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客车在前往静州的路上颠簸，王桥回味着李宁咏在电话里所说的话，她的话听起来刺耳，却反映了客观现实。他反思自己在拜年问题上的得失：“人情练达不是无原则，圆滑不等于无底线，并不是每一尊菩萨都要拜。宁咏倒是好心，唯一的问题就是没有沟通，以后一定要把自己的想法主动告诉她，免得又造成这种让人难堪的事情，甚至起反作用。”
王桥到静州和杨琏见了面。
他随后来到姐姐家，给李仁德夫妻、姑父赵永刚拜年。
初五。在阳和镇党政办副主任邱洪的联络下，昌东县的六个选调生聚在一起。喝酒，聊天。选调生们对昌东县委组织部颇多怨言，一致认为昌东选调生安置得最差。
初六，王桥和山大老师黄永贵、师兄雷成等人吃了一顿饭。
初七，王桥到静州与杨红兵喝酒。
王桥准备正式向杨红兵讲李宁咏的事，道：“我正式谈恋爱了？”杨红兵调侃道：“是那位女主持？蛮哥现在很时髦。官不大，学会**主持人了。”
王桥道：“她是县级电视台的小主持人，我是管垃圾的小吏，谈不上**。”杨红兵道：“她漂亮吗？”王桥道：“她叫李宁咏，沙州学院毕业的。现在我心中有一个疙瘩。她的家庭比较特殊。”
正要谈及李宁咏的真实身份，王桥放在桌上的手机响了起来。他原本以为是单位的事情，一边拿起电话，一边对杨红兵道：“城管委杂事特别多，大年三十晚上化粪池爆炸一次，伤了人，幸好没有死人。”
话筒传来父亲王永德的声音：“你妈发了病，腰腹痛得很，我们正朝县城赶，到人民医院。”
母亲得病，王桥将关于李宁咏的话题抛在一边，道：“你有空没有，有空送我到昌东，我妈病了，要住医院。”
杨红兵道：“肯定有空，怎么会没有空，就算没有空，也得有空。”
两人放下酒杯就走。在车上不知不觉聊到了陆军。杨红兵道：“蛮哥，你以后官当大了，别把官架子绷起，也别在朋友面前变得虚虚假假。”
王桥道：“我才回到昌东之时，陆军确实一直回避我。这个我能理解，毕竟部长和常务副部长都是我的敌人。但是我回头想起这事觉得特别悲哀，从这一件小事可以看出官场己经把人异化了，朋友、同学在上级领导面前的看法不值一提。”
杨红兵道：“你以后也会这样，毕竟官场是一个染缸，跳进去，很难出来。出来以后，也会染得五颜六色。”
王桥道：“我肯定不会这样。因为我是有这方面经历的，思考得比较早，肯定比同龄人早。我个人觉得不管官场、职能还是商场只能是人生的一部分，整个人生肯定要大于职业人生，看清楚这一点，就能清楚如何行事。”
杨红兵道：“你这是装逼啊。”
王桥笑道：“如果不这样想而这样做，那是装逼。如果我真是这样想，是不是装逼，我觉得不是。比如左宗棠、曾国藩、比如开国领袖们，他们都是有独立人格的，这样或许一时会受挫，但是终究会有更大的发展。你知道我不是古板的人，也懂得见机行事，但是所有的圆滑和古板都是建立在个人原则之上的。”
杨红兵道：“你读了四年大学，确实有些变化。”
王桥道：“我这些年读了许多书，还是有收获的。左宗棠有一个绰号叫做湖南螺子，年轻时性格倔强，几乎达到了刚愎自用的地步，是个很拧巴的人。我的绰号蛮子跟着我这么多年，倒是很符合我的性格和特点。”
前面一辆车开得颇慢，又占着车道。杨红兵拿起话筒道：“前面的车让开，靠边。”前面的车见后面开来一辆警车，慌忙停靠在路边，看着警车呼啸而过。
王桥评论道：“你这是被特权思想所异化。公权私用。”
杨红兵道：“当警察工资低，生活不安定，经常面临危险，如果没有这点小特权，这工作干起来还有屁个意思。”
王桥道：“这几年你变化也很大，我建议好好梳理一下原则问题，这样走得远。”
杨红兵道：“长期接触阴暗面，肯定会影响心理。但是我也有做人的底线，也就是你所说的原则。我的原则是可以出卖**，可以出卖权力，不会出卖自己的灵魂。如果把我换到陆军的位置，我还是会将你当成好兄弟，这一点都做不到的人不值得交往。”
王桥道：“陆军能走到这一步不容易，如果为了我的事情耽误了前程，很不划算，理解万岁。理解虽然理解。但是不是我的做法。”
杨红兵道：“我们穿上这层皮，就是政府的打手。平时没有时间想太多形而上的事情。你在山大读过书，接触的东西肯定不一样，觉得我们现在社会到底是好还是坏。”他是一个现实主义者，关注是本职工作以及吃喝玩乐，很少把目光集中到上层建筑。今天开车与王桥聊得兴起，提出一个超越自己关注点的问题。
