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政治舞台退化为旋转木马。政党成立、解散、改组、改名，重新采用原来的名称，或者使用他党名称但党名前面加上“真”字。政治人物定期换党派或改变效忠对象。辞职与复职很普遍。在1896年中期与1901年中期之间，首相换七次，三次是因为伊藤博文辞去首相职位。
一项重要的发展是伊藤设法在1900年成立他的新政党，这执政党叫“立宪政友会”。但他仍引起山县等强硬保守派人士的不悦，他在1901年5月第四次辞去首相职位是他最后一次辞去这职位。他厌倦政治，但仍担任政友会主席直到1903年。他的政党作为一股有实力的力量持续到第二次世界大战爆发前不久。
1901年伊藤辞职后，山县再度受邀出任首相，但他已经不止一次担任首相，而他也厌倦了。这职位改由其党羽桂太郎（1847～1913）接任。虽然出生在一个长州武士家庭且只比伊藤和山县小几岁，桂太郎通常被视为“第二代”人物。###时代行将逝去。桂太郎有时被称为###，但实际上他被较年长的###视为晚辈。
第五节 战争与政治（2）
桂太郎在任四年半，也为政治带来相对的稳定，是明治时代在任最久的首相。原因之一是国外事件压倒国内问题，即1904～1905年的日俄战争。
自从1895年三国干涉还辽以来，日本与俄国之间一直酝酿着麻烦。俄国继续其在东北亚的由广泛的铁道所象征的扩张政策。1900年，华北爆发仇外的义和团事变，由包括日本与俄国在内的八国联军所敉平。但在乱事平定后俄国拒绝撤军，其他七国大多对俄国的这一举动表示惊愕，尤以日本为甚。
务实的伊藤希望日本与俄国来个交易：日本承认俄国在满洲的权利，以换取俄国承认日本在朝鲜的权利。但俄国反对。山县与桂太郎也反对，两人都深信日本与俄国难免一战。他们宁愿获取英国的支持，这一支持由1902年1月的日英同盟所达成。这是一项划时代的结盟，是一个西方国家与一个非西方国家之间以平等条件首次缔结的军事条约。
这一结盟未承认日本控制朝鲜，但承认日本在朝鲜的“特殊权利”。这一结盟也不意味着，假如日本与俄国发生战争，英国将与日本并肩对抗俄国。但它让日本相信，在这样的战争中其他西方国家不太可能采取不利日本的行动。
战争决定在1904年1月下达。日本军力现在相当可观，自从1897年以来，国家预算有一半以上用于军事支出。但在日本包括军方在内有许多人，仍不确定与俄国这样的大国发生战争会产生什么结果。不少人希望，初步交战的胜利将使其他国家作有利于日本的干预。
1904年2月6日，日本跟俄国断交，2月8日攻击旅顺港的俄国军舰，然后在2月10日宣战。在接下来的一个月，日军登陆朝鲜，向北方前进并在5月越过鸭绿江进入满洲。同时，海军登陆辽东半岛并占领南山与大连。8月，日军包围旅顺港，但直到1905年1月才攻陷。1905年3月，在激烈战斗造成大约7万日军死伤与相当数目的俄军死伤后，日军占领沈阳，但它不是决定性的胜利。
双方现在都觉得难以支撑下去。俄国因国内发生革命而尤其处于不利地位（这是1905年革命，不要与较出名的1917年革命混淆），并必须调动波罗的海舰队前来。英国不让该舰队通过苏伊士运河，这意味着该舰队必须绕远道。5月底，当该舰队在马拉松式航程最后一段企图突进前往海参崴时，它在对马海峡被东乡平八郎司令（1838～1934）指挥的日本联合舰队拦截并摧毁。当日本秘密要求美国西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt）总统调停时，这决定性的胜利使日本处于优势地位（日本在前一个月已寻求调停，但胜利当然有助于讨价还价）。
罗斯福确实出面调停并调停成功。对于日本，这是一场有实力的胜利。根据1905年9月签署的《朴茨茅斯条约》（Portsmouth Treaty），中国恢复满洲主权（虽然实际上大多只是名义上而已），日本在朝鲜的权利获得承认，俄国将旅顺、大连租借权与南满铁路的大部分权利让给日本。日本在这场战争中耗费巨资，必须向英美两国大量借贷。日本因此急于向俄国索取赔款，但赔款索取不得，让日本民众十分气愤。日本反而从俄国那儿获得萨哈林岛（库页岛）的南半部。
这场战争使日本在人员与财政上损失惨重，但因此在国际上获得尊敬。俄国绝非西方列强之中最强的，但它是最大的，而日本战胜俄国是一个非西方国家首次战胜一个西方国家。
译注：日本战胜俄国是产业革命后一个非西方国家首次战胜一个西方国家。产业革命前非西方国家打败西方国家并不稀奇。例如17世纪中叶郑成功把荷兰人逐出台湾。当时郑来自大明帝国，而荷兰本土是台湾那么大的小国。
