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这天一下朝，乾隆把安宁召到一边，突然告诉了便服出巡的事，安宁傻了，却又兴奋得不行。入夜，安宁按照乾隆的吩咐，召集了六个护卫长，一汉一满两个宫女，汉族宫女就是乾隆新近喜欢上的雅慧，满族宫女叫格沁沁，一个个头高挑，皮肤白皙细腻，身材丰满怡人的十七岁姑娘。他们在养心殿后殿换装的时候，慎亲王允禧赶来了。
格沁沁新奇地问雅慧：“扬州是什么地方？”
雅慧兴奋地说：“皇上带你去的地方，准是好地方。有你乐子的。”
安宁忙不迭地往屏风上递着老百姓的衣着行头：“雅慧，你还不快去侍候皇上，都什么时候了！”
雅慧应声跑到屏风后面去，不一会就听乾隆的叫声：“快快，脱了这么多，还真冷得慌。”
雅慧平日看惯了穿朝服的乾隆，此时见乾隆穿了民服，觉得好好玩，开心地扑哧笑了起来。
乾隆忘却了寒冷，一时兴起，抓住了替他着衣的雅慧的手，把她抱进怀里。
屏风后面没了说话声和笑声，谁都明白那是乾隆在做好事，不吭声。只有安宁有时敢讲话，当然是要有艺术的空间，要不然他也是要吃不了兜着跑的。安宁看了一眼允禧，允禧不置可否地笑了下，安宁壮了点胆子：
“雅慧，你快点，别冻着了皇上。”
乾隆猛省，丢开了雅慧。不一会，商人打扮的乾隆从屏风后面走了出来，喜滋滋地问道：“怎么样？”
“不赖，这个行头真不赖。”安宁打量着说，“活脱一个商家子弟。”
乾隆笑道：“允禧这么主意不错。迎送铺张不说，让朕看到的民风吏治没一样是真格的。这身打扮好，谁也认不出，入了朕的眼，看谁造得了假。”
大伙笑了起来。
允禧禀道：“皇上，密谕已下到沿途各地，前脚和断后的护卫均已安排妥当。”
“嗯。”乾隆满意地点头道，“哎，一行出去，男的男，女的女，名份就是南下采办丝绸，别弄差乎了。”
“这就跟唱大戏的一样，角儿分派了，各司其责。皇上您是主子，亲王爷是管家。”安宁道拉过雅慧和格沁沁道，“奴才和这两个听使唤的女婢就是主子的跟随。”
乾隆又冒出个念头，道：“角儿分了，称呼也得顺了，朕大名就叫德隆，德公子；亲王叫喜子，是我的管家……”
紫禁城里的承乾宫是东六宫之一宫，皇后富察氏就住在承乾宫中。明代，皇后居中宫，即坤宁宫；到了清代，皇帝和皇后仅新婚之夜在坤宁宫住一宿，平时皇后择东西六宫某一宫居住。
此时，二十刚出头的皇后富察氏晨起没多久，正由宫女经营着梳洗、打扮。皇帝的夫妻生活跟草民百姓的不一样，他们不睡在一处，何时到一起，那就是要皇上的一句话了。
妃子范娟娟慌神地跑来，说皇上微服南下去了。性格贤淑但天资柔弱的富察氏顿感天要塌了一般，傻愣在梳妆台前了。
富察氏雍正五年被册封为乾隆的嫡福晋，婚后与弘历的感情一直很好，深为弘历宠爱。弘历继位立号乾隆，她被册立为皇后，是乾隆的贤内助。乾隆评说：“宫闱内政，全资孝全皇后综理。皇后上侍圣母皇太后承欢朝夕，纯孝性成，而治事精详，轻重得体。自妃嫔以至宫人无不奉法感恩，心悦诚服。”
见皇后没了声音，范娟娟不免有些惶惶，哭说道：“皇上，皇上他什么也没跟臣妾说，就走了。”
“你是他的宠妃，他会一点风儿也不漏给你吗？”富察氏不无讥讽地说。
凌琳为他的兄长惹恼了乾隆，乾隆一气之下把她贬为宫女，继而又着人把她撵出宫去了。她的位置就由范娟娟顶上了。
受了富察氏不冷不热的指责，范娟娟好生委屈：“娘娘不知，凌琳那么受宠，皇上都将她贬出宫了。皇上要做什么，臣妾不敢多说一句多余的话……”想想伤心，哭得更上劲了。
富察氏不置可否地笑了：“这有什么伤心的？我等女流家，就是要心甘情愿地听从皇上的摆布。对他做的，对他想的，不要猜三想四。”
“谢皇后娘娘点拨。”范娟娟收了哭声，说：“娘娘，皇上出走这么大的事体，还是说给太后去听吧，她能作得主啊……”
六神无主、冥神迷意的的富察氏似乎在茫茫天宇中拽到了一根救命草，慌慌吩咐道：“对，对，怎么就没想起这一茬呢？还愣着做什么，快去准备啊！”
宫女应着慌慌地跑开了。
