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巨鹿之战奠定了项羽在诸侯中的领导地位，也极大地增强了他的军事实力。按照事先的设想，项羽于战役之后率军西进，在新安处理了章邯的降卒，几乎无所阻拦地到达了函谷关。前206年他拥兵四十万进入关中，企图消灭先期入关的刘邦及其十万军队。刘邦是当时项羽之外势力最大而未臣服的将领，他曾入关灭秦又招降了秦王子婴。但自感难敌项羽，于是卑辞请和，自鸿门宴逃生，表示俯首听命，项羽于是由力敌万人的英雄成了宰割天下的政坛霸王。
项羽的三次行动，尤其是勇赴巨鹿之战，使他逐次跃上了天下政坛的巅峰，他挥戈天下，自以为无人可敌。于是，这位二十七岁的青年于灭秦后便在关中按照自己的意志割地封邦，他分封了十八个诸侯王国，自称西楚霸王，满载秦宫咸阳的财货珍宝衣锦归乡，在彭城（今江苏省徐州市）建置了自己的霸业中心。
然而，项羽分封天下不到三个月，未得封土的齐相田荣便起兵叛楚，制造了北方危机；封于巴、蜀的汉王刘邦也以“明修栈道，暗度陈仓”的诡诈方式一战而还定三秦，再兵出关中，挑起了楚汉战争。面对种种叛乱，项羽毫不含糊，以勇力征营天下本来就是他的长处。他挥戈上阵，又开始了以维护天下秩序为目的的东征西讨。
前206年夏，田荣在齐地反楚，项羽于次年亲率主力部队北上伐齐。田荣在齐地兴风作浪，可谓政治强人，但战场上根本不是项羽的对手，他一战即溃，败走平原，被当地民众杀掉，项羽短时间内攻夺了许多城邑，一时平定了齐乱。
前205年春，刘邦乘项羽羁留齐地平叛之机率张耳、魏豹等数国诸侯之兵计五十六万人马攻进楚都彭城。项羽在齐地听说都城失陷，留诸将击齐，自引精兵三万人，经鲁地（今山东曲阜）出胡陵（今山东鱼台县东南），从西边的萧县向彭城攻击，从早上打到中午，大破汉军。这次战斗中项羽之军远道奔袭，兵力不及汉军十分之一，但能速战速决，以少胜多，取得了辉煌的战果。汉军全线溃退，被挤入穀水和泗水，后又被追至灵璧（今安徽淮北市西南）东边的睢水，一共死伤二十多万，睢水被阻滞不流。刘邦被楚军重重包围，多亏一阵狂风刮得飞沙走石，他才领着几十名骑兵仓皇逃走。刘邦的父亲太公和妻子吕雉均被楚军俘获。此战之后刘邦退守荥阳，魏豹等诸侯又背汉向楚。大家已经看到，强大的项羽军队的战斗力是无敌的。
刘邦败退荥阳后，楚汉双方长期在荥阳、成皋一线相持。项羽始终是战场上的无敌将军，他多次围困刘邦，打败汉军，也多次击败过彭越的部队；他曾迫使刘邦以替身假降而逃，也曾伏弩射中刘邦之胸。在西至荥阳，东到彭城的漫长战线上，他挥戈迎战，所向披靡，几乎没有打过败仗，在两军相争的战场，他是真正的虎豹英雄。
前202年冬，项羽在垓下（今安徽灵璧东南）与汉军决战失利，他告别虞姬，跨上骓马，率众渡睢水到达东城（今安徽省定远县东南），面对数千汉军追兵，他对随行的二十八位骑兵说： “我起兵至今八年，身经七十余战，所当者破，所击者服，未尝失败，遂霸天下。今日决死，愿为诸君痛快一战。”他定出作战目标，把骑兵分为四队，四面出击，一口气杀掉几十百将士，突围、斩将、砍旗的三项目标全部达到，又聚拢自己的骑兵，仅损失两名。在乌江西岸，他把骓马送给好心的亭长，步行迎战，一人杀汉军数百人。
项羽终其一生，从来没有在战场上畏惧和怯懦过。大丈夫争于气力。项羽也自称自己力拔山，气盖世。在与对手力量、胆量和信心的比拼上，他是古今少有的英雄。 楚汉逐鹿人物正解说 作者：李明华第三部分：寡道 霸王失手 杀星降世 滥屠无辜
项羽长于气力，作战勇猛，打过许多次胜仗，是反秦斗争中立有大功之人，对结束秦朝的残暴统治，救黎民于水火起了巨大的作用，但他却并没有赢得下层民众的拥戴，有些地方的百姓甚至对他恨之入骨，就是因为他性格暴躁，常常对无辜的人滥施淫威。这一性格缺陷给他带来极大的政治损失。
在会稽夺权时，他就杀死几十人以威众。在叔父项梁手下为副将时，他奉命攻打襄城（今河南省襄城县），开始攻打不下，及后来攻克后，他将守城官兵全部活埋坑杀。项梁派他与刘邦攻打城阳（今山东省鄄城县），他入城后大规模屠杀，血洗城阳。项羽对普通军民的暴虐行为当时就受到人们的强烈非议。在楚怀王熊心要选定直接率兵西攻关中的将军时，项羽自告奋勇，但熊心身边的老将都认为： “项羽为人剽悍凶残，他所经过的地方无不遭到残杀毁灭。”考虑到关中百姓已经吃尽了秦朝的苦头，他们决定选一宽厚长者，以正义相号召收服关中百姓，因而一致推荐刘邦，并坚决反对派遣项羽。熊心遂派项羽跟随宋义救赵。这一委派导致刘邦先行入关，成就了首先灭秦之功。项羽虽然最终未如约分封关中给刘邦，但这种违约行为使他分封方案的合理性一直不被时人认可，他因此而在政治上丢分不少。
