话说贾琏听凤姐儿说有话商量，因止步问是何话。凤姐道：〃二十一日是薛妹妹的生日，你到底怎么样呢？〃贾琏道：〃我知道怎么样！你连多少大生日都料理过了，这会子倒没了主意？〃凤姐道：〃大生日料理，不过是有一定的则例在那里。如今她这生日，大又不是，小又不是，所以和你商量。〃贾琏听了，低头想了半日道：〃你今儿胡涂了。现有比例，那林妹妹就是例。往年怎么给林妹妹做的，如今也照依给薛妹妹做就是了。〃凤姐听了，冷笑道：〃我难道连这个也不知道？我原也这么想定了。但昨儿听见老太太说，问起大家的年纪生日来，听见薛大妹妹今年十五岁，虽不是整生日，也算得将笄之年。老太太说要替她做生日。想来若果真替她做，自然比往年与林妹妹做的不同了。〃贾琏道：〃既如此，就比林妹妹的多增些。〃凤姐道：〃我也这么想着，所以讨你的口气。我若私自添了东西，你又怪我不告诉明白你了。〃贾琏笑道：〃罢，罢！这空头情我不领。你不盘察我就够了，我还怪你！〃说着一径去了，不在话下。
且说史湘云住了两日，便要回去。贾母因说：〃等过了你宝姐姐的生日，看了戏再回去。〃史湘云听了，只得住下。又一面遣人回去，将自己旧日作的两色针线活计取来，为宝钗生辰之仪。谁想贾母自见宝钗来了，喜她稳重和平，正值她才过第一个生辰，便自己蠲资二十两，唤了凤姐来，交与她置酒戏。凤姐凑趣笑道：〃一个老祖宗给孩子们作生日，不拘怎样，谁还敢争，又办什么酒戏。既高兴要热闹，就说不得自己花上几两老库里的体己，这早晚找出这莓烂的二十两银子来作东道，这意思还叫我赔上。果然拿不出来也罢了，金的、银的、圆的、扁的，压塌了箱子底，只是勒掯我们。举眼看看，谁不是你老人家的儿女？难道将来只有宝兄弟顶了你老人家上五台山不成？那些体己只留于他，我们如今虽不配使，也别苦了我们。这个够酒的？够戏的？〃说得满屋里都笑起来。贾母亦笑道：〃你们听听这嘴，我也算会说的，怎么说不过这猴儿。你婆婆也不敢强嘴，你和我绑绑的。〃凤姐笑道：我婆婆也是一样的疼宝玉，我也没处去诉冤，倒说我强嘴。〃说着，又引贾母笑了一回，贾母十分喜悦。
到晚间，众人都在贾母前，定昏之余，大家娘儿、姊妹等说笑时，贾母因问宝钗爱听何戏，爱吃何物等语。宝钗深知贾母年老人，喜热闹戏文，爱吃甜烂之食，便总依贾母往日素喜者说了出来。贾母更加欢悦。次日便先送过衣服玩物礼去，王夫人、凤姐、黛玉等诸人皆有，随分不一，不须多记。
至二十一日，就贾母内院中搭了家常小巧戏台，定了一班新出小戏，昆、弋两腔皆有。就在贾母上房排了几席家宴酒席，并无一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗是客，余者皆是自己人。这日早起，宝玉因不见黛玉，便到她房中来寻，只见黛玉歪在炕上。宝玉笑道：〃起来吃饭去，就开戏了。你爱看哪一出？我好点。〃黛玉冷笑道：〃你既这样说，你特叫一班戏来，拣我爱的唱给我看。这会子犯不上跐着人借光儿问我。〃宝玉笑道：〃这有什么难的。明儿就这样行，也叫他们借咱们的光儿。〃一面说，一面拉起他来，携手出去。
吃了饭点戏时，贾母一定先叫宝钗点。宝钗推让一遍，无法，只得点了一折《西游记》。贾母自是喜欢，又让薛姨妈。薛姨妈见宝钗点了，不肯再点贾母便持。命凤姐点。凤姐虽有刑、王夫人在前，但因贾母之命，不敢违拗，且知贾母喜热闹，更喜谑笑科诨，便点了一出《刘二当衣》。贾母果真更又喜欢，然后便命黛玉点。黛玉又让薛姨妈、王夫人等。贾母道：〃今日原是我特带着你们取乐，咱们只管咱们的，别理她们。我巴巴的唱戏、摆酒，为他她们不成？她们在这里白听白吃，已经便宜了，还让她们点呢！〃说着，大家都笑了。黛玉方点了一出。然后宝玉、史湘云、迎、探、惜、李纨等俱各点了，接出扮演。
至上酒席时，贾母又命宝钗点。宝钗点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉道：〃只好点这些戏。〃宝钗道：〃你白听了这几年的戏，哪里知道这出戏的好处，排场又好，词藻更妙。〃宝玉道：〃我从来怕这些热闹。〃宝钗笑道：〃要说这一出热闹，你还算不知戏呢。你过来，我告诉你，这一出戏是一套北《点绛唇》，铿锵顿挫，韵律不用说是好的了；只那词藻中有一支《寄生草》，填得极妙，你何曾知道。〃宝玉见说的得这般好，便凑近来央告：〃好姐姐，念与我听听！〃宝钗便念道：
漫搵英雄泪，相离处士家。谢慈悲，剃度在莲台下。没缘法，转眼分离乍。赤条条，来去无牵挂。哪里讨，烟蓑雨笠卷单行？一任俺，芒鞋破钵随缘化！
