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在场的所有人顿时哗然一片。
乾隆大惊道：“这种东西是何人所画？……”
“启禀圣上，这个小孩叫罗聘，扬州来的莫名小辈，一个不满十四岁、乳臭未干的孩童。”蒋南沙说着以他千叟宴主持的特殊身份发难于郑板桥：“郑板桥，你是怎么搞的？……”
蒋南沙的话没讲完。一个古稀老臣浑身战栗起来。站在他近旁的又一耆老条件反射性地“啊”的一声倒了下去，幸亏被人扶住。场内一片混乱。
这真是祸从天降，板桥大惊失色。气血冲顶的乾隆冲着呆若木鸡的板桥龙威怒施：“郑板桥，这是怎么回事？！”
一边偷觑的蒋南沙脸上露出了快意的神色。
“来人，将作画辱众的画师统通缉拿归案，送刑部从速审理，严惩不怠！”乾隆御旨道。
恼羞成怒的乾隆事后稍有些冷静，他也奇怪现场没出现那些字画，怎么到要赐画的时候都冒出来了呢？这里必定有人作了手脚，于是密令内务府以最快速度查清搅乱千叟宴的罪魁祸首。当夜，所有在场的宫女、太监都被一个个传讯，终于有一个小宫女熬不过审讯房传出的惨烈的叫声，交代了苗得富唆使她作案的事实。苗得福即刻被摘去花翎，送刑部审理。刑部的主审官受允禧的暗示，抬出了滚钉板。滚钉板由上千根令人毛骨耸然的锋利铁钉组成，受审的人首先要滚过这鬼门关以保证自己所说的话都是实情，别说只有嘴巴功夫的苗得福，就是有一身好功夫的人从那上面滚过去也是血肉模糊、不成人形。苗得福见到这血腥冲天的玩意，魂儿悉数飞出了，膝盖一软，张口就供出了幕后策划蒋南沙。
蒋南沙有一棵皇太后的大树撑着，大失脸面的乾隆再怎么失态，也不能把他怎么样过份处置了。只得将苗得福做替罪羊，重杖一百，押递黑龙江终身为奴，随后又将郑板桥大骂一通，如此泄泄气拉倒。
跪伏在养心殿西暖阁地上的郑板桥，聆听乾隆的训斥，心思的一半还在罗聘他们身上，一个罗聘作画，殃及住在方家园的所有画友全部罹难。板桥心焦如焚，要想让他们脱离干系，只有一个劲地将责任往自己的身上揽了：“皇上，字画是扬州的几个好友所作，但他们没有责任，他们的字画到了览示厅，责任全在罪臣，请皇上圣察。罪臣甘领死罪以谢皇恩。”
没想到乾隆若无其事地说：“朕已下旨刑部，放归了你的友人。你就不要替他们开罪了。”
乾隆的意外开恩，板桥当然无法知晓个中的原委，但至少悬着的心可以放下了，他连连叩首道：
“谢皇上开释之恩！罪臣无能，惊扰圣聪，惊扰诸位*，罪臣死有余辜！”
乾隆给他弄得气不得恼不得：“哎，朕一直以为你聪明绝顶，可你……你是真糊涂，还是假糊涂？”
“皇上，罪臣委实是难得糊涂。”板桥可怜兮兮地说，“真的，皇上，臣糊涂了。这些字画是臣一幅一幅过目，亲自挂上去，怎么就出事了呢。”他是想透了，在这嫉才妒能的官场里，他能查出是谁闹的鬼，但是又能如何呢，沉浮如芥草，随遇而安吧。
看他那狗熊似的狼狈样，乾隆禁不住笑了：“难得糊涂，好一个难得糊涂！”
“朕看在允禧皇叔的面子上，此次庆典之后，打算把你留到宫里的。可你，又惹下这么个事儿来……”乾隆说了一句真心话。
“京官微臣不敢想，只求皇上恕臣不死。”板桥叩曰。
“潍县县令换了人选……朕看你还是先回扬州待职吧。”乾隆说。
“罪臣谢吾皇不杀之恩。”板桥说，“罪臣遵旨，庆典之后回扬州。”
“朕是让你待职。”乾隆说。
“皇上，罪臣行将老矣，当官操不了那份心，害了朝廷害了百姓。求皇上就让罪臣回老家安安心心卖几天字画吧。”板桥谨慎地说道。
“嗯。”乾隆想了一下，说，“朕早说过了，象你这种人，当官也确实累了些。起来吧。”
“谢主隆恩。”板桥起身。“皇上，罪臣能辞职归乡了吗？”
“朕喜欢你的字。也喜欢你说的话。”其实，智慧过人的乾隆从微妙的交谈中已看出了郑板桥的委婉难言处，笑说，“就刚才你说的‘难得糊涂’留下一幅字于朕，如何？”
板桥不敢相信地看着乾隆，以为他是开玩笑。
“怎么啦？”乾隆见板桥愣愣地看着他，笑了。
板桥说：“臣不敢，怕说错什么了。”
“说错，写错，都没事，这儿没别人，没人挑你的刺。找你的碴。”乾隆宽容地说。
听了这话，板桥的胆子壮了，走到乾隆指着的画案前，操起了毛笔。
