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他说“京里人眼光高”，果然不久绍先的礼部同僚来拜访，就验证了这话。因为京城赁居奇贵，绍先的寓所前后不甚深广，客来的时候柳生在厅前闲坐着，见客互相拱手问好。客人看他戴着方巾，知道不是仆役，但是衣裳毫不光鲜，式样不知道是哪年的旧样，说话满口余姚土音，又是一副拘谨的乡下人神气，于是十分瞧不起，看见绍先便问：“堂下那位贵客，可是令乡亲来打抽丰？”绍先窘得脸红，答道：“不是，那是家……家族里远房堂亲的一位兄长。”同僚道：“失敬失敬，原来不是客，是宅上的尊兄。”仍旧正眼也不看柳生，和绍先坐着喝茶，谈笑一会儿走了。
受了这一场傲慢，绍先送客回来就不免埋怨哥哥：“你没事坐在前头客厅做什么呢？害得人当你是打抽丰的客人，连我也没意思。”柳生道：“寓所就这些地方，我又不是内眷，总不好整天呆在后头，跟丫头厨娘妇女们做伴？”
要在往日，绍先或许还戏谑一句：“难道你不是我床头的内眷？”但这时才受过同僚轻视，颜面无光，又觉得哥哥话里带刺，赌气道：“不管怎地，以后不要这样。家里人被当客人，多没意思。”柳生道：“我是你远亲堂兄，本来也不算家里人，当客人也没什么。”
绍先才觉得答同僚的话说过分了，也伤了哥哥的自尊，这时候只好自我辩解：“我也不过说的是实话，《缙绅录》上刻着我的父祖姓名，冒认不得。我们在家谱里毕竟不是一房支脉，总不好替你认我先父做父亲？”
柳生一时无言，过了一夜，清晨便跟他说：“我要回去了——年底有秀才岁考，不考就要除名。现今也入秋了，我须得赶紧回余姚去。”
绍先吃了一惊：“哥哥也太坏了！昨天跟我生了气，今天就要回去，撇我一个人在京里？”柳生道：“不是赌气，真的是要考试。”绍先道：“考试托人回去请个病假就是了！那边都知道你跟我上京了，难道不做个人情？”柳生道：“不考的话，不能入等，过两年的乡试怎么办？我的功名难道不要了？”
绍先登时哑然，想起当年以为兄长会中举，自己撒赖要跟兄长入京相伴，长久在一起的时候，旁人也以学籍相提醒：“你的功名难道不要了？”原来世事轮回，运命注定，该怎样还是怎样，只不过被功名成就着走出去的人变成了自己，被功名未遂拘留在老家的人却变作了哥哥。
这时节真是哑子漫尝黄柏味，难将苦口向人言，几番想索性嚷出来：“你还要功名作甚？一辈子跟我好，在一起算了！”可是当年那一件昧心事沉甸甸压住了舌尖，无论如何嚷不出声来。
清晨的时候他们都还在床上，同衾人相挨极近，反而觑不清全部情态。放下的绣帐又隔着光线，只看见他瞪大了双眼失神凝视，柳生只道他要哭，自己倒慌了，赶忙搂他在怀里，安慰道：“没事没事，我再想想……岁考或许可以请假，科考是定要回去评等的，来年再说，来年再说！考完了我也可以回来跟你住，不要哭。天光了，赶紧穿衣服去衙门点卯罢。”
绍先其实并没有要哭，只是心情抑郁。柳生说要再想想，他也想了很久很久，从前没有想过的问题都翻腾上心来：“我冲口想说‘一辈子跟我好，在一起’，这是怎么说呢？我不知道他肯不肯，就算他肯……我又真的能肯？一辈子这么不伦不类下去？”
“不伦不类”这四个字，头一遭摆在眼前，却是沉重到让人惊恐，从前是哥哥央求自己不要将这事说出去，如今却是自己要央求哥哥：“我跟你，不被人知道还好，一旦捅出去，非但身败名裂，还要坐牢杀头，千万不能泄露！你还不妨事，我是做兄弟的奸/淫哥哥，以下犯上，被言事官晓得参上一本，死罪都是有的。”
柳生倒觉有些好笑：“你常常说我痴，你也痴了，我做什么泄露这事？我就不怕身败名裂？我怎么不妨事？当年我跟你讲道理，你非得同我说歪理，如今懂事了，才知道上紧的后悔。”绍先抱住他，说道：“谁说后悔？我才不会后悔，只不过性命交关的事，害怕起来嘱咐一声而已，也要被你说道。”
然而因为有了害怕的念头，要床笫如常就是很勉强的事。绍先有时还带着小时候的浮嘴滑舌，晚上同床时看见哥哥照旧往床间铺上草纸，忍不住便要指点：“还用草纸作甚？又不便，又土气。我看见帘子胡同里都是铺双层的白绫，轻软柔滑，次日也好收拾。”柳生嗯了一声，过一阵回过味：“帘子胡同，是什么所在？”绍先才发现失言，赶忙遮掩：“没什么，是个不正经的地方——哥哥不要生气，是同僚强拉我去见识的，我并不曾睡别人，除了你，我这辈子都不睡别人。”
