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君臣二人心头各觉沉重，默然相对许久。韩爌见李标、钱龙锡进来，话锋一转道：“赈灾之难不在年前，而在开春以后。臣担忧那时若赈济不力，民饥而从贼，流寇日众，又误了耕种夏粮，局面大坏，无法收拾。若年前能发放些钱粮，必能遏制流寇蔓延之势，那些迫于生计的百姓也会失了从贼之心，流寇不剿自灭。”
李标道：“韩阁老所言甚是。但国库空虚，一时难以筹措如此多的钱粮，臣空怀为皇上分忧之志，也无可奈何。臣代理首辅之职已三月有余，门户之隙，臣不能消；兵食之计，臣不能筹；民生之穷，臣不能救；实在有伤皇上知人之明。臣愿将今年的俸禄捐出，赈救陕西灾民。”
崇祯摇头道：“先生们身为阁臣，平日里为国忧劳，替朕兴利除害，朝廷受益实多，俸禄是你们该拿的，朕怎么好再逼讨回来，朝廷还没有穷到如此地步。再说你们这样做，也是教天下大小臣工为难，捐俸心疼得要骂，不捐又怕误了前程。他们会骂先生们一意凌下媚上，不管他人苦乐，骂你们也就是骂朕昏庸，不能爱恤百官，朕不能为自家招骂名呀！”
“臣一时心急，出此下策，若不是圣虑深远，臣触犯群僚倒不打紧，只是陷皇上于不明之地，深感惶恐。”李标暗悔出言孟浪，见皇上如此体恤，心下禁不住地感激。
崇祯笑道：“先生位居揆阁，今后要为朕做的事还多，若是得罪了群僚，如何自处？唾沫星子也能淹死人的。朕不同，本来就是孤家寡人嘛！”
三人听得几乎要笑出声来，钱龙锡道：“皇上洞彻人情，圣睿直追太祖、成祖，无怪臣工们都以为皇上不可及处甚多。”
“臣工慑于皇帝之威，言辞阿谀也是人之常情，哪里能当得真？”崇祯神色淡然，似是有些不以为意。
钱龙锡微红了脸道：“臣愚钝，可一部十七史也记得不少。皇上经筵日讲不间断不懈怠旷古罕闻。皇上春秋正盛却不惑于声色，宫禁肃清，深合齐家治国平天下之旨，也可说超迈前贤。皇上恭勤节俭，励精图治，将每日置办御膳所费数百两银子减降为三十两，将冠袍靴履每日一换改为每月一换，玉熙宫的伶人也多有黜裁。皇上富有四海，所食的捻转儿、包儿饭、长命菜、银苗菜，比之市井商贾那些富贵人家竟还有所不如。这是前代的帝王可比的么？臣等亲眼所见，皇上竟不认账了！”
崇祯见他说得切直，不禁笑起来，打趣道：“朕认账，说朕的好话再不认账，岂不是不识抬举了？”韩爌、李标也都笑了起来，崇祯接着道：“外廷说的不全是好话吧？有坏话也说来听听。”
钱龙锡沉吟说：“有坏话那些外头的朝臣也不会说与老臣的。”
崇祯笑容一敛，叹道：“偏听则暗，朕知道这个理儿！外廷的传言，朕也听到一二，你只讲了‘三不可及’，还有‘五不自知’未说，朕明白你是在为朕留体面。那‘五不自知’说得也有几分道理，算给朕提了醒儿，但朕不能容他。一是有话不直言，却在背后妄议，诽谤朝政，眼里没有朕，其心不可测；二是一隅之见，未免言过其实，朕不全赞同。朕将这些话写下来放在枕边，睡觉前反复地看几遍，上面的话大多默识于胸，说朕不该将大小臣工当作蠢才，不该猜忌多疑，不该妄自尊大，不该事必躬亲……一大堆的不是。”他吃了一口茶，起身慢踱着步子，思索道：“还有人说朕苛于求治，自用之心太重，朕记得有这么几句：‘夫天下可以一人理乎？恃一人之聪明，而使臣下不得尽其忠，则陛下之耳目有时而壅塞矣！凭一己之英断，而使诸大夫国人不得衷其是，则陛下之意见有时而移矣！……求治之心操之过急，不免酿为功利，功利之不已转为刑名，刑名之不已流为猜忌，猜忌之不已积为壅蔽。’”
崇祯停下来，目光炯炯地看着三位老臣，嘘出一口长气道：“话说得重了些，朕听来颇觉刺耳，但这些人尚不失忠爱之心，只是言多迂腐，全不晓国势人情。近几年来，逆阉魏忠贤盗窃国柄，百事废弛，朕事多躬亲，改票折中商榷，必加综核，务求至当，是不肯单凭意气决断。大病当下猛药，乱世宜用重典，朕若不急于事功，文恬武嬉已久，国家积弊特甚，遇到功名利禄，都想列名滥入；有个差池闪失，却又相互推诿。此时再不矫枉振颓，痛加砭斥，整饬纲纪，太平何日可望？”
李标试探道：“臣回去将这些诽谤朝政的人依律治罪？”
