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进了十二月，礼部右侍郎孙慎行代表礼部，上疏奏请有关福王之行的事宜，这一次皇上没有再犹豫，迅速降旨：明年三月施行。
过了年节，福王临出发前十日，郑皇贵妃又来到皇上面前抹眼泪，哀求改期，这一回朱翊钧火了，他勃然大怒，呵斥郑妃说：依了你，我还有什么脸面直对外廷群臣？郑妃瞅见皇上发了大脾气，没敢再坚持，含泪转身退了出去。
明日福王就要出京了。首辅叶向高派人请来太子伴读王安，告之说郑妃与福王，就如同汉朝的戚夫人与如意，刘邦死后，戚夫人下场很惨。明日福王虽说离京，但郑妃受皇上独宠，依然势力很大，太子万不可妄自尊大，以免日后吃亏。明日送福王，礼数上一定要殷勤，让人一看的确是手足之情，请王公公务必转告太子。太子平素善良，其他老臣无需多虑。
第二天，二十八岁的福王来到慈庆宫，向太子朱常洛辞行。按照旧制，太子端坐接受王弟四拜，然而朱常洛却站立辞谢，仅受了福王两拜。之后，太子又执意送福王到宫门，殷殷话别，一副兄弟怡怡的情景。事后连郑皇贵妃那样多事的女人，也无可挑剔；皇上听说此事后，竟有点出乎意料，他想不到一个大字不识宫女生的儿子，还真有些肚量！……
对福王朱常洵归藩，万历皇帝和郑妃的确十分不舍，福王几次走到宫门，又都被召回，最后许以三年一次归省。然而这个花花太岁到了洛阳后，整日饮酒，淫乐无度，无视百姓死活，后李自成攻破洛阳，将他处死，据说福王体重已达三百斤，起义军士兵恨得割下他的肉就酒吃……
六
叶向高送走了福王，积存数年之久的一块心病，总算去了根，他###着飘然在胸的长须 ，发现一多半都雪白了，想到自己已是近六十岁的人了，可朝事竟没有一件令他舒心的，太子妃病逝半年了，可灵柩还停在宫中，没有御旨，也没人操办丧礼，更没人给安排葬地。这一回是王安陪着太子朱常洛来相府求助的。叶向高瞅着太子布满愁云的脸，心说“这当爹的怎能这么薄情，太子生母非皇上所喜，至今棺木不准入地宫；可太子妃又有何罪 ？难道因为太子是宫女的儿子，太子妃就该遭冷遇吗？”他当着太子的面，给皇上写了篇奏疏，恳请皇上从速安葬太子妃，然而至今毫无回音。
再有就是浙齐楚三党势盛，哪个朝臣稍持异议，三党便群起而攻之，一时间正人纷纷离朝，邪人更加肆无忌惮，到了任意颠倒黑白的地步。顺天府乡试，浙党邹之麟任房考官，徇私舞弊，私录了一个姓童的考生，后被揭发。礼部侍郎翁正春，为严肃考纪，决定给邹之麟降职处分，而齐党亓诗教赵兴邦却反咬一口，诬说翁正春偏袒主考官，拿邹之麟作替罪羊。……
三党仇视翁侍郎由来已久，自韩敬科场案发后，三年未作正式处理，是翁侍郎召集有关官员六十三人，议定给韩敬“落职”（罢官）处分，此举居然招致三党的围攻。浙党御史刘廷元等无理取闹，以处理“过轻”为借口，拒不签字，并扬言韩敬果真是暗通关节，其罪不止是“不谨” ，还须加重处罚。翁侍郎不屑一辩，坚持初议；于是齐党给事中亓诗教上疏弹劾翁正春，说他是东林党，党同伐异，“首鼠两端” ，翁一气之下，辞职而去。
接替翁正春任礼部侍郎的孙慎行，本是东林###，长期任教东林书院，曾担任过礼部侍郎一职，为人爱憎分明，今见诸党人诋毁翁侍郎，便挺身而出，坚持维持原判，仍以“不谨”罪，给了韩敬“落职闲住” 的处分。孙把处理意见上报给朝廷，皇上或许是没来得及看，或许是听太监读过，没有表态，总之用当时的术语说，是被“留中”了，于是三党揣测皇上八成儿是不同意，形势对他们有利，便群起围攻孙慎行，孙侍郎无奈之下也辞职了。而韩敬在浙党齐党庇护下，竟得到宽赦，只降为“行人司副” 。
叶向高耳闻目睹了朝中种种不平事 ，深感回天无力，便决心辞官，他接连上疏十余次，几乎无月不请辞。这一天，新科进士缪昌期和周顺昌，来探望老师叶向高来了。
去年会试廷试，叶是主考官，按当时习惯，考生称主考为“座师” ，称自己为“门生” 。缪周二人为人正派，在众多门生中相比之下，与叶向高往来更要密切一些。他俩听说老师连疏请归，特地来相府规劝老师留任的。叶对缪周二人，更看重得是缪昌期。缪别号“西溪” ，少负奇才，且书法超人，因家境贫寒，原本乡试第一的他，一拖再拖，直到五十岁才金榜题名，现任职于翰林院。去年缪第一次见到座师，就爽快地说：“泾阳先生（顾宪成）知我，我是真东林也 ！”缪的确是顾宪成钟爱的弟子，顾曾引之为忘年交。
