔来。
那东西……眨眼间就变成一个暴走的矮小人影。抵达夏侬跟前。
然后——
“不准啊啊啊啊啊啊啊啊！”
与裂帛般的怒吼同时挥下的竟是一把铁槌。迅速向后跃开的夏侬旁边。钢制钝器发出骇人的撞击声陷入土里。
“不准，不准啊！用字艰深一点来说。就是‘严禁’！”
“那简单一点来�
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