板桥飞笔写下“难得糊涂”四个大字。
想想又写道：“聪明难，糊涂尤难，由聪明转入糊涂更难。放一著，退一步，当下心安，非图后来福报也。”
板桥写着，乾隆紧挨着他的身边站着，此时他们之间的君臣关系已在艺术的包容中消失得无影无踪。
板桥的横卷《难得糊涂》在章法上纯以绘画布局构思，主体以四大字居首，下面题上一段议论小跋，打散通常的行、间布局，歪倒欹斜，参差错落，似乎让人体味到一种漫不经心、随而便之、草草急就章的意味，最后名款贯通上下，收住阵角。
“好！”乾隆大叫道，“写的好！真真如同一幅写意山水，于大片白色分割中，使人悟到的是绘画的真趣。书的情致，画的意趣，和谐统一！”
板桥这才再次跪地：“皇上，罪臣可以走了么？”
乾隆说不出一种什么情感，不舍？惜才？嗔怪？总之，乾隆沉默了片刻喃喃说道：“你去吧，好好作画，朕，还会再去扬州的……”
“多谢皇上宽宥之恩，臣告辞了。”板桥说完离殿而去。
乾隆带着一种难言的惆怅望着板桥瘦弱的身影隐没在大殿之外。他感到从没有过的一种失落，似乎憋了一股气，突然说道：“传蒋南沙！”
精明的安宁读懂了乾隆的气蕴，畅快地唱诺道：“传蒋南沙！——”
蒋南沙美美地进得殿来，他还以为皇上要他个什么额外的赏赐呢。
“臣蒋南沙叩见皇上！”
乾隆俯视着爬在地上的蒋南沙，也不叫他起来。
“蒋南沙！”
“臣在。”
对皇上的直呼其名，蒋南沙尚未反应过来是什么滋味，乾隆就说了：“你在朝数十载，尽心尽职，劳苦功高，朕念你年事已高，恩准你回乡安养天年。”
安养天年？话说的好听是荣归故里，说透了这不就是给贬为庶民了吗！一股刺骨的冷气从蒋南沙的后脊梁直穿他的后脑勺，他情不自禁地浑身颤抖了起来，口中打着哆索说：
“谢皇上龙恩。”
“好了，你去吧。”
“微……微臣……去和太后告……个别……”
“不必了。”
天下没有比这更冷的口气了。
乾隆恩准辞官，对板桥来说是喜是忧是梦醒是失落，似乎什么都有，又似乎什么都没有。李禅、李方膺相继接到了罢官的御旨，他俩没二话，打起行装和黄慎、金农、汪士慎哥几个回扬州去了。他孑然一身回到潍县接家眷。
五妹见到久别的板桥，大大的眼睛里惊喜之中夹杂着难以掩饰的悲伤。她受惊了，板桥轻轻搂住了她，她找到大树一样把他抱得紧紧，紧紧的。
“我好怕……”五妹游丝一般地说。
板桥疼爱地抚着她垂在额前的发缕，调侃地逗笑道：“早跟你说过，跟了我，你会担惊受怕的，尝到滋味了吧？”
五妹娇嗔地说：“我也说过，我什么也不怕，先生也不会忘了吧。我是怕……”说着她的脸颊上飞上一层红晕，贴近他的耳畔轻声说：“先生喜欢兰花花，还是喜欢青竹竿？”
“两样都喜欢。怎么问这个？”
“现在我只要你喜欢一样。”
板桥似有所悟，眼睛大睁着盯着五妹：“……我的小阿妹，你？……”
五妹睁大着一双秀眼，微微点了点头，把板桥的手拉进自己的衣襟里，贴在肚皮上。板桥感觉到了她微微隆起的下腹，惶惶恐恐地瞪大眼睛竟不知说什么了。
五妹的头贴在了板桥宽大的胸脯上，梦呓一般说道：“有了他，水灾就来了，我没敢跟你说，怕分你的神……”
好一个善解人意、知情达礼的女人啊。“有你，我什么都有了。”板桥说着小心地紧紧搂住她，久久，久久。五妹徜徉在将为人母的喜悦中。
板桥老来得子，喜中大喜，别的可以没有，这份天伦不能没有。到扬州千里迢迢，路途劳顿，出了意外不行，于是等到五妹的分娩，一直到次年的农历三月小儿满月，板桥才携妻儿返归故里。
这年阳春三月间，扬州破天荒地下了一场前所未有的桃花雪，梅朵大的雪片纷纷扬扬悠悠荡荡，一夜之间将整个扬州城覆盖得严严实实。本来春和日丽的天空，随着雪朵儿连成的帷幕，渐次变得阴暗了起来；只有陡然沉寂下来的大地在一片冰台的折射下，耀出令人眼花的惨白色的回光。
板桥带着他的妻儿回归正巧赶上这场大雪，梅朵大的雪花落在车前马头，静悄悄的，沾上了就不去了，挺固执地集在那儿。郊外雪天雪地里，白茫茫一片雪地里，石涛的坟前有一个人影在做祭祀，刚刚燃着的裱纸在风雪中冒着青白色的烟氲，那烟刚刚升腾起来，就打着旋四处飘散了。板桥让三宝停了车，自己下得车来。
“阿翔——”板桥喊道。
高翔起身，拿手作罩看