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平儿依言放下钱，也笑了一回，方回来。至院门前，遇见贾琏，问她〃太太在那里呢？老爷叫我请过去呢。〃平儿忙笑道：〃在老太太跟前呢，站了这半日，还没动呢。趁早儿丢开手罢。老太太生了半日气，这会子亏二奶奶凑了半日趣儿，才略好了些。〃贾琏道：〃我过去，只说讨老太太的示下，十四往赖大家去不去，好预备轿子。又请了太太，又凑了趣儿，岂不好？〃平儿笑道：〃依我说，你竟不去罢。合家子连太太、宝玉都有了不是，这会子你又填限去了。〃贾琏道：〃已经完了，难道还找补不成？况且与我又无干。二则老爷亲自吩咐我请太太的，这会子我打发了人去，倘或知道了，正没好气呢，指着这个拿我出气罢。〃说着就走。平儿见他说得有理，也便跟了过来。
贾琏到了堂屋里，便把脚步放轻了，往里间探头，只见邢夫人站在那里。凤姐儿眼尖，先瞧见了，使眼色儿，不命他进来，又使眼色与邢夫人。邢夫人不便就走，只得倒了一碗茶来，放在贾母跟前。贾母一回身，贾琏不防，便没躲伶俐。贾母便问：〃外头是谁？倒像个小子一伸头。〃凤姐儿忙起身说：〃我也恍惚看见一个人影儿，让我瞧瞧去。〃一面说，一面起身出来。贾琏忙进去，陪笑道：〃打听老太太十四可出门？好预备轿子。〃贾母道：〃既这么样，怎么不进来？又作鬼作神的。〃贾琏陪笑道：〃见老太太玩牌，不敢惊动，不过叫媳妇出来问问。〃贾母忙道：〃哪在这一时，等她家去，你问多少问不得？那一遭儿你这么小心来着！又不知是来作耳报神的，也不知是来作探子的，鬼鬼祟祟的，倒吓我一跳。什么好下流种子！你媳妇和我玩牌呢，还有半日的空儿，你家去再和那赵二家的商量治你媳妇去罢。〃说着，众人都笑了。鸳鸯笑道：〃鲍二家的，老祖宗又拉上赵二家的。〃贾母也笑道：〃可是，我哪里记得什么〃抱〃着〃背〃着的，提起这些事来，不由我不生气！我进了这门子，作重孙子媳妇起，到如今，我也有了重孙子媳妇了，连头带尾五十四年，凭着大惊大险、千奇百怪的事，也经了些，从没经过这些事。还不离了我这里呢！〃
贾琏一声儿不敢说，忙退了出来。平儿站在窗外悄悄的笑道：〃我说着你不听，到底碰在网里了。〃正说着，只见邢夫人也出来，贾琏道：〃都是老爷闹的，如今都搬在我和太太身上。〃邢夫人道：〃我把你没孝心、雷打的下流种子！人家还替老子死呢，白说了几句，你就抱怨了。你还不好好的呢，这几日生气，仔细他捶你！〃贾琏道：〃太太快过去罢，叫我来请了好半日了。〃说着，送他母亲出来，过那边去。
邢夫人将方才的话只略说了几句，贾赦无法，又含愧，自此便告病，且不敢见贾母，只打发邢夫人及贾琏每日过去请安。只得又各处遣人购求寻觅，终久费了八百两银子买了一个十七岁的女孩子来，名唤嫣红，收在屋内。不在话下。
这里斗了半日牌，吃晚饭才罢。此一二日间无话。
展眼到了十四日，黑早，赖大的媳妇又进来请。贾母高兴，便带了王夫人薛姨妈及宝玉姊妹等，到赖大花园中坐了半日。那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼阁亭轩，也有好几处惊人骇目的。外面厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的，很远的就没来，贾赦也没来。赖大家内，也请了几个现任的官长并几个世家子弟作陪。因其中有个柳湘莲，薛蟠自上次会过一次，已念念不忘。又打听他最喜串戏，且串的都是生旦风月戏文，不免错会了意，误认他作了风月子弟，正要与他相交，恨没有个引进；这日可巧遇见，竟觉无可无不可。且贾珍等也慕他的名，酒盖住了脸，就求他串了两出戏。下来，移席和他一处坐着，问长问短，说此说彼。
那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素习交好，故他今日请来坐陪。不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病。湘莲心中早已不快，得便意欲走开完事，无奈赖尚荣死也不放。赖尚荣又说：〃方才宝二爷又嘱咐我，才一进门，虽见了，只是人多，不好说话，叫我嘱咐你，散的时候别走，他还有话说呢。你既一定要去，等我叫出他来，你两个见了再走，与我无干。〃说着，便命小厮们到里头找一个老婆子，悄悄告诉：〃〃请出宝二爷来。〃那小厮去了没一盏茶时，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：〃好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。〃说着，一径去了。
