下派干部由于生活不便，水土不服，要求调回原单位工作，是很正常的事，也是允许的。但必须给出个说得过去的理由。曹操的理由是身体有病，不适应工作。
好在有曹嵩在朝里上下协调，不久朝廷同意了曹操的请求，但没有更合适的地方安排他，只能回原单位继续担任议郎，这样以来，级别和俸禄相应下降了很多。
大概是中平二年（185年）年初，曹操回到了洛阳，继续担任品秩六百石的议郎。可是，他仍然经常请病假，不好好上班（常托疾病）。
在这个时候，兖州刺史部所属的东郡空出太守一职，有关方面经过考察，觉得曹操担任这一职务比较合适，有意任命曹操为东郡太守。
放在一两年前，曹操肯定会认真考虑这一任命，但是他现在已经没有了那番激情和壮志，造成这一转变的是他在济南国的经历。
对于改造一个世界，他已经感到心灰意冷。对于成为“治世能臣”，他甚至感到了力不从心。
他此刻最想做的是：思考，休息，读书。
他决定辞去一切职务，隐居起来。这一年，他才三十一岁。
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刚过三十岁就心灰意冷（1）
中平二年（185年）底，曹操以生病为由，辞去刚刚被任命的东郡太守一职，之后回到故乡谯县。距上次因宋皇后事件受诛连罢官回到家乡已经六年。不过，东郡太守这一职务，曹操以后还有机会再次担任，那是又一个六年以后的事了。
近两三年来，作为帝国的年轻将领，他带兵与黄巾军作战，拿黄巾军的话说，他的手上沾满了太平道兄弟们的血。后来，他又在济南国惩治了不少贪官污吏，这些人以及一些黑恶势力也把他当成了敌人。
现在，他在不任上，手里没有兵权，辞官之后就是一名普通百姓，那些成心想报复他的人就有了机会。所以，他不能大张旗鼓地回家，甚至最好不要住在府里，时间一长难免会走漏消息。
谯县城以东五十里有一处林木茂盛之地，涡河从这里流过时拐了一个弯，形成一块三面环水、面积很大的林带，曹仁、曹洪等人都在外地，曹操亲自动手设计了一处房子，在夏侯渊等人的帮助下很快修好，对外称是夏侯家的精舍（别墅），其实是给曹操秘密居住。
从中平二年（185年）底到中平五年（188年）初，曹操在此生活了近三年，期间从未离开，真的过了上隐居的生活。
隐居在士人心里是挥之不去的情结，尤其当人生出现挫折或对社会现实失望的时候，这种心态就更加强烈。而在那个时代，隐居还是士人的一种时尚，是受人敬重的一种生存方式。
淡泊名利，与世无争，清静无为，被视为一种美德，由此造就了不少名声很大的隐士，有的人愈隐愈显，愈显愈隐。
曹操隐居没有做秀和沽名钓誉的意思，他是真隐居。关于在这段不算短的日子里的心路历程，二十五年后他在一篇回忆文章中进行过阐述。他说：“辞官之后，年纪尚少，看身边的人，有的年已五十还不算老。我私下在想，就是稳居上二十年，等到天下清平，也不过与周围这些人年岁相当。所以我回到乡里，在谯县以东五十里筑精舍，想秋夏读书，冬春射猎，把自己彻底封闭起来，杜绝与宾客往来。”
曹操在精舍里主要任务是读书和思考，除此之外，精舍周边林木绵延，也是各种动物喜欢出没的地方，冬春季节可以在此射猎。以前曹操对射箭和骑马都很感兴趣，现在有时间也有条件了。经过反复练习，他的骑术更精了。日后曹操南北征战，经常亲自带队出征或偷袭，他最喜欢带领的就是骑兵，而成为一名优秀的骑士，在他日后的军事生涯中发挥了重要作用。
在精舍隐居期间曹操写了不少诗作，保留下来的有一首叫《对酒》的诗，描绘的是作者心中理想社会的模样：吏役不上门叫嚷，君王圣贤，大臣们都是忠良；人民不争斗，人人都知道礼让；三年耕种，够九年的口粮，家家户户粮满仓……
这是多么美好的太平盛世景象。曹操心中依然向往着一个承平的社会，在这个社会里，政治清平，君王贤明，大臣忠良，官吏爱护百姓，徭役轻薄，民风淳朴，人人都能善终。
此时的曹操一心向往的还是“治世”。虽然在治世里实现不了当英雄的理想，但做一个贤良有为的能臣，也是他乐意追求的目标。
但这些与现实的反差实在太大了。他当过县令，带兵与黄巾军作战，又担任过济南国相，在这些实践中，他接触到了社会真实的一面，作为官僚士大夫队伍中有良知、头脑清醒的年轻一辈，他的心中一定充满了矛盾、痛苦和无奈吧。
刚过三十岁就心灰意冷（2）
室外是奔流不息的涡河，周边尽是郁郁葱葱的树林，空气清新，远离尘嚣，没有纷争与恐惧，在精舍这一小片天地里，正值而立之年的曹操，思考着现实，规划着未来，但却理不出头绪来。
