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此时大观园中，比先更热闹了多少：李纨为首，余者迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉、湘云、李纹、李绮、宝琴、邢岫烟，再添上凤姐儿和宝玉，一共十三个。叙起年庚，除李纨年纪最长，他十二个人，皆不过十五六七岁，或有这三个同年，或有那五个共岁，或有这两个同月同日，那两个同刻同时，所差者大半是时刻月分而已。连他们自己也不能记清谁长谁幼，一并贾母、王夫人及家中婆娘、丫鬟也不能细细分析，不过是〃弟〃〃兄〃〃姊〃〃妹〃四个字随便乱叫。
如今香菱正满心满意只想作诗，又不敢十分啰嗦宝钗，可巧来了个史湘云。那史湘云又是极爱说话的，哪里禁得起香菱又请教她谈诗，越发高了兴，没昼没夜高谈阔论起来。宝钗因笑道：〃我实在聒噪得受不得了。一个女孩儿家，只管拿着诗作正经事讲起来，叫有学问的人听了反笑话，说不守本分。一个香菱没闹清，偏又添了你这么个话口袋子，满嘴里说的是什么：怎么是'杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅'，又怎么是'温八叉之绮靡，李义山之隐僻'。放着两个现成的诗家不知道，提那些死人做什么！〃湘云听了，忙笑问道：〃是哪两个？好姐姐，你告诉我。〃宝钗笑道：〃呆香菱之心苦，疯湘云之话多。〃湘云、香菱听了，都笑起来。
正说着，只见宝琴来了，披着一领斗篷，金翠辉煌，不知何物。宝钗忙问：〃这是哪里的？〃宝琴笑道：〃因下雪珠儿，老太太找了这一件给我的。〃香菱上来瞧道：〃怪道这么好看，原来是孔雀毛织的。〃湘云道：〃那里是孔雀毛，就是野鸭子头上的毛作的。可见老太太疼你了，这样疼宝玉，也没给他穿。〃宝钗道：〃真俗语说'各人有各人的缘法'。我也再想不到他这会子来，既来了，又有老太太这么疼他。〃湘云道：〃你除了在老太太跟前，就在园里来，这两处，只管玩笑吃喝。到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太说笑，多坐一回无妨；若太太不在屋里，你别进去，那屋里人多心坏，都是要害咱们的。〃说的宝钗、宝琴、香菱、莺儿等都笑了。宝钗笑道：〃说你没心，却又有心；虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿就有些像你。你天天说要我作亲姐姐，我今儿竟叫你认他作亲妹妹罢了。〃湘云又瞅了宝琴半日，笑道：〃这一件衣裳也只配她穿，别人穿了，实在不配。〃
正说着，只见琥珀走来，笑道：〃老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘。他还小呢，让他爱怎么样就怎么样。要什么东西只管要去，别多心。〃宝钗忙起身答应了，又推宝琴，笑道：〃你也不知是哪里来的福气！你倒去罢，仔细我们委曲着你。我就不信我哪些儿不如你。〃说话之间，宝玉黛玉都进来了，宝钗犹自嘲笑。湘云因笑道：〃宝姐姐，你这话虽是玩话，却有人真心是这样想呢。〃琥珀笑道：〃真心恼的再没别人，就只是他。〃口里说，手指着宝玉。宝钗、湘云都笑道：〃他倒不是这样人。〃琥珀又笑道：〃不是他，就是她。〃说着又指着黛玉。湘云便不则声。宝钗忙笑道：〃更不是了。我的妹妹和她的妹妹一样。她喜欢得比我还疼呢，那里还恼？你信云儿混说。她的那嘴有什么实据！〃
