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时朝野之士因谢安举贤不避亲，多有非议，郗超本与谢氏有隙，却叹道：“谢安之明，乃能违众举亲；谢玄之才，足以不负所举。”众皆以为不然。郗超道：“我曾与谢玄共在桓公府，见他使才，虽履屐间未尝不得其任，是以知之。”众人于是无言。朱序、谢玄领了诏命，各自上任去讫。
谢玄一到广陵，即竖招军旗，于是京口、广陵、江淮流民纷纷应募，旬日之间便得壮勇数万。内中得一骁将，乃彭城刘牢之，字道坚，自幼练就一身武艺，弓马娴熟，使一把大铁槊，有万夫不挡之勇。谢玄甚爱，即召为参军。刘牢之又荐东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等，此数人原本江淮宿将及流民帅，皆以骁勇闻名。谢玄大喜，也皆招入麾下，各分部伍，日夜操练士卒。号称“北府兵”。
忽一日，荆州来报，说桓豁于太元二年七月丙辰病亡。孝武帝即召群臣，问可代领桓豁之任者。谢安道：“荆州乃我西部屏障，关系至重。今国难时危，必须择一重臣出守，方免无忧。欲得其人，非车骑大将军桓冲莫属。”孝武帝道：“正合朕意。”遂以桓冲都督江、荆、梁、益、宁、交、广七州诸军事，领荆州刺史，即由姑熟移镇江陵；又以谢安都督扬、豫、徐、兗、青五州诸军事。
却说朱序来到襄阳，即令将沔汉两岸数百里舟楫尽收入城，亲率军民人等，提调粮草，修固城墙，训兵缮甲，以备强秦。时为太元三年春季，探马数路来报，说秦王苻坚大起四路兵马，以其庶长子苻丕为征南大将军，率苟苌、慕容暐等步骑七万出长安，又令征虏将军石越率精骑一万出鲁阳关，慕容垂、姚苌率众五万出南乡，苟池、毛当、王显率众四万出武当：合共十七万，会攻襄阳。不数日，四路秦兵齐到沔北，人喊马厮，漫山遍野，连营数百，旌旗猎猎。晋兵急报朱序。朱序笑道：“秦无舟楫，难以渡江，何必惊惶？即便秦军造得舟楫，渡过江来，我城墙已固，粮草已足，任其来攻，我何惧之？”不以秦兵为虞。当夜睡下，三更之后，忽听喊杀声骤起，朱序跳将起来，急问何故。侍卫报说：“秦兵袭我外城！”朱序大惊道：“秦无舟楫，乃飞渡江邪？”侍卫道：“乃秦将石越率五千骑浮渡江来。”朱序大怒，披甲持刀，直奔北门，正遇石越破城而入，舞刀便砍。石越挺枪相迎。战不十合，秦兵不断涌入，城兵不能挡，朱序惶骇，照石越面上虚晃一刀，急弃外城，退守中城。石越于是尽夺城中船只百余艘，令军众撑过沔北，接济秦军，皆过沔南。
苻丕遂率众军来攻中城，仰登俯凿，车冲炮打。城兵每见秦兵攻城，则以擂木炮石打下，弓弩齐射。秦兵一连十数日攻城不下，死伤甚重。苻丕正无计，姚苌进计道：“襄阳城高墙固，确实难克，但百年老城，总有纰漏；我见城之西北隅，墙面斑驳，砖石裸露，裂痕微现，大都督可集精兵专攻此处，城必能破。”苻丕大喜，连夜造起攻城之具，调集精兵数万，轮番来攻西北隅。不多时，只听一声轰响，西北隅城墙果然崩溃。秦军一齐拥入。正进间，忽见旧墙之后一道新墙矗立于前，急要退时，城上一声炮响，伏兵大起，矢石如雨。秦军大乱，自相践踏，死伤遍地，背后朱序趁机杀出城来，秦军大败，退出中城。――原来，朱序之母韩氏，先闻秦兵将至，亲自登城察看，行至西北隅，以为不固，便率百余婢女及城中女丁预先筑了一道斜城在城内。等到秦军来攻，西北隅城墙果然崩溃，城兵于是移守新城，襄阳人称为“夫人城”。
苻丕大怒，传令急攻襄阳。苟苌谏道：“我军十倍于敌，粮草堆积如山，只需将汉、沔之民迁往许、洛，断其运道，绝其援兵，襄阳便成网中之禽，何患不获？而多杀将士，急求成功哉？”苻丕道：“若不急攻，恐晋援一到，必致我内外受敌也。”苟苌道：“我军兵力足够，公可分一军向南，阻断桓冲南来之援：今桓冲只有七万军在荆州，若出兵少，则无益于救；若出兵多，则我可趁虚去取江陵。我料桓冲必不敢率军大出，此路必无忧也。唯有东路尚需提防，公可速奏圣上，另遣大军东攻淮南诸城，以便与公成棋劫之势，如此东西并进，襄阳可从容而定。”苻丕遂从，令慕容垂率部作南进之势；又申奏秦王，请出兵向东，攻掠淮南，东西呼应。秦王依计，即以兖州刺史彭超为东讨大都督，与后将军俱难、右禁将军毛盛、洛州刺史邓保等，率众七万去攻彭城。