崇祯摇手道：“不必追究了，言路闭塞，终非太平盛世之象，但要晓谕朝臣，今后有什么话，一律直言进谏，朕不是吃人的老虎，朕分得出善恶是非，也有容人的雅量，刀剑是堵不住嘴的。”他见三位阁臣直身静听，面色肃然，都是不住点头，笑道：“象云先生已历三朝，当今国事纷纭，朕此次征召先生入阁，便遇上陕西赈灾平乱，为难先生了。这里有刑科右给事中刘懋所上奏请裁减驿站的折子，称每年可省几十万两银子，以这些银子赈济三秦如何？召刘懋进来一起议议。”
韩爌道：“驿站骚扰累民一事，皇上曾严饬兵部从严管理勘合马牌，以清弊源。只是多年旧例如此，急促之间恐难有速效。臣等以为皇上忧心操劳，减降膳食，天下万民都应替皇上分担些，江南豪富甚多，不如命他们捐银赈灾，以解燃眉之急。”
崇祯蹙眉沉思有顷，才说：“那些豪富的银子也不是好用的，他们岂愿白白地拿出来？当年太祖高皇帝时就有个江南首富沈万三，曾捐助修建南京城三座城门，高皇帝封他两个儿子做官，他竟想替高皇帝犒赏三军，何等狂悖！眼下与国祚初建之时不同，朕担心此例再开，卖官鬻爵便成风气，那些暴富的贱民生性玩劣，本不知书，却滥入士林庙堂之列，况且各地的富家也是贫民衣食之源，朝廷若取有余而予不足，那些亡命无赖之徒，必然会起来与富家为难，局面势必更加不好收拾。朕也容不得沈万三一流的人物恃财傲视王侯，看轻了朝廷。赈灾本是国事，若裁减驿站可省几十万两银子，赈济灾民已绰绰有余了，岂非一举两得？”
韩爌道：“驿递传乘其便利之处，毋庸赘言。洪武二十六年高皇帝创下祖制，检点人夫，设置马骡、船车、什物等项都有定例，但日久生弊，驿递愈用愈滥，援辽援黔，征兵征饷，起废赐环，武弁内官，无一不用，这些弊端都是监管不严所致，如今圣谕切责严厉，诸臣岂敢忽玩？皇上再责成有司从严整治，定时差人点查巡视，此弊自然清减了。”
崇祯忍住心中的不快，反问道：“不敢忽玩？朕知道只有良乡、涿州两处多有革除，其他各地仍然照旧，朕屡旨严禁，全不遵行。设立驿递本为紧急文书飞报军情及各处差遣命官之用，可是近来官吏徇私，滥用符验、勘合，就是专为传递军情的火牌竟也胆敢冒领！驿递乃是国之血脉，朕思此事非用猛药不可……”他见一个身穿宽大的獬豸补子服的矮胖子进来，还没看出那胖子两腿如何行走，已球一般地滚到案几前，跪倒叩头，抬手命那胖子平身道：“刘懋，你将折子念与阁臣们听。”
刘懋从王承恩手里接过疏本，略清一下嗓子，尖声念道：“今天下州县困于驿站者十七八矣……以臣县言之，初马只三十匹，每匹工食五十两，渐增而马五十匹，工食增而八十两，再增而一百二十两，又增而一百六十两，而驿益困，其故何也……臣以调停不能，禁革不止，直捷一法曰裁之而已……”疏本洋洋近千字，大意讲了驿递滥用的各种陋规和整顿之策。崇祯起身倾听，听到痛切之处，忍不住暗自咬牙，刘懋刚刚念完，便问道：“一匹马如何能用工食一百六十两？”
刘懋将奏折换与王承恩道：“嘉靖三十三年，将勘合增为温、良、恭、俭、让五字。温字五条，供圣人后裔、龙虎山张真人并差遣孝陵往来所用；良字二十九条，供文武各官公差往来；恭字九条，供文武各官公差之外所需；俭字二条，供优恤；让字六条，供柔远。万历三年更分为大小勘合，大勘合例用马二匹、夫十名，船二只，但往来官绅都是头面人物，性喜铺排，擅自增用马、夫、舟船，最多竟到十倍于旧例，工食自然增多。尤其不堪其苦的是竟形成了多年以来的折乾陋规……”
“何谓折乾？”崇祯越听越觉心惊，打断他的话问道。
“折乾即是折现，过往官绅依仗权势，强令驿站多供物品，超出所需部分并不退还，却折成现银中饱私囊。臣家乡临潼县匹马工食为一百六十两，尚不算多的，有的县增至三百两犹称苦累，可知驿递之害比臣所言还要严重。”
崇祯转问阁臣道：“如何三百两犹称苦累？”
李标道：“想是差役过多，银耗自然重了。”
韩爌接言道：“自太祖创制驿递以来，于今已有二百五十余年，时世变迁，多有不同，因此嘉靖、万历两朝损益祖制，以合当时所需。两朝驿递定额多有增加，意在昭示皇恩，区别贵贱，官绅因循，已成惯例，若仓促变动，臣恐一些狡黠之徒虽慑于王法森严，不敢明言不遵，却不能仰体皇上节流爱民之仁，暗中掣肘，巧为对策，旧弊未除而新弊更生，医得眼前疮，剜却心头肉，反而违了皇上节用宽民的本意。”
“但凡做事兴一利必有一弊，二弊相较取其轻，权衡清楚，自可放胆去做，怎可首鼠两端，一味逡巡？裁减驿站递既舒解民困，又节省钱粮，何乐不为？”崇祯大不以为然，冷笑道：“历朝祖制各有等差本属天恩，但一些官绅犹贪心不足，取用不以所需，其意全在搜刮自肥，人心不足，欲壑难填，就是八百两也会不够