宝玉素习深知黛玉有些小性儿，且尚不知近日黛玉和宝钗之事，正恐贾母疼宝琴她心中不自在；今见湘云如此说了，宝钗又如此答，再审度黛玉声色亦不似往日，果然与宝钗之说相符，心中闷闷不解。因想：〃他两个素日不是这样的，如今看来，竟更比他人好了十倍。〃一时又见林黛玉赶着宝琴叫〃妹妹〃，并不提名道姓，直似亲姊妹一般。那宝琴年轻心热，且本性聪敏，自幼读书识字，今在贾府住了两日，大概人物已知。又见诸姊妹都不是那轻薄脂粉，且又和姐姐皆和契，故也不肯怠慢，其中又见林黛玉是个出类拔萃的，便更与黛玉亲敬异常。宝玉看着，只是暗暗的纳罕。
一时宝钗姊妹往薛姨妈房内去后，湘云往贾母处来，林黛玉回房歇着。宝玉便找了黛玉来，笑道：〃我虽看了《西厢记》，也曾有明白的几句，说了取笑，你还曾恼过。如今想来，竟有一句不解，我念出来，你讲讲我听听。〃黛玉听了，便知有文章，因笑道：〃你念出来我听听。〃宝玉笑道：〃那《闹简》上有一句说得最好，'是几时孟光接了梁鸿案？'这句最妙。'孟光接了梁鸿案'这七个字，不过是现成的典，难为他这'是几时'三个虚字，问得有趣。是几时接了？你说说我听听。〃黛玉听了，禁不住也笑起来，因笑道：〃这原问得好。他也问得好，你也问得好。〃宝玉道：〃先时你只疑我，如今你也没的说，我反落了单。〃黛玉笑道：〃谁知她竟真是个好人，我素日只当他藏奸。〃因把说错了酒令起，连送燕窝病中所谈之事，细细告诉了宝玉。宝玉方知缘故，因笑道：〃我说呢，正纳闷'是几时孟光接了梁鸿案'，原来是从'小孩儿家口没遮拦上'就接了案了。〃
黛玉因又说起宝琴来，想起自己没有姊妹，不免又哭了。宝玉忙劝道：〃这又自寻烦恼了。你瞧瞧，今年比旧年越发瘦了，你还不保养！每天好好的，你必是自寻烦恼哭一会子，才算完了这一天的事。〃黛玉拭泪道：〃近来我只觉心酸，眼泪却像比旧年少了些的。心里只管酸痛，眼泪却不多。〃宝玉道：〃这是你哭惯了，心里疑的，岂有眼泪会少的！〃
正说着，只见他屋里的小丫头子送了猩猩毡斗篷来，又说：〃大奶奶才打发人来说，下了雪，要商议明日请人作诗呢。〃一语未了，只见李纨的丫头走来请黛玉。宝玉便邀着黛玉同往稻香村来。黛玉换上掐金挖云红香羊皮小靴，罩了一件大红羽纱面白狐皮里的鹤氅，束一条青金闪绿双环四合如意绦，头上罩了雪帽。二人一齐踏雪行来。只见众姊妹都在那边，都是一色大红猩猩毡与羽毛缎的斗篷，独李纨穿一件青哆罗呢对襟褂子，薛宝钗穿一件莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅；邢岫烟仍是家常旧衣，并无避雪之衣。一时史湘云来了，穿著贾母与她的一件貂鼠脑袋面子、大毛黑灰鼠里子、里外发烧大褂子，头上带着一顶挖云鹅黄片金里、大红猩猩毡昭君套，又围着大貂鼠风领。黛玉先笑道：〃你们瞧瞧，孙行者来了。她一般的也拿着雪褂子，故意装出个小骚达子来。