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最后的指望就是去游西湖，但是大人们忙着温习经义、切磋时文，谁也不提这茬。绍先求了几次，柳生有些动心，顾先生却说：“考完再去也不迟，山水总在那里，早看迟看都一样。”绍先说：“那我一个人去！”同桌吃饭的三个大人立即否决：“省府地方，人色最杂，拐子骗子扒手防不胜防，你小孩子家怎么去得！考完带你去。”
绍先好不生气，晚上拖哥哥上床的时候就埋怨：“我还小孩子？你最知道我不是小孩子了，也不帮我说话。”柳生安抚道：“不要胡闹——你说你不会闹人，才带你来的。”绍先生气，就扑过去剥他衣服：“都只会欺负我！”柳生挂念考试，心不在焉，低声推搪：“左右隔壁都有人，间壁又薄。”绍先道：“那你嘴里咬住汗巾，不要叫就是了——一路同船被他们碍眼，都没快活过。”
柳生果然拿汗巾堵住了嘴压抑呻吟，做的时候也绷着心弦，生怕隔壁两个同伴听见动静，又或者忽然心血来潮，半夜闯来说话，撞破兄弟间这羞耻事体。绍先其实也害怕被人撞见，一颗心吊在嗓子眼行事。然而奇怪的是，越是提心吊胆，越是欲念炽热，纵欲的时候也越是难以言状的刺激。搞到最后柳生都忍不住模模糊糊想：“他是精力过剩了，看来还是得带他出去逛一圈，消遣消遣。”
但是逛西湖实在无此闲暇，倒是生药铺的伙计指点了地方：“何不去逛城隍山？就在城内不远，山上能望见钱塘江、西湖、雷峰塔。山里还有城隍庙、伍相国庙，各位相公来考功名，去求个签算个命也好。”
听说有求签算命，连相面先生也动心了，于是同意偷闲去爬一回，顾先生则道：“我老了，爬不动山，你们去罢。有什么灵签，替我求一根。”
在伍相庙替他求的签和相面先生自己求的签，都是“中上”。柳生摇动签筒，跳出来的却是一支“上中”，题着四句唐诗道：
“一树春风千万枝，嫩于金色软于丝。永丰西角荒园里，尽日无人属阿谁？”
众人看了，浑然摸不着头脑，若说好，诗句最后颇觉衰飒，若说不好，又明明是上签。庙祝过来也看了看，解说道：“这是吉利话！这诗有典故的，是唐代白乐天咏柳的绝句。白乐天做了这诗感叹荒园柳树，传入宫禁，皇帝听说了，就派人折了一枝柳，插在御花园里。这可不是一个‘偶然际遇，上达天听’的意思？求签的这位相公若是平生孤寒，又是来应试的，求到此签，必主发达。”
柳生登时欣然，连连点头，又觉得这诗句巧合自己姓氏，更是信以为真。相面先生是惯吃这碗饭的，却有些不以为然：“这庙祝什么人没见过？小柳看穿戴就是个穷书生，一听外县口音又知道必定是来应举的，哪里捏不出一篇好听言语。”于是道：“我们果然是来应试的，这庙里可还会测字？再替我这位朋友测个字如何？”
庙祝就请柳生随口说一个字来测，柳生就随口说了一个“正”字。庙祝道：“恭喜恭喜！相公是第一次来乡试罢？‘正’字是上‘一’下‘止’，可见相公乡试，止于一次，当然是一举得第，紧接着会试、殿试，再也不用回头考乡试的意思了。”
一番话说得柳生欣慰，多给了几文香火钱。三人走出庙来，继续逛了一阵子，连转了几道湾，过了几条街，一径走到高岗上去，果然左右都是风光，钱塘江横流在左，西湖山水安置在右，眺望极为清晰，看见游人如织，花木如绣，山绘黛眉，水泛青碧，好像长条的工笔画卷，被老天展放在眼前。三人走累了，坐在一个茶亭喝茶，相面先生指着道：“可惜被功名绊脚，近在咫尺都未去西湖！待考毕了，哪怕不中，都要去泛一次湖，下回未必有这机会了。”
柳生说了几句安慰话，绍先问道：“要是考中了，是不是还可以来？我听庙祝说，还有什么会试、殿试，好多次考试。”相面先生笑道：“会试殿试哪里在杭州？在北京！天子脚下开的礼闱，乡试怎么能比？”绍先道：“北京在哪头？要走几天？我记得我那个死了的父亲中书公，去过南京，去一趟总要二十来天罢。北京南京是不是一拢的所在？”
相面先生和柳生都笑了，柳生说：“北京不是南京，还远呢，在极北的地方，我也不知道要走几天。王先生晓得么？”相面先生当然也没有去过北京，却要在两个后辈面前充见识，说道：“我怎么不晓得！乡试的秋闱在八月，会试的春闱在来年二月，可见从省城走到京城，少说也要从八月到二月，一二三四五六，整整半年的光阴。天子定了这考期，就是算好我们举子走路的辰光。”绍先咋舌道：“半年？那不是要走到天边去了！”于是问：“那哥哥考完了这乡试，是不是立即就要去北京考会试？走半年的路过去，再走半年的路回来？”
