微笑在那张美丽的脸孔上缓缓扩散。
温柔、透明而哀怨的笑容。
犹如失去某种重要的东西……而又终于认清那个事实的神情。
（……谢谢。）
只留下那句话，少女的幻影便消失了。
巨蛙庞大的躯体仿佛终于想起自己是一座沙雕，一点一滴地崩塌。而这个时候，夏侬总算踩着水花赶到帕希菲仁身旁。
“喂．这是什么——”
“现在解释你也无法理解。”
说完那句话，亚菲的身影也开始变淡、消失。留在原地的夏侬他们，只能茫然地看着没入湖里的青蛙残骸。
※ ※ ※ ※ ※
“……究竟是怎么一回事？”
返回主要干道的夏侬一行人继续搭乘马车前行，一如平时骑着帕拉贝拉姆跟在旁边的雷欧开口询问，但是——
“天知道。”
“不晓得。”
驾驶座上的兄妹双双摇头。
“连我也想问个清楚，但那个叫亚菲的一下子就溜了。”
拉蔻儿跟雷欧甚至没有见过亚菲，就算解释也不可能了解。
“结果……我帮助别人了吗？”
“那应该不是‘人’吧。”夏侬说道。
“她不是跟你说‘谢谢’了？”在乘客室里仔细绑起黑色长发的拉蔻儿，边说边靠过来。“既然如此，你一定是做了好事。”
——谢谢。
那句话确实留在脑海。
虽然仅止于此——
“嗯……说得也是。”帕希菲卡满足地点头。
第四章 王国骑士
马蹄在地面哒哒地打着固定节拍，听得人昏昏欲睡，就是这样的午后时光。不同于昨天，今天天空飘荡的云朵较为厚重，因此地面流动的微风也格外舒爽，是最适合午睡的天气。
“呜……”驾驶座上的夏侬呻吟。
夏侬三人的马车与少年骑士雷欧波尔特的骑影，依然在狭窄的岔路上。
这一带已是帕物扎领地境内。根据雷欧所言，他要去的村庄位于帕物扎领地的边界，因此从地图来看，差不多也该到了，但——
“哇……”
帕物扎领地，说乡下也非常乡下的地方。夏侬他们居住的麻努林也是乡下，不过那是在摩斯包古河以东，换句话说就是内边境。摩斯包古河以西的外边境，乡下又是另一番不同的风情。
简单来说……就是在乡下这个字的前面加上“超级”两个字。
这里从好几代以前就是帕物扎子爵家的领土，不过年轻领主一家人长期待在便利的王都别馆，一年有大半时间不回自家领土。就结果来看，领民的自治组织几乎主掌了当地的行政与警察机能。但当地的自治组织不同于其他大部分组织，只能算是徒有虚名的松散集团。因此，为非作歹的恶徒平日便横行于主要干道，森林里则栖息着在内边境连听都没听过的危险生物——就各种意义而言，这里相当危险。这种状况又让当地的不便陷入另一种恶性循环，但不管是自治组织或是领主，目前都没有提出根本的改善方法。
“好困……”吃完午餐后，帕希菲卡跟拉蔻儿就将赶车工作丢给夏侬。无情无义地倒头大睡。夏侬听着从背后乘客室传来的香甜鼾声。对身旁的少年说道：
“喂，雷欧，那个德伊鲁·巴雷特住的村子就在这附近吧？”
没有回应。
“喂．雷欧波尔特……”
他说完转头一看，雷欧少年直视前方，默默策马前进。
侧脸有一股公子哥儿特有的天真感觉。从他的使剑技巧来看，想必也是经过一番努力和练习……但那副表情说好听点是大好人，说难听点就是小看了世间的乐天派。
然而……那双眼依然沉静、坚毅地凝视着遥远的道路彼端。
眼里闪烁着逐梦者的邪种极度饥渴，却又充满执着的意志光芒。
（这小子也有这种眼神啊。）
夏侬在内心低语，又唤了他一声。
“雷欧波尔特！雷欧，喂，半桶水骑士！”
还是没有反应。
夏侬皱眉停车。
雷欧看上去并没有控制缰绳的动作，可是他的白色爱驹帕拉贝拉姆却配合地停下脚步。夏侬快步走近他的身旁，仔细盯着雷欧……然后对他的爱驹说道：
“喏，看来咱们俩都很辛苦哪。”
马儿自然听不懂人语，但帕拉贝拉姆却叹息似的吁了口气。
“恶心的家伙……”
雷欧竟然睁着眼睛在睡觉。
※ ※ ※ ※ ※
需要的只有一根树枝。
以及一点点永不后悔的果决。
“……你们在干什么？”
时刻约莫傍晚，帕希菲卡结束漫长的午睡，步出乘客室问道。夏侬无精打采地耸耸肩，雷欧则是额头冒汗，脸上浮起痉挛的微笑。顺道一提，昨夜外宿时负责守夜的拉蔻儿尚在补眠中。马车仍旧在荒凉的岔路上。从时间上来看，差不多应该抵达雷欧的目的地“荷兰村”才对……但附近看不见任何民家，只有一根树枝倒在道路正中央。