〃湘云笑道：〃你们瞧瞧我里头打扮的。〃一面说，一面脱了褂子。只见他里头穿著一件半新的靠色三镶领袖秋香色盘金五色绣龙窄褙小袖掩衿银鼠短袄，里面短短的一件水红装缎狐肷褶子，腰里紧紧束着一条蝴蝶结子长穗五色宫绦，脚下也穿著麀皮小靴，越显得蜂腰猿背，鹤势螂形。众人都笑道：〃偏她只爱打扮成个小子的样儿，原比她打扮女儿更俏丽了些。〃湘云道：〃快商议作诗！我听听是谁的东家？〃李纨道：〃我的主意。想来昨儿的正日已过了，再等正日又太远，可巧又下雪，不如大家凑个社，又替她们接风，又可以作诗。你们意思怎么样？〃宝玉先道：〃这话很是。只是今日晚了，若到明儿晴了，又无趣。〃众人看道：〃这雪未必晴，纵晴了，这一夜下的也够赏了。〃李纨道：〃我这里虽好，又不如芦雪庵好。我已经打发人笼地炕去了，咱们大家拥炉作诗。老太太想来未必高兴，况且咱们小玩意儿，单给凤丫头个信儿就是了。你们每人一两银子就够了，送到我这里来。〃指着香菱、宝琴、李纹、李绮、岫烟，〃五个不算外，咱们里头二丫头病了不算，四丫头告了假也不算，你们四分子送了来，我包总五六两银子也尽够了。〃宝钗等一齐应诺。因又拟题限韵，李纨笑道：〃我心里自己定了，等到了明日临期，横竖知道。〃说毕，大家又闲话了一回，方往贾母处来。本日无话。
到了次日一早，宝玉因心里记挂着这事，一夜没好生得睡，天亮了就爬起来。掀开帐子一看，虽门窗尚掩，只见窗上光辉夺目，心内早踌躇起来，埋怨定是晴了，日光已出。一面忙起来揭起窗屉，从玻璃窗内往外一看，原来不是日光，竟是一夜大雪，下的将有一尺多厚，天上仍是搓绵扯絮一般。宝玉此时欢喜非常，忙唤人起来，盥漱已毕，只穿一件茄色哆罗呢狐皮袄子，罩一件海龙皮小小鹰膀褂子，束了腰，披了玉针蓑，戴上金藤笠，登上沙棠屐，忙忙的往芦雪庵来。出了院门，四顾一望，并无二色，远远的是青松翠竹，自己却如装在玻璃盆内一般。于是走至山坡之下，顺着山脚，刚转过去，已闻得一股寒香拂鼻。回头一看，恰是妙玉门前，栊翠庵中有十数株红梅，如胭脂一般，映着雪色，分外显得精神，好不有趣！宝玉便立住，细细的赏玩一回方走。只见蜂腰板桥上一个人打着伞走来，是李纨打发了请凤姐儿去的人。
宝玉来至芦雪庵，只见丫鬟、婆子正在那里扫雪开径。原来这芦雪庵盖在傍山临水河滩之上，一带几间茅檐土壁，槿篱竹牖，推窗便可垂钓，四面都是芦苇掩覆，一条去径，逶迤穿芦度苇过去，便是藕香榭的竹桥了。众丫鬟、婆子见他披蓑戴笠而来，却笑道：〃我们才说正少一个渔翁，如今果然全了。姑娘们吃了饭才来呢，你也太性急了！〃宝玉听了，只得回来。刚至沁芳亭，见探春正从秋爽斋出来，围着大红猩猩毡斗篷，戴着观音兜，扶着小丫头，后面一个妇人打着青绸油伞。宝玉知他往贾母处去，便立在亭边，等她来到，二人一同出园前去。
宝琴正在里间房内梳洗更衣。一时众姊妹来齐，宝玉只嚷饿了，连连催饭。好容易等摆上饭来，头一样菜便是牛乳蒸羊羔。贾母便说：〃这是我们有年纪的人的药，没见天日的东西，你们小孩子们吃不得。今儿另外有新鲜鹿肉，你们等着吃。〃众人答应了。宝玉却等不得，只拿茶泡了一碗饭，就着野鸡瓜齑，忙忙的咽完了。贾母道：〃我知道你们今儿又有事情，连饭也不顾吃了。〃便