柳生因为求签测字都是吉兆，自信会中，却不好自己这么讲出来。相面先生笑道：“去了北京，考中了，哪里还回来！直接就受朝廷任命，做上官了。”绍先急道：“做官也不能不回来啊？”相面先生道：“做了朝廷的官，不是在北京任京职，就是在外地任地方官。山长水远的，哪得工夫回浙江来。”绍先道：“可以在浙江做官啊？比如做咱们余姚县的老爷，绍兴府的大老爷，又威风，又不远。”相面先生笑着摸摸他头，说道：“傻孩子，真个不懂。朝廷有规矩，本地人不许做本地官。你看见的老爷大老爷，都是外省人，人家也回不去自己老家的，除非不做了。”
绍先最讨厌有人摸自己头顶说是小孩子，一甩头躲开去，转脸质问柳生道：“真的么？哥哥明知道回不来了，还要出去考试？”柳生摇头道：“我尚未入仕，懂得什么朝廷规矩？不过王先生见识多，定然没错。”相面先生道：“自然是没错的，不信回去问老顾。”绍先道：“那就是真的了——哥哥懂得了，还要出去，不再回来么？”
柳生替他理一理甩乱的垂发，说道：“我不一定能考中呢，谈什么出去。就算这次中了，去北京也未必能中。”绍先固执问道：“要是能中呢？就去山长水远的地方做官，不回家了？不去不成么？”柳生道：“读书人一辈子衣食就是功名，怎么能不去？”相面先生插口道：“会试不中，也不打紧，举人功名就可以做官，一样可以谋个外州他县的印信。不过我劝你呢，还是尽量考入礼闱的为是，举人官不如进士官好做！”绍先忙问：“举人老爷也能做官，也非得做外地官？”相面先生道：“当然是一样的！且举人官谋职要让进士官，你家兄长又不是有靠山的，如若乡试中举后就出去做官，也只能拣边远州县，鸟不生蛋的地方就任，离家更远了。因此我劝他趁着年轻，千万要考上去。”
绍先闷闷不乐：“不管怎么样，总之你考中之后，是要走定了。”想了想又道：“那么哥哥去北京的时候，也一样带着我去考试罢。我跟你走半年，不怕远的。”柳生犹豫，相面先生却否决道：“哪里成？北京那地面开销大得紧，你们又人生地不熟，不是杭州可比！”绍先辩驳道：“我也不会让哥哥多开销，住宿，我们只要一间房；吃饭，他吃一碗饭，我吃半碗饭好了。哥哥要是做了官，天南地北我也跟着去。”相面先生笑道：“真是孩子话！去个几年？你不要你的功名了？朝廷的学籍管得严谨，你已经在余姚县录了童生，不能在外州外县考试的！”
绍先都觉得要哭，说道：“我就不要了！”柳生斥道：“胡扯，怎么不要？大老爷说你的前程远大，岂可放弃。”绍先道：“管他什么远大不远大，我只要跟哥哥在一起。你一心要走，定是不想要我了，以后也不会跟我好了。”柳生心怀鬼胎，被这么一说不免发急，生怕他口没遮拦，在别人面前说出两人的不伦勾当，赶忙又喝一声：“胡扯！”
相面先生不明就里，只道孤儿依恋长兄，也是常有的事，劝道：“柳小朋友想开些，你兄长出名的孝悌君子，怎么不要你？科举功名，那是为子孙家业，长长远远的事。倘若手足情深，也尽可出仕之后，攒足宦囊，衣锦还乡，兄弟共同置办家私，从此不再分离，享那天伦之乐也不迟。孩子家眼光要放远一点，不要哭。”绍先眼泪已经淌了下来，忙忙揩了，说道：“那要多久？一年两年，三年五年？”相面先生笑道：“你们这么年轻，为子孙攒个十年二十年的家业，难道耗不起？好前程，好光阴，虚掷了多可惜。”
绍先听了眼泪一发止不住，柳生只好拿袖子给他揩，说道：“都是没影子的话，有什么说的？回去罢，用心应试是最要紧的。”绍先抽噎道：“你还是要用心应试。这科你肯定会中的，神仙都说了你要中。”柳生道：“没有这么满的话，考试凭的是文字，又不是神仙，没准不灵呢？别说了，回去罢。”绍先道：“你会中的，要是中了呢？”柳生道：“那也到时候再说，我怎么会不管你？”
这次爬山，绍先来时高高兴兴，回去却垂头丧气，眼泪虽然揩干了，一路却不再说话。相面先生和柳生都道他少不更事，杞人忧天，好笑之余也不觉有些感动，却没有多放在心上。等到回了下处，两人先去顾先生房间将替他求的签文给他看，一起讨论功名大事，也就将绍先的小心思给忘了。
绍先独自蹲在生药铺后进