腾出手向北边的袁尚发动进攻。吃掉袁家的势力，这才是我们最关键的事情。”曹操深深的吸了一口起，把脑海中那种种自责、伤心之类的负面情绪全然抛之脑后，重新又恢复了他身为一番霸主的从容不迫。他迅速的让人告诉皇帝，说明日早朝会见自襄阳而来的荆州使者韩嵩。
时是建安八年七月。曹操与荆州刘表的使者韩嵩在许昌签订了和约：双方约定以宛城为边界，互不侵犯；荆州牧刘表向汉帝进贡上表；汉帝册封刘表为荆侯。
和约签订，刘表令刘备停止北进，并断绝对刘备军进行补给。这其中的理由自然是冠冕堂皇的。刘备虽然知道这是对自己不利，却也无从反驳而起。作为补偿，他从刘表的手里获得了新野到宛城之间的领地。这原本就是他自己打下来，只是刘表从法律上给予他承认的名份而已。刘表是荆州牧，他自然是有这个权利的。
看着一车一车原本被放在新野仓库里的粮草物资被运走，不要说关羽、张飞了，就连一向沉稳的陈到也心中暗暗的隐含着火气：“这算什么？是打算彻底的抛弃我们吗？居然一点粮食也不给我流。这样的统治者，如此的抠门，我还是第一次看到呢。还说什么宽大仁慈，纯粹就是要利用我们的时候说得比什么都好听，目的达到了就翻脸不留人嘛。”三员虎将狠狠的盯着离去的车队，那择人欲嗜的火焰不约而同的在他们的眼底打转着。如果不是刘备亲自下令阻止他们，只怕他们三个立马就要操家伙把来拉东西的人全都斩了。
“大哥，您就这样什么也不管吗？没有了这些军粮，我们倒时候去和西北风啊？”张飞的大嗓门总显得怒气冲冲。这也难怪他生气，毕竟刘表这样做实在是有些绝了。
“由他们去吧。刘表大人想来也是没有任何办法。这样的要求，恐怕是曹操在与刘表大人签订的和约总特别要求的吧。”刘备强颜欢笑着说道。这只是他给手下人的解释而已。其实他自己也知道事情满不是那么回事。“自己的兵力太过庞大，自己展现出来的实力太过强悍，这才是刘表大人对自己这边作出这样决定的原因啊。其实，他是在限制我的发展。”刘备心中颇为苦涩。他再一次感到了寄人篱下的悲哀。
“还是想想怎么解决眼下的问题吧。”刘备长长的叹了一口气，转身会问自己这边的“后勤部长”孙乾：“公佑，我们现在还剩下多少粮食？”
“五万余石，只够我军就食一个月的。”孙乾苦涩的摇了摇头说道：“两战的胜利，我们俘虏了曹军近两万人。这使得我军所要负担的粮食大大增加了。虽说现在已经是七月，离收获并不是太远，但刘表大人的撤资，却让我们很可能连收获都看不到。还有两个月啊。”
“是这样吗？”刘备更加苦涩了：“那怎么办？把这些人都放回去吗？那可是会再次增加曹操实力的。对此，我可是舍不得阿。”
“说的也是。如今已是七月了，就算是让他们都去屯田也是不可能的事情。可是把他们全都留下，划归我军，却又是让我军无法承受的。怎么办呢？”孙乾顿时一筹莫展起来。
“能不能向城里的商人求助呢？我听说城西的泗水居曾经把一批粮食直接存放于店后的仓库里。”思考了良久，孙乾向刘备建议道：“主公治理新野对百姓颇是有恩，此刻主公有难了，城里的百姓，应该不会对主公见死不救吧。”
“这有可能吗？这世上都是锦上添花的多，雪中送炭的少啊。”刘备有些怀疑，虽然他也看得出来李晟是一个重感情的人。
“总之还是去跑一趟吧。多少还是有些希望的。”孙乾说道。
“那也是……”刘备点了点头，深深的看了孙乾一眼：“还是我亲自去吧。为了表达我的诚意。”
“这不太好吧。毕竟那边都是些商人。”孙乾有所迟疑。
“商人怎么了。只要能够解我军大难就可以了。”刘备不以为然的说道。
他真的直接去了一趟泗水居，也真的拿到了被李晟留下的粮食。整整二十万石白花花的大米，足以度支他军队四五个月的用量了。
面对非常好说话的泗水居掌柜，刘备有些怀疑：“这还是商人吗？不是说商人都是趋利吗？怎么他一下子就肯把这么多粮食给我，还不收我一文钱呢？”
刘备好奇的打量着泗水居的掌柜，却见他从柜台下掏出一封信来，直接交给了刘备：“这是我们老板交代下来的事情，他让我把这封信和这批粮食都交给您。”
“哦？你们的老板？”刘备低头看了看那信封，一下子却是呆住了。只见那兴奋之上书写的几个拇指大小字“玄德叔父亲启 侄儿李晟拜上”让他一下子明白了许多。
第五卷火苗 第一章 横江铁索（全）
