进宫那天，难得放了晴，地上仍有些泥泞。太皇太后本起了兴致到园子里赏秋桂，方出了两步就差点摔倒，只好作罢，怏怏的回了内堂。
悠然帮她套上松香色毛线织成的大衣裳，喜得她站在镜前左顾右盼，连声跟苏茉尔说颜色好，大小也合适，穿着很贴身，暖和——又是笑，又是叫，竟像个孩子一样。苏茉尔却有些心酸：太皇太后莫非真的老了，此刻在她身上看不到早些年的乾坤独断一言九鼎，感觉不到她曾经运筹为幄力挽狂澜，如今不过是得了小辈孝敬便心满意足的普通老祖母。
这会儿她的精神很好，头发早已如雪，却梳理得整整齐齐一丝不乱，脑后一方碧玉扁方，斜插了悠然送的羊脂白玉簪，懒洋洋的靠在炕上，闭着眼睛听悠然坐在下面吹萧。
一曲终了，睁开眼睛说：“小悠然，这曲儿倒是好听，我怎么听得有些伤心啊？”
悠然心中一凛，有些后悔吹这曲《故乡的原风景》。在这位慈和的亲人面前，总是忍不住会把埋在深处的情绪流露出来，甚至有些情感连自己都已忘记。见她慈详温厚的脸庞，泪意涌上，又怕徒生伤感，只得撇过头去，飞快的眨了眨眼，方笑道：“这是一个东洋人做的曲子，是想念家乡的，不是伤心，就是想念。”
太皇太后拍了拍她的背笑着说：“想家啦？想咱们的草原啦？”悠然顺着点了点头。她叹了口气，说：“外祖母也想家，也想草原。真想啊！当年我们骑马射箭，打猎放羊，一眼望不到头的草原一直接着了那样蓝的天。苏茉尔，你还记不记得？我和姐姐骑马，看谁跑得最快，咱们一气跑了三百里，惹得父汗寻了好些时候，以为咱们被狼群给叼走了，哈哈——”
苏茉尔笑道：“哪里不记得？格格当时骑的是一匹黑马，还取了名儿叫黑珍珠，海兰珠格格骑的是红马，叫胭脂。你们一直跑啊跑啊，害得奴婢怎么也追不上。老父汗派了几百人出去找，格格回来这后还给罚跪了呢！”
太皇太后见悠然笑眯眯的看着自己，竟有些不好意思：“这种丑事还说出来，怎地还记得？小悠然笑话我呢！”
悠然摇摇头，说：“原来皇外祖母这样有趣！我不会骑马少了好多乐趣哦！真可惜！”
太皇太后搂着她笑：“可惜什么？在马背上长大的孩子一个个野马儿似的，哪里静得下来？你却不同。若是进了这方城里，你说谁能过得从容些？”说到这里，不知怎么就提到了海兰珠“我那姐姐在草原多么开心，进了宫，再多尊荣又如何？不过惨淡收场！我们赛马那回，还说要永远在一起，如今她都去了几十年了，余了我在这世上，说不得我也该去找她了。”
苏茉尔越听越害怕，正想不顾尊卑打断她，悠然伏在她的腿上，右手置于被中不由自主的握紧了拳头，笑眯眯地说：“皇外祖母，等皇上围猎的时候，咱们一起去赛马好不好？悠然不会，您可要教我才行呢！”
太皇太后也很开心，说：“好好好，我几十年没骑过马，小悠然十几年没碰过马，咱们正好半斤对八两，旗鼓相当。不过你输了不许耍赖哭鼻子才好。”
“那是自然。如果皇外祖母输了呢？”
“还没比过，就知道外祖母会输？”
苏茉尔见祖孙俩说笑，暂时放了心，悄悄吩咐下头准备吃食不提。
寒冬（下）
苏茉尔晚间服侍太皇太后就寝的时候，见她目光炯炯，毫无睡意，笑问：“格格可是不舍得小格格？要不然让人传小格格再来说说话？”
“别去叫她了。好不容易回了熟悉的听风阁，这会子睡得正香呢！我不过是想到她的将来，有些不安心罢了。”
“格格多虑了，有您在，还怕她没有依靠？再说以小格格的顶尖的样貌人品，寻个怎样的夫婿寻不得？”苏茉尔开解道，“那富察家的谷杭上上个月去了科尔沁平乱，说是过了年就回。等打败了噶尔丹，立了军功，再给他指婚，岂不是大大的欢喜美满？”
太皇太后却是叹了口气，说：“说得倒是。不过我这心里还是有些不放心。”
苏茉尔扶了她躺下，劝道：“小格格是有福的人，格格就先别想了。早些安歇吧，明儿各宫的主子们还要来请安呢！”
安静了好一阵子，听得太皇太后自语道：“真后悔将她送出宫去，一个月不过见一两回，想见时见不着，见着了又舍不得。唉！”末了长长叹了口气。苏茉尔睡在外间，听得迷迷糊糊，一声叹息后沉沉睡去了。
十月是太后万寿，悠然循了例进宫时不过短暂停留，返回佟府不过一日，宫中就传来太皇太后身体抱恙的消息。皇上在外行猎，闻讯后已快马加鞭赶了回来。
悠然大是惶急，也顾不得其他，直奔了正院寻了佟夫人说要进宫。佟夫人却是不肯，婉言拒绝：“悠然，未经宫中传召，外官女眷是不能随意进宫的。前日方自宫中返回，万没有再度入宫的道理！这是宫中的规矩，还是太皇太后在三十年前亲自定下来的。”