仔细一瞧。那根树枝所指的前方分为两条道路。
“正在进行命运的抉择。”
“嗄？莫非我们——”
“……迷路了。”夏侬爽快承认。“这位骑士大人一边睡觉一边带路，所以也不知道我们如今身在何方。”
“实在太丢脸了。”雷欧羞赧垂头，宛如被主人斥责的小狗。
“不过，半路上没有察觉异状的我也有责任。”
“再怎么说也不能这样选啊？”
帕希菲卡下车拾起树枝。顺道一提，那根树枝就像在嘲笑可怜的迷途小羊，刚好倒在岔路正中央。
“就让拉蔻儿姐用魔法——”
“探查系魔法即使能提升精确度，但还是很难扩大范围……不过，唉，总比不用好吧，只希望目的地的村子就在附近……”夏侬说完开启乘客室的门板，准备唤醒拉蔻儿。他身后的雷欧有些担心地问：“那个……可是，真的没关系吗？去荷兰村是我的私事，跟帕希菲卡你们毫无瓜葛。”
“反正我们没有在赶路，也很想见见传说中的骑士大人嘛……咦？”
夏侬的手正要伸向抱着枕头发出阵阵香甜鼾声的拉蔻儿……却又猛然抬头。雷欧也同时察觉异状，朝相同方向看去。
一个人影从道路远方走来。
“啊，昨天的——”随着两人转头的帕希菲卡发出又惊又喜的声音。
“喔喔，是你们啊。”一边呼唤，一边走来的正是昨天在湖畔遇见的老婆婆。
她仍是那副插着腊烛的钢盔和铁槌的诡异打扮。照理说应该颇为沉重，老婆婆却是一派轻松。姑且不论铁槌，或许钢盔是用木材或纸张糊成的道具。
“哟，原来是老太婆。”
夏侬停止唤醒拉蔻儿，转向老婆婆。老婆婆仔细端详他们，愕然问道：
“你们怎么还在这种地方游荡？这附近一到晚上可危险了，会出现野兽跟山贼喔。”
要说危险，一个老婆婆在这里游荡可能比较危险，但夏侬并没有出声反驳。尽管没有明确的证据，但总觉得只要这位老婆婆瞪上一眼，就能赶跑一、两匹野兽。
“不，我们迷路了。这么说来，老太婆你住在这附近吗？方便的话，告诉我们荷兰村怎么走吧。”
“什么？你们是咱们村子的客人啊？”老婆婆轻描淡写
地说道：“嗯，老身也正要回去，就替你们带路吧……可是你们到咱们这种地图都没有记载的乡下村子干什么？”
“我们是来拜会前王国骑士德伊鲁·巴雷特。”雷欧大声回答。或者单纯由于精力旺盛，总之他上下挥舞着拳头慷慨陈词。“前琥珀骑士副团长，被誉为王国史上屈指可数的勇士——德伊鲁·巴雷特子爵！”
“王国骑士？琥珀骑士？”老婆婆皱眉打断雷欧的话。
“嗯．咱们村里的确有个男人叫德伊鲁，不过……是不是弄错了？他看起来不太像骑士啊。”
“嗄？”
雷欧一脸讶异地反问，老婆婆略显纳闷地接着说：
“那个人……不，在这儿说明不如让你们见面比较快，跟老身来吧。反正从这儿去别的村子，傍晚以前也到不了的，你们就到老身家住吧。”
“可以吗？”帕希菲卡侧头问道。
老实说，他们跟老婆婆是连对方姓名都不晓得的陌生人。帕希菲卡虽然对露营极度厌倦，不过她既没有那么厚脸皮，也没有那么粗心，将老婆婆的提议用一句“善意”带过。
“嗯……好歹你们也让精灵大人安息了嘛。”
老婆婆这时第一次展露笑容。
※ ※ ※ ※ ※
老婆婆的名字叫丽塔·索罗桑。
她家代代居住在荷兰村，父亲和祖父曾经担任义警团团长。也因为这层关系，她从年轻就开始接触刀剑、战槌等武器，跟横行于荷兰村附近的不良分子也有多次对战经历。
上了年纪后．当然比以前收敛许多，但因为那座湖泊经常出事，所以她每天都会在附近绕～绕。
“有没有没死透的魔族在那儿游荡啦、被魔王布拉宁诅咒啦，嗯，其实老身小时候也看过精灵大入好几次，要是真的出事，那就来不及了。”
老婆婆说着目光飘向远方。
“该怎么说……老身看见精灵大人时就觉得，那个精灵大人实在不像会加害人类，或者怨恨人类的样子……看起来就像心里有什么苦闷，仿佛在追求某种‘救赎’。”
并非袭击人类……反而像在依赖人类。
“所以不知不觉间……老身也开始想，自己究竟可以帮精灵大人做些什么哪。”
如此说完。她将夏侬一行人带回自己的家里……
※ ※ ※ ※ ※
“医生？”
雷欧反问后，丽塔婆婆点头。
“虽然不是多了不起的名医，不过在咱们这种乡下地方，很多村子根本就没有医生，大伙都很感谢他呢。”
夏侬他们吃着丽塔婆婆准备的晚餐，同时询问德伊鲁的事。
丽塔婆婆现在是自己独居，但索罗桑的房