巨鹿之战后，他率诸侯大军与章邯的二十多万降卒一同西进，行到新安（今河南渑池县东），诸侯吏卒和秦吏之间发生了摩擦，原因是，当年诸侯吏卒中许多人服徭役或屯戍边疆经过关中时，秦吏卒对其有欺侮或不礼貌行为，现在秦吏卒成了降兵，诸侯吏卒就乘机报复，把他们当作奴隶和俘虏，对其随便折磨侮辱。秦吏卒们私下议论说： “章将军骗我们投降，如果能入关破秦就好；如果不能，诸侯军会俘虏我们去东方，秦朝必会杀尽我们的父母妻子。”秦国降卒做了俘虏，命运在别人掌握之中，他们对自己的未来产生忧虑情有可原，况且这种担心是诸侯吏卒翻往昔旧账，施行报复引起的，事出有因。这种不稳定的情绪本来只要制止报复，说明情况，加以笼络，也是不难化解的。但项羽听到秦吏卒们的议论后却认为： “秦吏卒人多，其心不服，到关中不听命令，事必危。”他叫来英布和蒲将军，作了安排，夜间将二十多万秦卒全部活埋于新安城南。当时秦将章邯、司马欣、董翳三头领已铁心投降，关中秦王朝眼看将濒临灭亡，项羽只要善待降卒，二十多万人本来可以顺利转化为自己一股不可小视的力量。他残忍地处置降卒，不仅削弱了自己的力量，而且使三秦之民怨恨楚军，对项羽分封于关中的雍王章邯、塞王司马欣和翟王董翳三人痛入骨髓，这为后来刘邦兵出汉中，还定三秦及建立稳定的关中根据地提供了极好的条件。项羽入关中后，引兵西进，在咸阳大肆屠杀，又杀掉了已降刘邦的秦王子婴，放火烧掉秦朝宫室，大火三月不灭，他还掠取秦朝财宝与妇女后东去。看不出项羽对咸阳秦宫的仇恨能有什么直接的原因，杀害项梁的秦将章邯都被他纳降封王，却为何对已属义军占有的壮丽的咸阳秦宫难以容留。他要无理智地追求战胜者的心理痛快，也是他以往攻城而屠的惯常作风的正常体现。
位于今西安市以西十三公里处的秦朝阿房宫是当时尚未完工的规模极其宏大的宫殿建筑群，历来传说也被项羽烧掉。在2208年后考古工作者于实地勘探发掘，没有发现火烧土和草木灰的痕迹。阿房宫被火焚的传说虽然不实，然而咸阳的秦宫室却实在是被项羽烧毁的。项羽在咸阳造成的浩劫当时就使关中秦民大失所望，他们痛恨秦朝的残暴，但秦灭之后面对项羽，又有了狼去虎来的感觉，这种感觉决定了他们在后来楚汉战争中的基本政治倾向。萧何能从关中源源不断地组织兵源和粮草输送给荥阳前线的刘邦，支持起屡战屡败的四年战争，应该有着来自于对项羽复仇的原因。
前205年，项羽在齐地平定了并王三齐的田荣的反叛，田荣被逃逸之地的平原民众杀死。项羽自交战地城阳（今山东鄄城东南）一直打到临近渤海的地方，攻取许多城邑后，他烧毁和夷平了夺取的城郭房屋，把田荣的降卒全部坑杀。掳掠其老弱妇女，残灭生灵。这既是仇恨心理的发泄，也是想消除齐国得以反叛的基础。但适得其反，他不久因为刘邦攻入彭城而挥戈南下，一离齐地，齐人就相聚反叛。田荣的弟弟田横乘机收兵数万，迅速收复了齐国城邑，并重建政权，恢复齐国。项羽劳师北征，平定齐地，本想一举荡平反叛的社会土壤，但最终失掉了所得，劳而无功，战场上的胜利非但被他的暴虐行为全部抵消，反而在北方播下了一片仇恨的种子。
前203年，项羽自成皋前线回师攻夺被彭越占取了的梁地，对外黄（今河南省民权县西北）攻打不下，几天后，外黄又投降了。项羽为此发怒。他命令城内十五岁以上的男子全部到城东，照往例又要全部坑杀。多亏一位少年向他说清利害，才赦免了准备坑杀的外黄人。
项羽以暴虐出名，很难得到下层民众的支持与拥护。他在一生最后的垓下之战中，夜晚率八百骑向南突围，平明渡过淮河时剩百余骑，到达阴陵（今安徽定远县西北）迷失了道路，向一田间农夫打问，农夫骗他说往左，他向左奔驰，陷入了大沼泽之中，因此被汉将灌婴率领的五千骑兵追上包围，使他的生命走向终结。农夫有意指错方向，完全是出自对残暴之主的报复，这是项羽惯常滥杀民众所能得到的必然结果。
项羽不仅常常屠城坑杀，而且以残忍手段处置他不喜欢的人物。汉将纪信在荥阳危急时假扮