王桥进入山大以后。与杨红兵在思想上便渐渐拉开了距离。上层建筑是山大学生会干部最喜欢讨论的话题，他们可以整个晚上都讨论相关问题，王桥有社会经验，看问题的角度比较现实，而多数学生会干部都是从中学校门直接跨进了大学校门。看问题比较偏激。王桥经常和激进派就社会问题进行激烈交锋。
他对杨红兵的话题有自己的看法：“党的力量和基础来源是最底层的群众，以前如此，现在如此，尽管有各种各样的问题，本质没有变化。我们政府始终没有被资本控制，政府在人民和资本中间起到了平衡作用，这是很了不起的制度设计，尽管还很不完善。主宰西方的不是政客，不是选民，而是资本。如果有一天，我说的是如果，资本真的能主宰了我们政府，我们的政府成为傀儡，广大群众的悲惨命运就要来了。”
杨红兵把烟头弹出车外，道：“算了，算了，不谈这些无意义的话题，听来耳朵痛。”
王桥笑道：“这是你先起的头，我平时也不谈这些话题。个人意见，仅供参考。”他想起了在山大与趣味相投的朋友们激辨的日子，不觉神往。
聊着天，小车很快到了昌东。王桥在医院焦急地等了半个小时，王永德扶着杜宗芬的身影才出现在医院里。
在等待父母之时，他给李宁咏打了几个电话，无人接听。
春节期间，内科大夫没有上班，急诊医生做了简单检查，开了药便准备让杜宗芬回家休养。看见母亲难受得伸不直腰，王桥对急症医生道：“我妈的腰一直很痛，否则也不会从旧乡到县医院，回家再痛怎么办？”
急诊医生见惯了病人，轻描淡写地道：“我们这是急诊，只有这个条件，回家休息一天，初八就正式上班。”
正道走不通，王桥就想着找关系。他到城管委时间短，而且城管委与医院没有业务交集，因此没有在医院建立起可靠的人脉。他再次给李宁咏打电话，还是无人接听。
杨红兵主动道：“我在医院有熟人，住在后面家属区，我去找他想办法。”
“我等你。”王桥看着杨红兵急匆匆的脚步，心道：“如果杨红兵搞不定，我就向李宁咏大哥求助，他是副检察长，说话管用。”
他站在急诊室门口转圈之时，李宁咏的电话回了过来，道：“刚才在听音乐，没有听到电话，你现在回昌东没有，我妈叫你如果回来就到家吃饭。”
王桥道：“我现在哪里有心情吃饭，在急诊室门口团团转。”
得知王桥母亲生病进了医院，李宁咏道：“你别急。我马上就过来。”放下电话，她轻轻拍了自己的嘴巴：“我在牛清扬家里随口找了一个王桥母亲生病的借口，谁知她真的就生病，看来春节期间真不能乱说话。”
邱大海坐在前台副驾驶位置，得知王桥的母亲得了急病，对驾驶员道：“直接到医院。我们去看看亲家。”
李珍英在一旁道：“我们两人没有必要到医院，让三妹去就行了，顶了天给耿医长打个电话。”
邱大海道：“如今王桥还没有成气候，我们做的事情就是雪中送碳，等到他成气候了，我们做的事情就是锦上添花，雪中送碳好，还是锦上添花好，不言而喻。”
李珍英道：“他一定要成气候吗？我看不一定。”
李宁咏不高兴了。道：“妈，你认为我的眼光好差，难道会去找一个窝囊废。”
李珍英叹道：“女大不由娘，你们两个联合起来欺负我。”又道：“他成了我家女婿，窝囊废也能弄个一官半职，其实窝囊废还好一些，你好驾驭。”
小车驾驶员为邱大海服务了十五年，与邱家关系极为密切。他知道邱家人讲话基本上不回避自己，因此将自己的嘴巴封得严严实实。十五年没有出过差错。
小车来到医院，王桥已经在大门口等着，见到邱
邱大海道：“听说你妈妈生病了，到底是什么病，严不严重？”
王桥道：“肾上的病，老毛病了。平时都没啥问题。这一次突然疼痛难忍。现在最麻烦的是医院没有上班，医生要明天才来，我的一位朋友正在找熟人。”
邱大海道：“那里有病人来等医生的道理，我马上给老耿打电话。”他拿出手机，给耿锋院长打了电话：“我是邱大海。在急诊室外面，我没有病，亲家母的问题，耿院长安排个专家来看看。”
放下电话，邱大海等人朝急诊室走去，刚到急诊室，就见到耿锋匆匆走了过来。王桥见到匆匆而来的耿院长，这才想起在枫林山庄见过面，只是耿锋坐在第二席，他在第一席，两人没有单独聊天。
耿锋院长对跟着身后的大夫道：“熊医生，你去看看。”
熊医生和气地问杜宗芬：“你哪里不舒服？”
杜宗芬道：