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“谢扬。”静默了半晌的姚铮突然喊出了谢扬的名字，如同轻轻巧巧的一枚石子，在这水一样的月色中投出了一圈圈漾开的涟漪。
谢扬低头看他——姚铮依然紧闭着眼，脸上亦看不出什么表情，甚至谢扬怀疑那声低唤是否曾经出现。
幸而此刻姚铮再次开口了：“说说你的事吧。没有来到盈许、没有遇见他以前的事。”
“怎么想到问这个了？”
“不能问？”姚铮反问道，他拉了拉掠在颈边的亵衣领口，掩住了露在月光中的一小片胸膛，“只是觉得你的来历奇怪罢了。庶民之子，居然学了那些乱七八糟的剑法，冲到盈许来寻仇，真是……何况最近光儿都在跟你学，寡人就算是忧心世子也不得不来问你。”
“国君想知道这个啊……当年……”
谢扬打算往下说，姚铮却蓦地喊起来：“罢了！”
“怎么了？”
姚铮摇摇头：“不是说了吗，寡人倦了。”
“睡罢。”
谢扬这样轻声说着，也不知对方是否听到。
绵白的月光将所有的物事都拉出纤长的阴影，似乎即使醒着，也沉醉在一片迷蒙的梦境之中。
作者有话要说：
☆、第二十二章
次日一早，谢扬向外庭走去，迎面看见典客卿章欣正一脸焦急地在不远处徘徊。章欣因为柴国和胤国同时遣使来访，此刻几乎是忙得焦头烂额了，他一见谢扬过来，立时赶上前去拱手道：“谢将军你可来了！国君快临朝了吧？”
谢扬被这迎头的问话弄得莫名其妙：“不是还有半个时辰么？你是典客，该比在下更明白的吧。”
“哎呀！此刻顾不上理会这么多了……外庭出事了，谢将军快随我来。”章欣示意道，又往前走去。
谢扬随他向外庭那里走了几步，果然看出了异样——为了迎接来使，庭前原本空荡荡的一大片地方此时已经插上了长纛和礼钺，即使在尚有些昏暗的拂晓时分也能看见那闪闪发亮的刀锋，但真正让谢扬和章欣吃惊之处却是庭中跪着一个人，他有些年岁，谢扬可以隐约望见他在风中颤悠悠的须发。那人半袒着上身，但腰背却挺得很直。
“那是颜国尉，跪在那里一刻有余了，我壮着胆子上前问他，可他除了请罪二字什么也不说。”章欣急得全然忘记了仪态，只是跺脚道，“我今日赶着来排仪仗，谁知道就遇上这等事了——谢将军你也知道，颜国尉如今都是半百岁月了，前几日还犯了寒，天还没亮就跪在石砖上……恒国相位已经虚悬，国尉再出事可如何是好！我又忙着使臣的事儿，实在难以抽身，现下让谒者守在那里……谢将军你是郎中令，快去禀报国君吧！”
“我明白了，章典客你先去排仪仗，此事还非国君亲自处理不可，在下这就去。”谢扬转身往内殿赶去——他心中有数，颜共华既说到了“请罪”，必定是为颜错之事而来——此事闹到今日这般田地，真不知七年之前颜瑕是否仔细思忖过。
谢扬长叹了一声。
内殿中姚铮尚在朦胧梦中，听说此事也不由得大感意外，立刻匆忙穿上朝服赶去了。
待他揉着眉心从外庭回来，困倦地对谢扬道：“劝了半天，派人用轺车送回去了——寡人还是安排几位内廷的宫侍去国尉府吧，简璧怕是忙不过来……颜国尉坚持要依恒律处治颜瑕，此事下朝后让廷尉去办，大约又要在边关守好几年……还有一刻就要见柴使了，你去唤个宫侍，让他烫一杯温酒来。”
“这个时候烫酒喝？”
“有些倦。”
姚铮累得几乎不想多说话，谢扬无可奈何地点头应了。
“我去了。”秦钺将那只装着珊瑚树的巨大箱子抬上车，又接过应念白递给他的符节，说道。
“愿秦将军功成。”应念白拱了拱手道，他打量着秦钺，突然发现了什么，“你等等。”
他这样说着，伸手牵起符节上的一小撮白旄，把它扯了下来摊到秦钺面前——上面沾了一点深黑的血迹，看来是昨日刺杀孟成是溅上的。
“秦钺，我知道你有心事。”应念白说道，“只是与恒国之间，唯仗你这一举了，你是柴国人，自当比我清楚。”
“是。”
“去吧。”应念白微笑道。
应念白瞅着绝尘而去的车马，不由得叹了一口气——走到这一步实在太险，其实自己曾经多次求过成连，让自己亲身去柴国取得信任，甚至登上相位，虽然不能有立竿见影之效，但却有万全把握让柴国分崩离析，若是把握得好，甚至可以将恒国也拖垮。可每每提及此事，世子莒成连总是用怀疑的目光刺向自己，如同带着倒刺的吴钩，戳进心中之后便要连肉带血地勾出淋漓的伤口，应念白委实无力承受这样的目光，只能叹气作罢。
