“你想阻止我杀胧吗？”
“不是。”
弦之介悄悄地摇了摇头。
“东面有人来了。—－不只一个。深夜里，这是谁的队伍？”
朱绢终于在地上挖好了一个浅穴，她和胧把筑摩小四郎的尸体埋好以后，才注意到弦之介所说的那支队伍，不过此时离她们已经只剩下五十米的距离。
“什么人？”
对面首先传来一声高喊，然后有四、五个人影冲了过来。朱绢刚想转身潜伏起来，突然又停住了。她想起了双目失明的胧。
跑近两人跟前的，是清一色的武士。他们很快就发现了道路中室贺豹马的尸体，立即警惕地围住了手持大镰刀站在一旁的朱绢。
“啊，有人！”
“诸位，千万不可大意！”
随着几声呐喊，很快又有七、八名武士赶了上来。
朱绢回过神，立刻返身跑回到胧的面前。她用身体把胧保护在自己背后，对着抜刀相向的众武士低声说道：
“我们奉大御所大人旨意，前往骏府。尔等是何方人士，报上名来。”
“什么，大御所大人？”
武士中间一阵骚动，似乎对朱娟的话感到相当吃惊。其中一人走上前道：
“看你们女子二人，因为何事，要奉旨前往骏府？你们二人，到底是什么人？”
“我们是伊贺国锷隐谷的武士。”
这时，从武士们的身后传来一个声音，
“什么，伊贺锷隐谷？难道你们是—－”
听声音，这好像是一个颇有身份的女人声音。只见从武士身后的驾笼中，走下来一个女性。
“难道，你们就是按照服部半藏的命令，和甲贺一族决一死战的伊贺忍者？”
女人的话语，显得相当激动。朱绢一边答应，一边谨慎地反问：”那您是—－ ”
“将军家御世子竹千代大人的乳母阿福。”
对方以威严的声音报出姓名，然后接着月光仔细地看了看，说道：
“你们两人，是否就是胧和朱绢？”
胧和朱绢一下子惊呆了。为什么将军家御世子的乳母，连自己的名字都知道？
“为什么……会知道我们的名字？”
“果然就是你们。你们的名字—－伊贺阿幻充满自豪所写下的十个人名—－我是不会忘的。你们二人，是为了竹千代大人而特意选出的忍者。哦，眼前这个男子的尸体，这又是谁？”
“那是甲贺卍谷的忍者，名叫室贺豹马。”
“喔，是甲贺的忍者。他们也出动了！那么，其他卍谷族人呢？”
“现在，应该还剩下三人—－ ”
“那么，他们现在何处？”
“或者已经前往骏府，或者，还隐藏在这原野附近—— ”
阿福突然吃了一惊似的，回头对众武士说道：
“听见没有？大家小心！”
立刻有四、五名武士朝草丛中散开，剩下的武士则把阿福簇拥在中央。不过，人数一共也就二十人内外。
阿福用颤抖的声音问道：
“那，除了你们两个女子，还有八名伊贺的忍者现在哪里？”
“都已经死了。……”
胧和朱绢凝然地回答。
即使夜色浓重，阿福的脸上也明显地露出恐惧的神色，很长一段时间，没有说话。
三
一直没有说话的胧，这时平静地问道：
“您说，我们是为了竹千代大人而特意选出的忍者。这是怎么一回事？”
“你们……连这个也不知道，就和甲贺展开战斗了吗？”
阿福用恐惧的目光望着这两个伊贺的女子。然后，郑重地把这场忍术大秘争的前因后果，以及德川家继承人的重要性，向两人作了说明。
—－阿福日后又称春日局。在大道寺友山的”落穗集”中，有这么一段”因近日不见春日局踪迹，众老中询问留守的家人，说是最近春日局曾经委托女中三人，办理箱根关所的通关手续，所以，估计她是去参拜伊势神宫。于是众老中推测，春日局一定是为了竹千代大人，而求神祈愿去了。这就是后人所谓的春日局参拜伊势神宫之旅”，写的就是这件事情。事实上，关于阿福离开骏府，秘密前往西面旅行一事——当然，说是为了去伊势拜神，祈愿竹千代的胜利——虽然已经在相关的人员中传开，但被国千代派得知此事，依然是后来的事情，所以称之为密行，并没有错。－－阿福的出行，表面上以参拜伊势神宫为名义，其实就是为了打探甲贺和伊贺之间的斗争情况。
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忍者不死鸟（4）
当然，大御所德川家康早就严令竹千代派和国千代派，对于甲贺和伊贺的生死决斗，绝对不学不准出手相助。两派也都发誓表示同意。