日本现在达成了赶上列强并被列强认真看待的目标。不像几十年前所担心的，现在一点儿也没有被列强殖民的威胁，日本现在准备加入列强行列。日本已经拥有台湾，而现在它在满洲、萨哈林岛南部获得领土，并确立对朝鲜的支配权。诸如新西兰等西方边陲国家现在甚至开始担心被日本殖民。到此为止，日本已学会如何玩一个成为列强的游戏。
第五节 战争与政治（3）
日本随即建立对朝鲜的控制。1905年11月，朝鲜政府被“说服”成为日本的保护国。日本兵士占领王宫的事实，促使朝鲜政府做出此决定。伊藤博文本人出任朝鲜总监。朝鲜官员被日本国民所取代。朝鲜军队被解散，强迫接受日本的“保护”。西方世界不理会朝鲜人的抗议。1908年与1910年之间日军武装镇压1450起朝鲜人暴动的事，也被西方国家忽视。朝鲜人企图在1909年暗杀伊藤，但在1910年8月日本更进一步把朝鲜并吞，并未遭遇国际反对。
在日本，日俄战争的余波在某些方面与中日甲午战争类似。胜利本身是荣耀的，但政府因没获得俄国赔款的屈辱受到严厉批评。全国各地有民众示威，仅在东京就造成高达1000人死伤，而政府必须发布戒严令。桂太郎在1906年1月被迫辞职。
他被伊藤的党羽之一的朝廷贵族西园寺公望（1849～1940）所取代，后者也出任政友会主席。与后期的伊藤一样，西园寺也赞成政党政治。在他担任首相期间，日本政治进入另一个相当稳定的阶段。在某一阶段，较强硬路线的桂太郎甚至再度出任首相。超然的内阁与国会之间的关系没发生多少麻烦，政党政治人物感觉他们正获得缓慢但稳定的进展。
然而，特别在1908年中期至1911年中期桂太郎再度出任首相期间，某些事件标志着日本的民主仍有威权气味。
1910年发生“大逆事件”，数百名左翼人士涉嫌阴谋谋杀天皇受到审问，26人被秘密审判。对5名主嫌的证据似乎相当充分，但对其他人的证据则可疑。虽然如此，仍有24人被判死刑；其中12人获得减刑，剩下的12人在1911年1月被处死。
此后明治时代的最后10年，当局展开一系列对左翼活动的镇压。政党政治是一回事，社会主义是另一回事。如同基督教（包括天主教），社会主义似乎从未在日本生根，虽然我们可以说当局从未给社会主义机会。无论如何，社会主义者在日本必须保持极低姿态，直到第二次世界大战结束后。
由于大逆事件，警视厅在1911年设立特别高等警察，这是恶名昭彰的“思想警察”。虽然民主可能在表面结构与制度上有所进展，但内部实质则不一定如此。这种双重性仅是一个长期传统的延续，真正民主的缺乏也是如此。
第六节 指导下的经济发展（1）
日本的经济发展是让西洋人留下深刻印象的该国现代化的另一项目。明治时代开始时，日本已经拥有若干主要的生产要素，而日本充分利用这些要素并发展其他要素。日本拥有：
⊙大量的劳动人口
⊙受过教育的劳工
⊙大抵顺从的劳工
⊙农业人口多，可以把一大部分人口转移至工业部门
⊙民营部门（大多是商人）累积的资本
⊙商业手法的确立
⊙尽管自然资源缺乏，基本能源诸如木材、水并不缺乏，煤矿有一些，甚至也有铁（铁砂）
日本缺乏的是科技与企业家。
科技方面的缺陷，包括装备与专门技术，被相当迅速地弥补过来。这大多是以进口外国装备、雇用许多西方技术顾问及派遣日本人到海外学习等方式达成。日本没赶上工业革命，但另一方面却因晚发展工业而受益。日本可以利用其他国家经过一个世纪左右的昂贵的试行错误后才发展出来的最新科技。
至于企业家人才，这显然不能留给外国人，建立与拥有主要现代工业的至少应该是日本人自己。来自德川时代的商社通常不太愿意接受建立现代工业的挑战，因为他们认为太冒险。三井与住友事实上是惟一这样做的大商社。在大多数情况下，开创企业反而是由政府本身或构成政府的那些低阶武士阶级（往往是农民出身）所发起的。
明治日本的两个最出名的企业家，三菱创立人岩崎弥太郎（1835～1885）与大阪纺织厂及几十家其他公司创立人涩泽荣一（1840～1931），都有这种农民─武士背景。两人都是实现自助创办企业的代表。涩泽尤其受到政府的照顾，因为他常说商业成功的目的是为了国家以及个人的利益——这正是政府想听的。他建立学校与养老院等慈善行为，也使他在民众之间受欢迎。赚钱获利在德川时代往往被人们认为是羞耻的事，而涩泽对这一观念的改正做出很大的贡献；政府也为这事再度感谢他，因为这一观念可能对日本成功的经济发展造成妨碍。
然而，至少在明治早期，政府对缺少民间企业家感到失望。结果，政府必