说什么倾慕与眷恋，其实都是自己的一厢情愿而已，细思起来莒成连究竟有什么好处？刚愎自用又多疑……
可就算是如此，还不是让你这个自以为足智多谋的应念白轻易而固执地追随着呢？
他想到这里，苦笑着摇了摇头。
姚铮居高临下地望着站立在大堂正中的秦钺——这位柴国使臣从行礼之后便一直低着头，时时显出极恭谦的态度，但姚铮总觉得似乎哪里有一些不对劲，若真的是如此谦逊有礼，为何在入了恒关之后的做法处处可疑？
他略一思忖，便开口问道：“听闻柴国是儒家大国，可寡人倒有一问——既以儒为尊，就该处处以礼为度，为何入我恒国却不报来？”
秦钺行礼道：“说来有愧，寡君命下臣入恒是为求和而来。两国交战，柴国失数城，夷姑湖亦危在旦夕。若拘礼法，下臣该入天子之城，请天子派王都之臣从中斡旋，然则若如此行事，恐怕鞭长莫及。下臣直入恒国本已越礼，国土礼法两失，明知故犯，愧不能当，恐为他国笑柄，只能暗入恒国，乃至于下臣不敢命众介入盈许，因此孤身前来。此番入恒，只为夷姑湖畔三城而来，夷姑湖三城一直是柴国故民，柴国从天子之处得到的最早的封地就是夷姑湖三城，三城对于柴国太过重要，还望恒君能还我柴国三城。”
姚铮似笑非笑道：“所言在理，还是宁国想得周到。我恒国之土广袤千里，区区夷姑湖三城并非什么割肉之痛，然三城之战毕竟牺牲了恒国许多将士的性命，纵然柴国诚恳，寡人也不好张口就将三城还给柴国，再者，当年恒国之所以攻柴，乃是柴国不敬天子在先——夷姑湖多产一尺银鱼，细而无鳞，乃是上贡天子之物，但那两年内竟不见柴国贡品——柴国既不愿为天子做事，恒国便只有越俎代庖了。恒国替柴国劳心了这几年，如今柴国说要回来就要回来，寡人恐怕不能向恒国臣民们交待。”
他一边迂回地说着，一边感到头顶的冕旒似乎渐渐沉重了起来，刚才就隐隐作痛的头现在更是疼痛难忍。
秦钺拱手道：“柴国自然不会让恒君如此为难，寡君此次命臣带来柴国地图，就是想以豫谷五城换夷姑湖三城，并不会让恒国吃亏半分。除此之外，寡君还为恒君准备了一份礼物。”
他回头冲一边的一位恒国谒者道：“烦请将在下带来的箱子搬上大堂。”
秦钺将箱子打开，顿时珊瑚树艳红的光华充满了殿内，仿佛在大堂中点燃了一支巨大的庭燎，照得每个人脸上都映出了动人的光芒。但纵然就是这样的场面，恒国的大堂内仍维持着奇异的安静——秦钺一时揣测不出恒国君臣所想，只能同样沉默地站立着。
一旁的谢扬也细细打量这眼前的这株未盈七尺的珊瑚树，姿态如同高塔般端庄精致，枝桠繁密，簇簇相叠交错着，以至于看不清中心的小枝。但怎么看，这样的珍宝都没有什么危险之处，谢扬又瞅了瞅站在珊瑚树旁边的秦钺，这位宁国来的使臣镇定自若地望着姚铮，似乎完全不讶异于恒国朝堂上的肃然之气——难道他不担心恒国看不上这样的礼物？
“南海的珊瑚树？”姚铮脸上显出一丝感兴趣的笑容，“这么大可不容易啊。”
“回恒君，此树通体血红，乃是天下至宝，万金而不可得，我柴国仅有一株，寡君尤爱之。然命下臣送与恒君，望恒君见我柴国乞回三城之诚意。”
“取上来罢。”
两位宫侍便遵命将那珊瑚树搬到了姚铮面前。
秦钺又一俯首道：“此树还另有奇妙之处，望恒君容下臣上前亲自道来。”
不好。
谢扬心中一动，打断道：“国君坐堂，外使不可擅近。若此珊瑚树……”
可是此刻秦钺却蓦地以迅雷不及掩耳之势径直冲到了姚铮的君位旁，伸手探进了那株珊瑚树，拔出了一柄寒光闪闪的匕首。
姚铮盯着那又薄又亮的银刃，冷声笑了笑，“铿”地自腰间拔出了惯用的锐利短剑——颜简璧的话，他并非没有放在心上——姚铮举起剑，正准备与秦钺短兵相接的时候，一个黑影却突兀地冲到了二人之间。
姚铮被那黑影推离了迫在眉睫的险境，他扶着一边的大柱站稳，然后抬眼向君座望去。谢扬正牢牢地握住秦钺刺来的匕首，鲜血从手掌与刀刃相接的地方喷涌而出，溅得一地殷红。秦钺出招狠辣，几乎用足了气力，姚铮眼看着谢扬的手掌几乎被劈开了——这位在千军万马之前从不慌乱的将军，适才冲上前去的时候却忘记了抽出腰间的剑。
姚铮一瞬间被那刺眼的鲜血晃得想起那些混乱的旧事，他定了定神，冲着与秦钺僵持的谢扬大喊道：“快拔剑！”
谢扬被他这么一喊，立刻松开手从腰间拔出了那柄长剑——就在这一瞬，秦钺又是一阵突刺，谢扬堪堪躲过几乎扎在自己心口的致命刀刃，向旁边一侧，那刃尖划过他的左肩，又是一处见骨的鲜红。