“额娘，虽是如此，但太皇太后身体抱恙，悠然做为晚辈岂能袖手旁观？为人子孙，这孝道是应有之仪，这宫规条例总可通融一二。还请额娘体谅。”悠然恭敬的施了一礼，恳请道。
佟夫人心中不快，面上却和颜悦色，沉声道：“悠然格格，你这话说得过了。你如今是咱们佟家的二小姐，太皇太母乃国母之尊，这“为人子孙”也是随便说得？”见她低眉顺目，终是缓了口气，“我知你关切忧心，这是人之常情。但规矩摆在那里，你知道咱们佟家素来循规蹈矩，不敢出半点差错，招来口舌。你也不愿替你姐姐惹来是非吧？若是宫中传召，我即刻派车送你进宫可好？”
悠然又急又怒，就算从前未曾与人争执，此刻却忍不住皱紧眉头，冷冷道：“额娘说得有理。既是规矩，悠然就不勉强了。太皇太后凤体违和，请允许悠然替咱们佟家前往广济寺为太皇太后烧香祁福，这是为人臣下的应尽之仪，也是全了宫中的贵妃姐姐的孝心，额娘您说是吗？”
佟夫人一愣，却无可辨驳，心想众目睽睽之下，一个小丫头也翻不出什么大风浪，遂勉强点了点头应下。
悠然一出佟府，命紫墨寻机直奔柳岸苏堤，自已先去广济寺。命众侍卫留于院中，说要聆听高僧诵经祁福三个时辰，不得打扰。留了紫晶跪在蒲团上，透过窗隐隐约约背影可见。自已并红袖从后门悄无声息的出了寺庙。苏和樵并一位须发皆白的老太医已在半路等候——这位太医就是三年前告老还乡的陈太医。
苏和樵并不问原由，神情自若道：“已经约好了容若，即刻可以进宫。”
悠然点点头坐上马车，一路狂奔至神武门外，同纳兰一同入宫。
纳兰在宫中当差多时，与侍卫大多相熟，见面寒暄几句，又有谁会留意身后提着医箱的小厮？陈太医久居宫中，医术高明，又平易近人，极得人缘，众人皆以为他是纳兰请回来与太皇太后诊治，略略问了几句就放行了。
行至慈宁宫，众嫔妃都聚在正厅，面上皆浮有忧色。皇帝亲自守在床前侍药，听宫侍禀报纳兰领了陈太医前来诊治时，心中有些疑惑，略思忖了下，传令至偏厅相见。
方至偏厅，见悠然一身随丛装扮，有些吃惊，转念间便已明了，心底倒有几分赞赏。陈太医的到来却是意外之喜，太皇太后病情来势汹汹，宫中太医手段向来保守，最得信重的陈太医却告老还乡，一时之间正苦于寻访之时，他竟与纳兰、悠然两人一起进宫，怎能不让人喜出望外？
纳兰行礼后，在偏厅等候，皇帝恍若未见，任由悠然随同陈太医一起进了内堂探视太皇太后。帐幔高挂，见前日仍是精神矍烁的皇外祖母如今双目紧闭，面色惨白，哪有半分早先的生气？悠然跪坐在床关踏板上，轻轻摸了摸眼前这位沉沉昏睡的老人，眼泪就这样一滴一滴掉下来，无声无息的哭泣。
皇帝心中也是难过，却不能任性流泪，见她这样隐忍的落泪，更觉酸楚，走出门去，喝道：“都散了吧！太你们在这儿也无济于事。”
安嫔用帕子擦了擦眼角，娇声说：“皇上，臣妾也是担心太皇太后她老人家，想在这儿静等消息——”
皇帝见她这般做作，心中烦躁，怒声道：“不必了，跪安吧！”
众妃嫔噤若寒蝉，只得纷纷告退各自回宫去了。
皇帝转身回了内堂，见陈太医正把脉，悠然眼睛一眨不眨的盯着，生怕在他脸上看到为难的神色，刚刚落过泪的眼睛仍是水波潋滟，满是忧伤。
幸而陈太医只是神色平常，从容回禀：“禀皇上，太皇太后不过宿疾复发，好好调理之后，暂无甚大碍。这调理一类草民并不擅长，宫中太医多擅此道。时常食些清淡食物，也小有助益。”
皇帝本想留他在宫中，闻言有些失望，悠然却是欣喜万分，冲着陈太医感激的重重施了一礼，微笑道：“大恩不言谢！人说医者父母心，这句话用在陈太医身上真是最贴切不过了！请受悠然一礼！”
陈太医暗自叹息，只是避开这一礼说：“草民直言相告：太皇太后毕竟已是高寿，许多未测之事难料，还请多加留意才好。草民告退！”
皇帝却是又急又怒，正要留难于他，见他眼光坦荡，举止从容，心思转了数遭，终是颓然的挥了挥手：“罢了！你走吧！”悠然看了看躺在床上的太皇太后，犹豫片刻，开口求道：“皇上，可否允我进宫服侍太皇太后？”
皇帝看着她许久，点点头：“好！”
悠然回了佟府禀了佟夫人，因是皇上口谕，只得允她再次进宫侍太皇太后。
消寒图方画了一半，眼见着太皇太后渐渐好了，前方到科尔沁平乱的捷报也频频传来，太皇太后心中欢喜，尚在心中计较。十二月中，病情再次反复。不过数日，已是昏迷不醒，药石未进。
“十二