和平对于乱世里的百姓们来说无疑是最只得期待的东西。随着建安八年曹操与刘表之间的和约签订，天下除了河北以外的地方，再一次恢复了往昔的和平。当然小规模的战乱，如刘璋讨伐张鲁的战斗，孙权讨伐山越的战斗还时不时的发生一两次，但大型的战争却不再出现。若非天下依旧被几个强悍的势力割据着，没有人再去理会朝廷的号令，否则天下的百姓都会以为这个天是不是已经统一了呢。
当然对于那些有识之士来说，和约的本质是让人一览无余的。他们都清楚的知道这个和约只是一个互相将妥协，是一张对谁都没有作用的白纸：就和约而说曹操比之签订以前是丧失了宛城及其周边的一些重要据点，可事实上在和约签订之前这些要点就已经被刘备攻取下来。在刘备发动的宛城之战中曹操是失败者，刘表也没有得到任何的好处，只有刘备才是胜利者。战场上得不到的东西，在谈判中自也没有办法得到。曹操很明白这一点，便也不再纠缠这个。他之所以要与刘表签订和约，无非就是想从南线的不稳中解脱出来，全力以赴的把河北之地搞定罢了。
“和平……，荆州的和平究竟能维持到什么程度呢？刘表大人让刘备去攻打宛城，这本身就已经触怒了曹操，等曹操解决了河北，我想我们荆州就将会成为他的下一个目标了吧。”看得清世事的人们都明白荆州的平安也就那么几年而已。“只有在曹操平定河北前是安全的，而在曹操平定河北之后，战火就会过来的。刘表主君并不足以保荆州的平安，因此我们必须早有决断才行。”
刘表在战后对刘备所做的那些小动作，原本也是一件十分隐秘的事情，但在某些有心人的宣传之下，却闹得天下皆闻。于是，刘表的名声大降，越来越多的人都看清了刘表的嘴脸，明白了刘表那外宽内忌的个性。他们封封打起自己的算盘来，或是离荆州而南走，或去南海，或去巴蜀，继续过着向往和平的生活；或是投靠刘备、李晟这样看上去比刘表还强上一些的地方势力，以求在有朝一日能保证自己这边的荣华富贵；或是连连派人与江北的曹操联系，以荆州的情报为自己的家族获取进身之资。毕竟打败了袁绍的曹操是如今天下最强大的势力。
平定河北的战斗曹操一直进行了三年，到建安十一年正月，曹操终于将原属于袁绍的四郡全数纳入怀中。就在天下人都以为曹操或就此停止战斗会许昌休养生息，或掉头南下尽快消灭荆州刘表和江东的时候，曹操却是出人意料的再次向北远征乌桓。
由于这是对外族的战争，荆州的那些人，那些并没有感受到曹操之可怕的认在松了一口气继续享受和平的同时也在大肆的鼓吹着曹操的文治武功。虽然曹操还没有入主荆州，可暗地里却已经有人在为曹操的进入而作宣传了。这些人得到了荆州那些有心投靠曹操的官员们的支持，刘表对此无可奈何。
他越加的衰老下去，到了建安十三年的正月他已经是无力行走，只能卧病在床了。对于自己这不知道还能坚持多久的身体，他很无力，可即使到了这样的地步，他也不曾放弃。在榻上他依旧坚持着每日询问天下大事的动向，尤其是曹操那边，他更是不住的询问不已。那些所谓明智之士都明白的事情，他又怎么会不明白。他关心曹操的动向无非便是害怕曹操什么时候南下罢了。虽然他认为去年才平定乌桓的曹操不可能一下子发动南征，但他也知道曹操是一个喜欢出人意料的家伙，对于他的心动还是小心翼翼的关注些才好。
然而大出病中刘表意料的事情发生了：首先来攻打自己的不是北方的曹操而是东边的孙权。
建安十三年二月，孙权遣大将周瑜挥兵三万攻打江夏。这可是动真格的事情。整个江东的兵力并不是太多也就那么六万左右，能派出三万来攻打自己，这已经是东吴的大手笔了。
对于这个消息，病中的刘表可是担心的紧。虽说荆州有十万兵马，论兵力远在江东之上。可江东的那些将军却是比自己多了许多。江东的建立者孙策无疑是一个会发现武将的人，诸如蒋钦、周泰之类的江东大将都是他发现的，这些人原本也只是长江上头的水贼而已，刘表原来不怎么看得上他们，可经过了几次令人心惊胆颤的进攻之后，刘表却发现他们实在比自己手下的那些所谓的大将要强上许多。
“也许还只能依靠黄祖在江夏的五万兵了。”刘表自我安慰的想道。对于黄祖刘表原是应该放心的，毕竟黄祖这位他手下一等一的大将，曾在江夏多次抵挡住了江东的进攻，算得上是屡破东吴的强人。然而在听到江东此次出兵居然是一直在鄱阳训练水军的周瑜的建议，并且是由周瑜亲自带兵之后，刘表心里对黄祖的信心却是有那么一些不足了。
和江东重点将情报工作放在荆州身上一样，荆州也是将情报工作的重点放在江东的。对于江东的那些人，刘表可是了解的很，尤其知道江东的这位美周郎，他的能力可不像他