柳生习惯了他平素各种油滑和嘴甜，却不习惯这种近乎惊慌的表白。绍先惶惶不安揣摩他的时候，他其实也在默默不语打量绍先。过了几日评点道：“你如今言语都换了样子，不是以往了。”绍先道：“我有什么样子好换？莫非是哥哥嫌弃我打官腔？”柳生不觉失笑：“官腔是应该的，你是比从前文雅了。”
绍先不止在学文雅，更在追求风雅，有时也会向哥哥抱怨：“以前只道做八股时文，是一辈子的事，没想到做了官后，应酬间用着八股却被人笑俗气，要会吟几句诗才算风雅的酬答。”柳生道：“我从来不会做诗，你还小，不妨学起来。”于是一学之后，绍先的交游圈子又添了一批京城的名流，言来语去，都是上等的风雅词汇，柳生一个字也听不懂了。
年底的岁考柳生到底没有回去，依绍先的话，托人向余姚县请了病假，陪兄弟一道在京城过年。这时候绍先的官职已经升了本司的员外郎，上升到五品，元旦天不亮就随百官入朝，参与皇帝祭天大礼。柳生独自在寓所等他回来，仆役大半放假，这个新年反而格外冷冷清清，一早却有帖子递进来：“同乡顾监生来拜柳员外老爷。”
柳生看见同乡二字，就接待了，来人年纪和绍先仿佛，衣冠华丽，看着眼熟，却不识得是谁。顾监生却认得他，说道：“原来是柳大哥，不记得在下了？我是顾家的老二。”柳生这才想起：“原来是顾二爷！”赶忙让座奉茶，动问乡里情况。顾监生得意洋洋：“区区不才，和你家员外老爷也是自幼的同窗，情分最相洽的，同在京城，怎能不来往？大哥你问顾先生么？他上回落第后终于死了心，援例出贡，我父亲看在他多年做先生的份上，替他使了几个钱，谋了一个什么教谕的学官儿做，不知道到什么地方坐官学塾去了。”
柳生知道“援例出贡”那是久试不第的秀才的一条出路，成绩优异的秀才，三十岁后如果不想再考，可以请求贡科出身，谋一个外地教官的职位，其实无非是从私塾换到了官学里面教书，只是有了教职，科举的路子就永远断绝了。他听了不免嗟息，等绍先回来讲给他听，绍先却不以为然，反而指点哥哥另外一件事：“哥哥却接待顾老二做甚？他来拜我几次，我都让门房回绝说不在的。他一个捐钱才做了监生的白丁，粗俗乡鄙，肚子里墨水都没几滴。和这样人来往，好教我的文友们笑话。”
柳生默然，过一阵道：“我记得你小时候，和他们兄弟最是要好，口口声声顾二爷、顾三爷，一起学了许多坏事。”绍先赧然道：“那是小时候不懂事，哥哥还说他作甚。”柳生续道：“以前是顾二爷，如今是顾老二了。”
绍先苦着脸道：“哥哥，如今你越发刻薄了，一句不对，就寻兄弟的破绽。”柳生微微笑道：“你是越发不刻薄了，以前我若这般寻你破绽，你不说个长篇大论的歪理，驳得我无话可回才怪。到底京城地面风水好，把我的绍先，都改变成驯顺文雅的人了。”替他拂落了肩膀上的雪花，说道：“尽穿着祭典的朝服，不冷么？回来就换下罢。下午定然有你的同僚文友们来拜，你也要出去拜年，忙得很呢。”
绍先忙碌的圈子，柳生半分也插不入去。而他性格软懦，替兄弟当家免不得被仆役佣人们钻空子欺负，导致绍先本来不丰厚的俸禄收入，更应付不了各种虚报账目的开支。绍先害怕哥哥没有事做就会要走，一直不好意思开口说找个靠得住的管家理事，倒是柳生和顾监生有了点交情之后，听他的话，转托他推荐了一个同乡的管家来：“这家里的确需要个懂行的人来管，我管全是白费。这个管家是顾乡绅上京曾经用过的，精明可靠，想来不错。”
有了管家之后，绍兴也知道哥哥回乡的准备都已完备，无可挽回了，心里百般滋味，只能默默看他收拾行李。柳生怕他难过，安抚道：“清明到了，我不能不不回去扫墓，今年还有岁考，考毕了若能参加秋试，若能侥幸中举，我会试总还要上京来的。”绍先说不出挽留的话，只道：“一切随哥哥的意。乡试盼望哥哥顺利，连捷入京。”
送行其实已届清明，京城内外杨花柳絮烂漫飞舞着，铺成几十里春云般的梦境。绍先骑着马送出城门十余里，到底忍不住，在偏僻地方避开