第一章 少年
“小样，还想跑。”
清脆的笑声划过暮色中的田野，一个少年直起身来，他两手是泥，脸上也抹了几道泥印子，大约十二三岁，又黑又瘦，此时一脸的开心。他右手捏了一条黄鳝，那黄鳝身子有小酒杯粗细，长及尺余，至少有一斤多重，算得上是一条鳝王了。少年捉黄鳝的手法十分巧妙，食、中两指夹着黄鳝的脖子，大拇指压着黄鳝的头，正是捉老了黄鳝的人才有的手法。黄鳝身滑力刁，非常不好捉，手法若不对，力气再大也捉它不住，入了手它也能滑出来。唯有少年这种手法，一旦人手，别说鳝王，就是鳝精也是死路一条。
少年笑了一阵，把黄鳝放入腰间的竹篓子里，转头朝四面看了看，脸上的笑容慢慢地便收了起来。有这么大一条鳝王的地方，不可能再有其他的黄鳝了。他移到田埂边坐了下来，看了看竹篓子，轻轻地叹了口气，身子放松，背显得有些驼。他不过十多岁年纪，暮色中，削瘦年轻的脸上，却隐隐有种沧桑的颜色。
少年叫陈七星，陈家村人，说来也是个苦命的孩子，三岁没了爹，七岁时，娘又得了绝症。当时他娘知道自己命不久长，怜惜陈七星年幼，想要把他寄养到亲戚家，却被他拒绝了。
娘一病，陈七星突然一夜之间就长大了。他攥着小拳头跟娘说，他长大了，过了年就八岁了，已经是小男子汉了。他自己顶门立户，谁也不靠，他不仅要自己养活自己，还要继续去私塾读书，将来考状元。
陈七星这么说，也是这么做的。从那天起，他一切自己做，家里有三亩旱地两亩水田，赶着季节，他一个人把三亩旱地挖了，种上了倭瓜。虽说锄头把比他还要高出一头，但好歹挖转了。两亩水田，他种不了，就租了出去，每年租两石半谷子，勉强够娘儿俩吃。菜他自己种，房前屋后的空地上，种满了倭瓜、丝瓜和豆角。柴他自己砍，下午山上砍了柴，一小捆一小捆地靠墙放好，干了才好烧。饭菜他自己煮，虽说不上口味，至少不用担心吃生的。年后先生开馆，他送了束惰，穿得整整齐齐地去上课。如此两个月过去了，他竟真的就像个顶门立户的小男子汉，不用娘操半点儿心。
然而不管他怎样努力，他还是没能留住娘。在他满八岁的那一天，娘还是去了。陈七星谢绝了叔伯们的好意，决心自己过。
娘没有了，陈七星心里凄惶。娘在，就算不能动，应一声他也胆壮，但现在再也不会应了。陈七星哭了几天，咬咬牙，在心里跟娘说：答应娘的，他会做到，绝不会去任何一家，也绝不靠任何人。无论如何，他不会让娘在地下心痛。
于是他就还像过去那样，一切靠自己。他总觉得娘在看着他，所以他一定要做到最好。他要让人知道，没爹没娘的孩子，绝不比有爹娘的孩子差。他读书也认真，从不迟到早退。私塾先生是冷面老冬烘，竹板子最是无情，一年三百六十五天，要打断三百六十六块竹板。童子们背后叫他断桥手，意思是一年要打断一条竹板桥，但他却从没打过陈七星，因为陈七星没给过他机会。
所有人都夸奖、怜惜陈七星，一些大娘大妈看他上学放学从门前过，常会拿点儿东西给他，饼啊糖啊，有时家里有好菜，会给他端一碗。陈七星都不要。他嘴里说谢谢，身子却飞快地躲开。他不要任何人可怜他，不过他也不会对别人的好心生出反感。小小的少年，竟有着一种超越年龄的淡定从容。
吃饭不成问题，但读书要钱，先生不打他，束恪却不能少，这是规矩，村里人本身就不富裕，免了他的，别人怎么办？陈七星也不要先生免；还有衣服鞋袜，总是要花费的。他先是靠养个猪挣点钱，但后来不行了，也不知怎么回事，那猪就是不肯长，除了本挣不了几个，有一回中途还死了一只，把本也折了。陈七星没办法了，不想再喂。他正发愁的时候，偶然听人说，县城里有人收泥鳅、鱼、虾，客栈酒店里也要。
陈七星一听高兴坏了，他可是捉泥鳅的高手。于是他便每天赶早、晚各捉一阵，在屋后挖个坑养着，等积得差不多有十几斤的样子时，他就赶个绝早，一篓子装了，赶去吕县县城卖。
虽说一次也卖不了几个钱，但他还是很开心，他在心里跟娘说：“娘，你看，我又挣到钱了。你跟爹放心，我一定好好的，把书读下去，考状元，娶媳妇，你跟爹什么都不要担心。”
这样过了两年多，跟有爹娘的孩子比，他一点儿也不差，甚至还攒下了五十多文钱。但随后的年景就不好了，遭了旱灾，夏粮几乎绝收，租谷自然也没了着落。还好，有点儿余粮，可各种捐税要交啊！村正可怜陈七星是个孤儿，跟县里的差役好说歹说，也只是少收点儿，免是不能免的。
陈七星没有办法，还得撑下去，算着粮食，多拌点儿野菜，还能对付。可要想捉泥鳅卖点儿钱，却越来越难。旱灾太重，很多田都干裂了，要跑很远才能找到有水的田，可也越来越少了。