当缪周二人踏进相府书房，叶向高正在给皇上写辞疏，他聚精会神以至二人来到面前，他才发现。缪昌期瞅见座师一脸的沉重神色，便想活跃一下气氛，便顾不得坐下，扬起手指了指周顺昌，对叶向高说：“恩师，先给你讲个笑话。”说完自己先忍俊不禁地笑了，“哈哈，昨晚我们几个年兄年弟给他饯行，他马上就去福州任推官了。席间，戏班上演了一出《精忠记》，当演到秦桧设毒计陷害岳飞一场，老师你猜怎么着，咱们这位周仁兄居然一跃跳上台，揪住扮演秦桧的演员，就是一顿暴打，嘴里还大喊‘打死你这奸臣，为民除害！’”叶向高听到这里，也忍不住开怀大笑起来。
缪周二人落座后，周顺昌依然是不苟言笑，他态度恳切，劝叶向高说：“有恩师在，正人端士还有个主心骨，譬如大树，朝中直臣靠它能挡风避雨；邪人党人即使想兴风作浪，也多少心存畏忌。若恩师不在，那不就成了天下老鸹一般黑啦？”说到这里，他指了指缪昌期，又说：“西溪他们只剩下受压迫的份儿！”缪昌期听了点了点头，他也有同感。他换上一付委婉的口气，劝说老师再执政几年，过了花甲之年再还乡，并预言继任者方从哲，只不过是个傀儡，政府大权会落在齐浙二党手中，那时他们会一手遮天。叶向高坐在一旁没有搭腔，只是摇头叹气。……
八月，秋高气爽，叶向高终于要离京还乡了。癸丑春试登科的几个门生，特地在十里长亭摆下酒宴，为老师送行。门生中有翰林院庶吉士缪昌期、御史方震孺、新任福州推官周顺昌，还有翰林院检讨冯铨、行人崔呈秀、言官孙杰霍维华等，他们这些人都很难想到，在今后的岁月里，他们各自将以正面或反面角色活跃在历史的舞台上。
叶向高前脚刚走，浙党御史刘廷元便上疏参劾李三才，指责李“占厂、盗皇木”“结交宫中内侍，企图复官” 。于是一轮新的围剿李三才的大战又开始了。
李三才父亲经商，李家是从陕西临潼县，迁移到大运河码头通州张家湾的，最后定居在存储皇家木材的皇木厂旁。后李三才任户部尚书期间，曾筹资营建私第，因钱不够还曾向亲戚借贷，至今债未还清。所谓“占厂”即指李家的花园，原为皇木厂的厂基地；所谓“盗皇木” ，即指盖房所用木材，多用官木，实是李三才出钱购买的。至于说李三才结交内侍，无非是指李与司礼太监田义，曾有往来，可田义是死在李三才辞职之前啊 ？ 李三才心中明白，刘廷元此举，显然又是沈一贯在背后主使。他们看到大树（指叶向高）倒了，就想来个反攻倒算，自己与顾宪成共建东林书院，又共同被视为东林党首，今宪成已仙逝，自己自然成了首当其冲。
继刘廷元后，宣党御史刘光复上疏，煞有介事说：“（李三才）居室连云，所用木材都是奉旨解到的鹰平木，共计二十二万”李三才清楚刘系汤宾尹一党，刘无非想以盗用皇木的罪名，来栽赃自己，便上数自辨，并请求皇上派中使来调查。
皇上尚未表态，又有给事中刘文柄上疏助刘光复###李三才，三才愤懑不已，再次上疏请求皇上派人来登记并没收自己家产。皇上这一次上了心，在宫中召见了工部官员，询问此事。工部右侍郎林如楚附和刘光复，说：“官木散失有因，言官指摘有据” ，并提出派官员去查勘。
此时，宣党御史刘光复再次上疏，声称李三才侵占皇木厂证据确凿，李家花园便是当年皇木厂厂基。李三才知道后更加愤怒，便第三次上疏，再一次请求皇上派大臣来核对，尤其欢迎弹劾自己的大臣亲自来查核，并请皇上亲自讯问。于是皇上派了御史李征仪给事中吴亮嗣到张家湾会勘，李是浙党吴是楚党，二人在李三才住家周围走马观花看了一遍，便回朝覆命了。他俩鹦鹉学舌般把刘光复的劾奏，又重复了一遍，并建议由法司会审李三才“占厂”一案。此时楚党党魁给事中官应震，也披挂上阵了，他诬蔑李三才“大奸大贪” ，并将东林牵扯进来，说什么“东林理学，强半虚名” 。
李三才虽身处困境，但仍不顾个人安危，挺身为东林辩白，他上疏皇上说：“今奸党仇恨的两端，一个是东林。另一个是淮抚（指李三才自己）。东林乃顾宪成讲学东南的书院，东林又有何负于国家 ？当下的风气是，不论这个人的操守，不问这