夕阳一次次挂上天空，薄日西天，流水无言，就连曹操自己也觉得，完全遁世的想法也是不可行的，还有很多路得走。
这样的日子过得其实也很快，一眨眼就到了中平四年（187年），即曹操回乡隐居的第三年。这一年，曹家接连发生了两件值得庆贺的事，让曹操的心中稍稍得到些安慰。
先是这一年的十月，卞氏生了一个男孩，这就是后来的魏文帝曹丕。由于事前采取了严格的保护措施，孩子生得很顺利，曹操心里特别高兴。
就在喜气还没有散去的时候，十一月从洛阳传来了另一个好消息，曹操的父亲曹嵩被灵帝任命为太尉，这样曹家终于也出了一个位列三公的人。
曹嵩复出后一直担任大司农卿一职，他在理财和管理商业方面颇有能力。2年前，也是九卿之一的大鸿胪卿一职空缺，他改任大鸿胪卿一职。
在秦汉时，认为诸侯王﹑列侯、各少数族的首领以及外国君主的使臣都是天子的客人，处理与这些客人有关的所有事务由一个专门机构来负责，就是大鸿胪寺，所以这个部门类似于外交部。大鸿胪寺的长官大鸿胪卿品秩为中二千石，正部长级。
曹嵩担任此职属于平调，由财政战线转到了外交战线，工作倒没有什么难度，但曹嵩对于新的岗位不是特别喜欢，大鸿胪卿这个职务其实就是专门伺候人的活，经济专家曹嵩干了一段时间，一点感觉都没有，心里盘算着还是找个机会回去干老本行。
这时，灵帝刘宏推出了一项新的干部选拔任用政策，给一心想调动工作的曹嵩一个机会。
当初，黄巾起义爆发，刘宏不得已拿出自己小金库的钱用来平乱。谁都知道打仗是最烧钱的事，前线一开打每天都要消耗大量金钱，灵帝多年来积攒的私房钱一下子用掉了许多。刘宏看在眼里，心疼得睡不着觉。
不过灵帝也颇会理财，他很快想出了挣钱的新招。这一招很简单，不用投资，没有风险，见效快。这一招就是：卖官。
在人们的印象中，买官卖官都是贪官污吏之间干的勾当，一般都是悄悄地干，天知地知你我知，很少有人公开进行。
刘宏作为天子带头干这种事，在古代帝王中十分少有。而且他不干则已，一干就弄得轰轰烈烈，不仅打广告，明码标价，亲自做动员，而且为此设立了专门机构，办公地点就设在皇家花园西园内。
刘宏按照拟任官职的品秩进行标价，品秩一石合一万钱，比如品秩六百石的县令，标价六百万钱，品秩二千石的太守，标价二千万钱，而太尉、司徒、司空这三公，品秩通常是一万石，标价达到空前惊人的一亿钱。
不过灵帝也搞了一些促销和优惠活动，对于那些被认为声誉好的人，经过灵帝批条子，可以给予优惠价，最低能打到五折。而对于郡太守等一些竞争比较激烈的职位，灵帝再次发挥了他的金融天才，创造了公开拍卖的办法，由亲信的宦官当拍卖师，出价最高者才能得到这个职位。
尽管有打折促销活动，但价位也实在太高了点，有人很想买官，但没有那么多现金，这种情况一度影响到销售活动的开展。这没有难倒刘宏，他再次创新了营销理念，开发出分期还款的方式，先上任，再付款。
大鸿胪卿曹嵩赶了趟时髦，买了个太尉的职务，花费是一亿钱，而且一次性付现，没有讨价还价，没有办理按揭。
对此，有人认为曹嵩当了回冤大头，因为此时的太尉已经完全成为荣誉性职务，还没有州刺史、郡太守实惠。但曹嵩不那么看，他认为三公的职位长期处于有价无市的状态，营销总监刘宏常常为此犯愁，就差挥泪大甩卖了。此时他慷慨解囊，无疑带了个好头，说明这个职位还是有市场前景的，足以让那些整天跟天子侃价的家伙们羞愧。
如此，灵帝对曹嵩无疑将有更佳的印象，这是用金钱无法估量的。
理财高手兼投资专家曹嵩在投资问题上的判断一向准确，灵帝不仅对他的表现很满意，而且很快送来了回报。
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一群“奔走之友”（1）
就在曹嵩花费一亿钱的天价买下太尉一职的几个月后，也就是中平五年（188年）春天，在家赋闲三年的曹操再次接到朝廷的任命，职务是帝国刚刚组建的新军的师长（都尉），品秩仍然是二千石。这是曹操再次担任军职。
黄巾起义的第一次高峰被压制下来以后，各地仍然不够平静，为了加强帝国的军事力量，以备更大规模农民起义的出现，在大将军何进的主持下，一系列军事扩充计划得以实施，组建新军就是其中之一。
曹操没有拒绝这个任命，经过长时间的思考和观察，他发现原打算隐居二十年的想法太不切实际，如果天下大乱，唯一能拯救自己和国家的办法，就是奋起抗争，成为中注砥柱。
与地方行政官员不