坐在田埂上，看着暮色一点一点淹灭自己，他真的有些发愁了。
远远地有人喊：“三伢子！回来吃饭了。”
陈七星听着，恍惚中，好像听到娘的喊声：“星伢子！回来吃饭了。”娘在世的那些岁月里，都是这么喊他的。
他的眼角慢慢地湿了，他抬起头，泪水却还是落了下来。那去的永远去了，那暮色中的喊声，永远不会再出现，但无论多少岁月，无论怎样的沧桑轮回，那声音都不会消失。
“娘，我虚岁十三了呢，真的是男子汉了。你放心，我会有办法的，一定会有的。”
似乎娘就站在面前，对着他笑，伸手摸他的脸，娘说：“星伢子，天黑了，回家吃饭吧。娘相信你，会好的，一切都会好的。”娘的手是那般的温暖，他站起来，挺直了腰，突然就有了信心。
陈七星想到一个好主意——
说起他家的两亩多水田，其实是娘买下来的。他没出生前，娘在西城门口卖水。吕县地处要冲，来往的商贾多，娘就在城门口摆了个卖水的摊子。清冽冽的山泉水，放上点儿甘草、金银花，又甜又解渴，夏日里，尤其是赶远路的人，喝上一瓢，别提有多美了，而且一文钱管够，谁不想喝个饱？那会儿，爹送水，娘守摊儿，两年多时间就买了两亩多水田。后来有了陈七星，娘休息了一年，本打算第二年还去卖的，结果爹突然过世了，摊子就再没摆下去。这会儿陈七星想了起来，他也可以去摆摊子卖水。
因为天旱，村里人交不起学费，私塾也关了，陈七星上不了学了，否则要去摆摊儿卖水，那还是个矛盾，若是卖水歇了学，娘会伤心的。
陈七星赶个绝早起来，到后山担水。村后的山坳里，有一眼山泉，叫甜眼儿，水特别甜，而且水量足，即便千里赤旱，也不会干。村里勤快的，都爱去甜眼儿担水吃，爹当年就是在甜眼儿担的水。
陈七星这一担水，有七八十斤，他一路挑来，压得肩痛，心里却甜，赶到西门口，天才堪堪亮。
进城要交一文的入城捐，陈七星可不费那钱。事实上和他一般想法的人很多，就在城门口摆摊，一来二去，慢慢形成了一个固定的墟市。陈七星也不去热闹地方挤，墟尾有一株老樟树，几个人才能合抱过来。老樟树的根部一半都枯死了，空出一个大洞，以前娘的摊子就摆在这里，水藏在树洞里，埋半截在地底下，过半天，水仍是清冽冽的，别人爱喝。
陈七星将水放进树洞里，挂一个瓢在树杈上，也不要幌子，离正街偏点儿，挂个幌子别人也难看见，就靠吆喝了。
一切准备好了，他这才觉得肚子里咕咕叫，抹了把汗，把昨夜准备好的面饼拿出来吃了，小小地喝一瓢水，真甜啊！
天亮了，城门还没开，却已经有了南来北往赶远路的人。陈七星试着吆喝了两句：“水咧，清清凉凉的甜井水咧！”不是井水，但要喊是井水，娘跟他说过，以前就是这么喊的。
喊了两句，竟然真有人过来，买了瓢水喝。陈七星这里有个巧招，大瓢舀水小瓢喝，说是一文钱管够，其实没几个人能喝得下一大瓢水，四五斤呢，很多人就是一瓢就够了，甚至只要半瓢。陈七星一担水，能有二十大瓢的样子，卖得好，能卖出三十文去。捏着第一文钱，陈七星心里热滚滚的。
“娘，你给我收着。”钱收到腰囊里，每一次陈七星都要这么说一句。娘虽然过世了，却好像就在边上，瘦瘦的、久病的身子佝偻着，但只要娘在，天就塌不下来，陈七星心里就安安稳稳的。开了张，随后又有人来，生意竟然不错。有三个结伴行路的，可能是没留意陈七星的话，一人喝了一小瓢水，却每人掏了一文钱。
“不用咧，就这一个大瓢里的，一文钱够了。”后面的两文，陈七星没接，笑着解释。
“这伢子倒不欺客。”客人夸了一句，走了。两文钱换句夸，好像划不来，但娘当年就是这么做的。说是一文钱管够，大部分人其实一小瓢就够了，说起来是赚了的，如果人家两三个人共喝一瓢水，还只是一个大瓢里的，却要收三个人的钱，那是亏心，天老爷看着的，不能那么做。
城门开了，人多起来，天热，太阳还没出来呢，已是热得出奇，动一动就是一身的汗。陈七星的生意出奇得好，眼见一桶水就到了底，第二桶也去了小半了，腰囊里的钱，也有了近二十文，竟比捉泥鳅时几天的收入还要多，卖水真的是赚钱啊！
又有人过来，陈七星下意识地扮出笑脸，抬头，笑容僵住。来人竟是贾和尚。
贾和尚其实不是和尚，姓贾，又爱剃个光头，所以有了这么个称唿。贾和尚在墟的中段有个摊子，给人算卦推命测八字，有时�
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