富察氏和范娟娟匆匆来到寿康宫皇太后的寝宫，太后听了皇后和范娟娟妃子抹着泪的叙说，顿时怒容满面。即刻懿旨军机处、礼部、吏部等部衙的大臣。
被召来的大臣跪伏在皇太后的面前，一个个吓得不敢吭大气。话说回来了，皇上他要一个人悄悄地走，要去什么地方，皇上不跟他们说，他们无从知晓，也不敢过问啊。
“这么大的事，你们竟敢瞒着我，你们的眼里，还有没有我这个皇太后？！……皇上一意孤行，你们做大臣的就没一个到我这里来禀报一声。”太后怒气冲冲，掼下手中的烟袋，“你们是在拿大清社稷开玩笑！皇上有个三长两短，我拿你们的脑袋是问！”
大臣们谁也不说话，一个个硬着头皮装傻。
太后知道火发得再大也无济于事了，缓了一口气道：“说吧，皇上微服出京，沿途护卫是哪个部衙安排的？”
“启禀太后，是军机处。”军机大臣唯唯喏喏地说：“皇上只要了六个随从，臣以为万岁不会走远……”
“不要多说了。军机处、吏部、礼部派员赴各省督察，火速加强护卫。”太后干练地吩咐道，“皇上既是微服，总是有什么念头，你们就不要轻易惊驾了。”
众人俯首唯诺：“臣遵办！”
太后挥手道：“退下去吧。”
见大臣们退走了，富察氏与范娟娟伤心的泪又下来了。
太后扫了两个小女人一眼，嗔道：“别再哭了，没一点拿得起的架势。”想想口气软了些，叹道，“哎，皇上也是人，宫里呆久了，也腻得慌。大男人有大男人的主张，着微服要自在得多，既然做了，那就随他去了。扬州……扬州在江南什么地方，就那么吸引人？……”
３
一只在扬州南码头行驶靠港的大船上，允禧伴着乾隆迎风而立。
安宁轻声道：“主子，扬州到了。”
乾隆他们都没吭声，静静地观望着。
码头一个显眼的高处，立着一块写着“税”字的大招牌，招牌下面肃立着执刀的衙役，一个叫赖开运的税政官翘着二郎腿吸着水烟袋。两个衙役从一只大货船上将一个绰号“瘦豇豆”的瘦高个老板带下了船，来到赖开运的面前。
赖开运阴阳不调地说：“说吧，怎么回事？”
“多交三百两，我没想到啊。”瘦豇豆苦着脸说：“赖老爷，您听小的说，我不是抗税不缴，而是我在安徽的宣州遇到了大风，多歇了几日，银两用光了……”
这时，乾隆一行下船经过收税处，乾隆刚要站住听听，被安宁小声地劝走了。
“有我老赖在这里。”赖开运不着恼不生急地笑着说：“你这生意就开运。你的一船货放在这里。税银呢我老赖替你交，你就不用操心了，啊。”
瘦豇豆几乎要哭了：“老爷老爷，青天大老爷，求求你放我一码子……你宽限我一阵子，我到城里把这幅祖传的画子卖掉了来缴税行不行？”
赖开运看着他手中的画轴，白眼翻了下道：“去吧。”
瘦豇豆兴奋地作揖谢道：“谢谢，谢谢大老爷开恩！”忙不迭地跑走了。
乾隆领着人来到了扬州的繁华区多子街，看见孟潍扬的“静心斋”幽雅别致的招牌，刚刚举步要进，街那头传来一阵锣鼓声，街道两旁的人群顿时纷纷后撤，乾隆他们垫步望去——
八个衙役鸣锣开道，八个吹鼓手吹着唢呐，八个衙役抬着一个蜡制的大仙桃，后面是一溜衙门里的大小官员，浩浩荡荡走了过来。
“嗬，真热闹啊！这是干什么？”乾隆问身边站立的一个商人打扮的大胖子道。
“知府家老太太七十大寿，连这个你都不知道？”胖子看了一眼乾隆，“你是外地来的吧？”
“正是。知府的老太太做寿，造这么大的排场？”乾隆不解地问。
胖子上下看了一下乾隆，笑了：“看你也是个经历过世面的人，这个都不懂？知府，一方父母啊，他想干什么就干什么。你知道为这个寿庆，他找老百姓刮走了多少？”
“多少？”乾隆笑道，“最多一万两撑死天了。”
“哈哈。”胖子乐了，“光我的商号一家就走了一千两，全城的你去算好了。”
“啊！”乾隆张口结舌。“那你就心甘情愿地交了？”
“交，不交怎么办？”胖子气恼地说，“限你三天，你就不能过了第四天，要不就把我的铺子给封了。”
“哦？”乾隆吃惊不已，“这么张狂？一个知府的老娘做个寿，摆这么大的谱？”
“这几天，你不出扬州就能看到，他们要摆场子、唱大戏，大闹三天，比皇上南巡还要热闹！”胖子道。
“哎，我说……”乾隆刚要接着问什么，一个声音截住了他的话头：“胖子，胖子，哎呀，我找你腿都找断了！”刚才我们在南码头见