不过，阿福终归是女性。她绝对不能容忍失去对自己命运的控制权。这场决斗，对于她来说，不是一场戏，也不能单单口头表示一下声援。如果竹千代派失败，她不仅将失去所有的权力，而且等待她的下场，也只有死路一条。——这一点，从日后成为骏河大纳言忠长的国千代的悲惨命运中，就可以清楚地看出来。—－说起来，为了竹千代的前途，也是为了自己的野心，哪怕是使用权谋诡术，阿福也是在所不辞。所以阿福被人称为“女怪”，也是这个原因。据说，她在成为稻叶佐渡守的后妻时，丈夫曾经秘密地娶妾并育有一子。阿福知道以后，说服丈夫把那母子迎回家里居住，并且装出一幅不介意的样子。结果在某次丈夫离家期间，她突然刺杀了该妾，并独自乘着驾笼离家出走。换言之，阿福早已有过违反规则的前科。
总而言之，阿福已经下定了决心。她这次离开骏府，也算是出乎意外的顺利。
“胧和朱绢，你们两人能否和我一行前往骏府？请一定答应我的要求。”
至少不能让自己眼前的这两个人，再遭到不测。保护两人迅速赶回骏府，然后暗中运筹，对方甲贺一族。—－这就是阿福目前的想法。
虽然了解了这场忍者的决斗，将决定德川家的命运，但胧的心里，并没有因此而感动。刚才，她一直保持着沉默，甚至可以说，在她心中，对此有着无限的怨恨。但是，她最终没有拒绝阿福的要求。
“好，我们去。”
胧这么做，不是因为怕死。此时，胧想起了弦之介在挑战书中的话：余并不好战。也不知道此战目的何在。因此，余将即刻启程赶赴骏府，询问大御所和服部大人之心意”。现在，她已经明白了决斗的目的。但是她暗自下定决心，要亲自拜见大御所德川家康和服部半藏，告诉他们，自己愿意以死，来换取他们重新封禁这场惨烈的战斗。
“胧大人，甲贺族怎么办——”
朱绢大声问道。
没等胧回答，阿福先开口答道：
“对甲贺忍者，当然不能坐视不管。……但是，我也不能让你们牺牲。”
朱绢没有再说话。她自己也并不怕死。只是，她想到了胧的现状。现在胧双目失明，对于自己来说，也不过是个拖累。—－对，不如把胧大人安全地送到骏府，然后自己再独自出战，一定要把杀死小四郎的敌人碎尸万段！
老鹰起飞了。阿福的队伍一个一百八十度的转弯，向着东面，匆匆地出发了。—－
—－等到阿福一行消失在原野的尽头之后，甲贺弦之介、如月左卫门和阳炎才从草丛中站起来。刚才担任警戒的武士，都没有发现甲贺的忍者，居然就潜伏在自己的身边。。
“原来如此。”
弦之介的声音有些沉痛。他已经明白，这场战斗不到分出胜负，断然没有中止的可能。
“原来是为了决定德川家的继承人。有意思！”
如月左卫门露出会心的笑容。
于是三人也结成行列，匆匆地赶往骏府。正所谓千虑一失，由于意外地了解到忍术决斗的真正目的，加上事态突变给众人带来的兴奋，他们忘记了一件重大的事情，那就是——药师寺天膳的生死。
月落了。整个原野陷入黎明前的黑暗之中。诺大的草原，居然连一丝风也没有。
虽然如此，某一处的草丛里，却发出了蟋蟋嗦嗦的响动。接着，
“啊啊！”
传来一声令人毛骨悚然的哈欠声，仿佛是恶魔从睡梦中苏醒了过来。无边的黑暗中，一个身影站了起来。
药师寺天膳醒了。他扭了几下脖子，俯身向岸边走去。一会，从河边传来了洗脸的水声。药师寺天膳一边洗，一边抚摸自己的脖颈和肩部。药师寺天膳的伤处没有经过任何的医护措施，但是居然已经完全复原，只剩下了一点点浅红的血痣。这是奇迹吗？药师寺天膳居然从死亡中苏醒了过来！
那么，这到底是怎么一回事呢？死而复生的现象，说奇怪虽然奇怪，不过在这个世界上也并非天方夜谭。比如螃蟹的前肢，以及蜥蜴的尾巴，都可以看到生物的再生现象。再比如，蚯蚓如果被一刀两段，反而会变成两条新的蚯蚓，水螅一旦被切成多个部分，每个部分都可以长成一只新的水螅。——凡是下等动物，几乎都具有令高等生物望尘莫及的再生能力。当然，人类身体的一部分，也具有再生的能力。比如表皮、毛发、子宫、肠、粘膜和血球等就是如此，特别是在人的胎儿时期，尤其明显。
难道说，药师寺天膳具有堪与下等动物匹敌的、顽强的生命力？还是他的身体内部，依然保持着胎儿的组织结构？总之，从他刚才的死而复生来看，就算是完全不具备再生能力的心筋和神经细胞，在药师寺天膳的身上也可以不治而愈。
忍者不死鸟（5）
借着黎明的微光，可以看到从药师寺天膳那张平板而缺乏变化的脸上，浮现出一丝冷酷的笑容。他迈开步子，向着东方走了出去。——
四
由于阿福这次出行本来就是保密的，时间紧迫，所以才会连夜赶往池鲤鲋，现在遇到了伊贺的忍者，阿福决定即刻返回，当夜就在冈崎宿泊。
冈崎是德川家的祖城，不