时彭城晋兵不过数千人，太守戴逯急要走时，早被秦兵困在城中，内外数重，急向朝廷求救。时孝武帝正与谢安商议，欲使谢玄去救襄阳，不料彭城又来告急，遂使谢玄率一万“北府兵”去救戴逯，另遣冠军将军刘波率八千军去救襄阳。刘波到了江夏，见秦兵势大，惧不敢进。桓冲欲救襄阳，又恐慕容垂趁虚来袭，也不敢出，襄阳遂成一座孤城。
却说朱序被困孤城，并不畏怯，时常勉励将士，用心守城，每见秦军懈怠，便率奇兵出城，斩获而还。秦军围城近年，竟不能破，日费万金。苻坚大怒，便要亲临襄阳督战，诏令苻融率关东六州之众会集寿春，梁熙率河西之兵为后继。苻融谏道：“陛下若欲取江南，则应广泛征求，深思熟虑，不可仓促行事。若只取襄阳，又岂足亲劳大驾乎？未有动天下之众而为一城者，所谓‘以随侯之珠弹千仞之雀’也。”梁熙也谏道：“晋主之暴，未如孙皓，江山险固，易守难攻。陛下必欲廓清江南，也不过分命将帅，率关东之兵，南临淮、泗，领梁、益之卒，东出巴、峡，又何必亲屈鸾辂，远幸沮泽乎？昔汉光武诛公孙述，晋武帝擒孙皓，未闻二帝自统六师，亲执战鼓，身蒙矢石也。”苻坚于是作罢。遣黄门侍郎韦华持节去责苻丕，并赐剑道：“来春不捷，汝可自裁，勿复与朕相见！”
苻丕大惧，即召将佐商议破城之策。主簿王施道：“以大都督英秀，诸将勇锐，攻一小城，何异于洪炉之燎羽毛？所以缓攻，欲以计制之也。若决一旦之机，可指日而定，今破襄阳，何所疑焉？”苻丕道：“愿闻其详。”王施道：“可令诸军远退，晋兵困守孤城近年，早已疲惫，今见我诸军皆退，以为无事，必将懈怠，不设防备，然后我趁其无备，卷土重来，迅雷不及掩耳，必破襄阳。”苻丕大喜，便命毁去外城，渡江向北，示以退军之状。
晋兵先见秦军退走，仍不敢大意，及见秦军依次渡江向北，遂皆以为秦军退军无疑，危机已解，上下欢呼，防备因此松弛，不及修复外城。忽一夜，晋兵正在安睡，就听城外擂鼓大震。原来，苻丕只令老弱伤兵渡过江去，却将精锐留在军后，料想晋兵已殆，迅即杀回，架起云梯数百乘，指挥秦军四面上城。朱序大惊，急率城兵拼死拒战。督护李伯护率一队兵从后赶来，趁朱序不防，擒了朱序。原来李伯护见秦军又到，形势汹涌，自料不能守，遂生降意，即开北门，放入秦军。秦军蜂拥而入，遂破襄阳。时为太元四年二月戊午。
苻丕回军，将朱序、李伯护皆带回长安。苻坚以朱序能守节，拜为度支尚书；而叱李伯护不忠，斩首示众。另以中垒将军梁成为南中郎将、荆州刺史，配兵一万，镇守襄阳。又命毛当、王显率军二万，即由襄阳去助彭超、俱难等攻取淮南。
且说谢玄率一万“北府兵”去救戴逯，行至泗口，与何谦、高衡谋道：“彭超之众数倍于我，难与争锋，要救戴逯，须行围魏救赵、调虎离山之计。彭超粮草、辎重皆在留城，汝二人可即率五千军向留城去，大张旗鼓，打我之旗。彭超以为我去劫其粮草，必不敢不撤兵还救，我却就此去引戴逯出城。”二将领命，即向留城杀去。时彭超正率秦军围攻彭城，忽得探马来报：“谢玄率军数万，由泗口杀奔留城去了。”彭超大惊道：“留城万不可失，不然，我军无粮，必不战自溃矣！”急令撤了彭城之围，还保留城。戴逯遂即出城，奔见谢玄，一齐撤回淮阴。何谦、高衡行至中途，得知戴逯已出，也即退回淮阴。
彭超赶到留城，并不见有晋军来，始觉是谢玄之计，但也不敢再大意，留兵一万守护粮草，再回彭城，取了空城，于是留兖州治中徐褒以五千军守彭城，自督大军杀奔淮阴。谢玄不战，又即撤往盱眙。彭超遂留邓保以五千军守淮阴，自率余军又攻盱眙。谢玄又不与战，弃了盱眙，率领众军直向南撤。彭超未经一战，已连下数城，乃大笑道：“人皆言谢玄乃江东英秀，今我观之，如此而已！”俱难道：“我军虽得数城，但须各处留戍，兵力越减；谢玄虽连失数城，但非战败之故，而兵力越众，须防他蓄势反攻。”彭超傲然道：“我正欲与他一战，何惧他来？”正好毛当、王显率二万军来助，彭超大喜，遂又使毛盛以一万军守盱眙，率军六万，围攻三阿。
三阿与广陵近在百里。谢玄乃集众誓师道：“我前之所以不与寇战，连弃数城，并非怯也，乃是诱敌、骄敌、疲敌之计。今秦寇深入我境，我已无路可退，当与诸君竭力死战，如何？”众将士皆道：“我等流民，所以投军，志在效死，愿即与秦寇决一死战！”呼声动地。谢玄大喜，即以刘牢之为先锋，率军来战秦军。彭超得报，即令骁将都颜率一万骑迎战。刘牢之拍马出