宝玉便拉了柳湘莲到厅侧小书房中坐下，问他：〃这几日可到秦钟的坟上去了？〃湘莲道：〃怎么不去？前日我们几个人放鹰去，离他坟上还有二里。我想，今年夏天的雨水勤，恐怕他的坟站不住。我背着众人走去瞧了一瞧，果然又动了一点子。回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人，收拾好了。〃宝玉道：〃怪道呢！上月我们大观园的池子里结了莲蓬，我摘了十个，叫茗烟出去到坟上供他去，回来我也问他：'可被雨冲坏了没有'。他说：'不但不冲，且比上回又新了些'。我想着，不过是这几个朋友新筑了。我只恨我天天圈在家里，一点儿做不得主，行动就有人知道，不是这个拦，就是那个劝的，能说不能行。虽然有钱，又不由我使。〃湘莲道：〃这个事也用不着你操心，外头有我，你只心里有了就是。眼前十月初一，我已经打点下上坟的花销。你知道我一贫如洗，家里是没的积聚，纵有几个钱来，随手就光的，不如趁空儿留下这一份，省得到了跟前扎煞手。〃宝玉道：〃我也正为这个要打发茗烟找你，你又不大在家，知道你天天萍踪浪迹，没个一定的去处。〃湘莲道：〃这也不用找我。这个事不过各尽其道。眼前我还要出门去走走，外头逛个三年五载再回来。〃宝玉听了，忙问道：〃这是为何？〃柳湘莲冷笑道：〃你不知道我的心事，等到跟前你自然知道。我如今要别过了。〃宝玉道：〃好容易会着，晚上同散岂不好？〃湘莲道：〃你那令姨表兄还是那样，再坐着未免有事，不如我回避了倒好。〃宝玉想了一想，说道：〃既是这样，倒是回避他为是。只是你要果真远行，必须先告诉我一声，千万别悄悄的去了。〃说着便滴下泪来。柳湘莲道：〃自然要辞的。你只别和别人说就是。〃说着便站起来要走，又道：〃你就进去罢，不必送我。〃
一面说，一面出了书房。刚至大门前，早遇见薛蟠在那里乱嚷乱叫说：〃谁放了小柳儿走了！〃柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死，复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙趔趄着上来，一把拉住，笑道：〃我的兄弟，你往哪里去了？〃湘莲道：〃走走就来。〃薛蟠笑道：〃好兄弟，你一去都没兴了，好歹坐一坐，你就是疼我了。凭你有什么要紧的事，交给哥，你只别忙，有你这个哥，你要做官发财都容易。〃
湘莲见他如此不堪，心中又恨又愧，早生一计，便拉他到避人之处，笑道：〃你真心和我好，假心和我好呢？〃薛蟠听这话，喜得心痒难挠，乜斜着眼，忙笑道：〃好兄弟，你怎么问起我这话来？我要是假心，立刻死在眼前！〃湘莲道：〃既如此，这里不便。等坐一坐，我先走，你随后出来，跟到我下处，咱们替另喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，服侍的人都是现成的。〃薛蟠听如此说，喜得酒醒了一半，说：〃果然如此？〃湘莲道：〃如何！人拿真心待你，你倒不信了！〃薛蟠忙笑道：〃我又不是呆子，怎么有个不信的呢！既如此，我又不认得，你先去了，我在哪里找你？〃湘莲道：〃我这下处在北门外头，你可舍得家，城外住一夜去？〃薛蟠笑道：〃有了你，我还要家做什么！〃湘莲道：〃既如此，我在北门外头桥上等你。咱们席上且吃酒去。你看我走了之后，你再走，他们就不留心了。〃薛蟠听了，连忙答应。于是二人复又入席，饮了一回。那薛蟠难熬，只拿眼看湘莲，心内越想越乐，左一壶，右一壶，并不用人让，自己便吃了又吃，不觉酒已八九分了。
湘莲便起身出来，瞅人不防，去了，至门外，命小厮杏奴：〃先家去罢，我到城外就来。〃说毕，已跨马直出北门，桥上等候薛蟠。没顿饭时工夫，只见薛蟠骑着一匹大马，远远的赶了来，张着嘴，瞪着眼，头似拨浪鼓一般，不住左右乱瞧，及至从湘莲马前过去，只顾望远处瞧，不曾留心近处，反踩过去了。湘莲又是笑，又是恨，便也撒马随后赶来。薛蟠往前看时，渐渐人烟稀少，便又圈马回来再找，不想一回头见了湘莲，如获奇珍，忙笑道：〃我说你是个再不失信的。〃湘莲笑道：〃快往前走，仔细人看