宝玉听了，喜得拍膝画圈，称赏不已，又赞宝钗无书不知。林黛玉道：〃安静看戏罢！还没唱《山门》，你倒《妆疯》了。〃说的湘云也笑了。于是大家看戏。
至晚散时，贾母深爱那作小旦的与一个做小丑的，因命人带进来，细看时益发可怜见儿的。因问年纪，那小旦才十一岁，小丑才九岁，大家叹息一回。贾母令人另拿些肉果给他两个，又另外赏钱两串。凤姐笑道：〃这个孩子扮上，活像一个人，你们再看不出来。〃宝钗心里也知道，便只一笑，不肯说。宝玉也猜着了，亦不敢说。史湘云接着笑道：〃倒像林妹妹的模样儿。〃宝玉听了，忙把湘云瞅了一眼，使个眼色。众人却都听了这话，留神细看，都笑起来了，说果然不错。一时散了。
晚间，湘云更衣时，便命翠缕把衣包打开收拾，都包了起来。翠缕道：〃忙什么，等去的日子再包不迟。〃湘云道：〃明儿一早就走。在这里做什么？看人家的鼻子眼睛，什么意思！〃宝玉听了这话，忙赶近前拉她说道：〃好妹妹，你错怪了我。林妹妹是个多心的人。别人分明知道，不肯说出来，也皆因怕她恼。谁知你不防头就说了出来，她岂不恼你。我是怕你得罪了她，所以才使眼色。你这会子恼我，不但辜负了我，而且反倒委屈了我。若是别人，那哪怕他得罪了十个人，与我何干呢！〃湘云摔手道：〃你那花言巧语别望着我说。我原不如你林妹妹，别人说她，拿她取笑都使得，只我说了就有不是。我原不配说她。她是小姐主子，我是奴才丫头，得罪了她，使不得！〃宝玉急的说道：〃我倒是为你，反为出不是来了。我要有外心，立刻就化成灰，叫万人践踹！〃湘云道：〃大正月里，少信嘴胡说。这些没要紧的恶誓、散话、歪话，说给那些小性儿、行动爱恼的人、会辖治你的人听去！别叫我啐你。〃说着，一径至贾母里间，忿忿的躺着去了。
宝玉没趣，只得又来寻黛玉。刚到门槛前，黛玉推出来，将门关上。宝玉又不解何意，在窗外只是低声叫〃好妹妹〃。黛玉总不理他。宝玉闷闷的垂头自审。袭人早知端的，当此时断不能劝。那宝玉只是呆呆的站着。黛玉只当他回去了，便起来开了门，只见宝玉还站在那里。黛玉反不好意思，不好再关，只得抽身上床躺着。宝玉随进来问道：〃凡事都有个原故，说出来，人也不委屈。好好的就恼了，终究是什么原故起的？〃黛玉冷笑道：〃问得我倒好，我也不知为什么。我原是给你们取笑儿的，拿着我比戏子取笑。〃宝玉道：〃我并没有比你，我并没有笑，为什么恼我呢？〃黛玉道：〃你还要比？你还要笑？你不比不笑，比人家比了笑了的还利害呢！〃宝玉听说，无可分辨，不则一声。
黛玉又道：〃这一节还恕得。再你为什么又和云儿使眼色？这安的是什么心？莫不是她和我玩，她就自轻自贱了？她原是公侯的小姐，我原是贫民的丫头，她和我玩，设若我回了口，岂不她自惹人轻贱呢？是这个主意不是？这却也是你的好心，只是那一个偏又不领情，一般也恼了。你又拿我作情，倒说我小性儿，行动肯恼。你又怕她得罪了我，我恼她。我恼她，与你何干？他得罪了我，又与你何干？〃
宝玉见说，方知才与湘云私谈，她也听见了。细想自己原为她二人生隙，在中调和，不想并未调和成功，反已落了两处的贬谤。正合着前日所看《南华经》上，有〃巧者劳而智者忧，无能者无所求，饱食而遨游，泛若不系之舟〃；又曰〃山木自寇，源泉自盗〃等语。因此越想越无趣。再细想来，目下不过这两个人，尚未应酬妥协，将来犹欲为何？想到其间，也无庸分辩回答，自己转身回房来。林黛玉见他去了，便知回思无趣，赌气去了，一言也不曾发，不禁自己越发添了气，便说道：〃这一去，一辈子也别来，也别说话！〃
宝玉不理，回房躺在床上，只是瞪瞪的。袭人深知原委，不敢就说，只得以它事来解释，因笑道：〃今儿看了戏，又勾出几天戏来。宝姑娘一定要还席的。〃宝玉冷笑道：〃她还不还，管谁什么相干？〃袭人见这话不是往日口吻，因又笑道：〃这是怎么说？好好的大正月里，娘儿们、姊妹们都喜喜欢欢的，你又怎么这个形景了？〃宝玉冷笑道：〃他们娘儿们、姊妹们喜欢不喜欢，也与我无干。〃袭人笑道：〃她们既随和，你也随和，岂不大家彼此有趣。〃宝玉道：〃什么是'大家彼此'！他们有'大家彼此'，我是'赤条条来去无牵挂'。〃谈及此句，不觉泪下。袭人见此光景，不敢再说。宝玉细想这一句意味，不禁大哭起来，翻身起来至案前，遂提笔立占一偈云：
你证我证，心证意证。是无有证，斯可云证。无可云证，是立足境。
写毕，自虽解悟，又恐人看此不解，因此亦填一支《寄生草》，也写在偈后。自己又念一遍，自觉无挂碍，心中自得，便上床睡了。
谁想黛玉见宝玉此番果断而去，故以寻袭人为由，来视动静。袭人笑回道：〃已经睡了。〃黛玉听说，便要回去。袭人笑道：〃姑娘请站住，有一个字帖儿，瞧瞧是什么话。〃说着，