惊恐并下诏反省，同时斥责科道诸官监察不力，以致民怨沸腾 。汤显祖于是写了《论辅臣科臣疏》，批评某些阁臣欺蔽皇上，同时揭露言官中不乏有受贿之徒，并以吏科给事中杨文举为例。汤在疏中还对皇上执政二十年作了评价，指出后十年申时行结党营私而蠹蚀政府。皇上阅后大怒，以“假借用事攻击元辅”的罪名， 将汤显祖远谪广东徐闻县，降为典史。邹元标听说后，写信勉励汤“宁为松柏无为桃李 ，宁犯霜雪无饱雨露！……”
后汤又调任浙江遂昌知县，在遂昌他曾给身在泉州的顾宪成写过一封信，谈到自己多次光临过顾 的贬谪地——处州，耳闻了不少有关泾阳先生忧国爱民的传说，在信的末尾，汤还指出大吏窃国，致使朝政昏暗。顾宪成明白，汤所指“大吏” ，是指申时行和王锡爵 。不过顾刚听到消息，申已告老还乡，王请了病假正在江苏家中休养，如今是大学士王家屏任首辅。顾素知王家屏一贯推诚秉公， 前几天王还给自己来过信，谈到三年一次的官员考核中，顾因公正廉明 ，被评为“公廉”第一，很快将被调回吏部。……
王家屏执政不久，皇上派太监到内阁传旨，说“立储之礼，当于明年举行。”王听了脸上出现笑模样，心说经过群臣四年来的抗争，立皇长子为储君这一段公案，总算有了眉目，可往下一听，他的心又凉了半截，再也高兴不起来。原来皇上还有 附加条件，就是群臣不许一年内再奏议此事，“如有复请，立储之事要等 皇长子十五岁后再议”王家屏心中一阵气愤，这哪里是堂堂大国天子在行事，简直像个任性的小孩子 ？他忖度多时，明白皇上立长子为太子，实是不情愿，迫于舆论只好拖一天算一天。……
“看来皇上此举是在钓‘鱼’？”——王家屏似乎猜出皇上的心思。他想皇上多半儿估计到准会有大臣，在一年之内会跳出来，督促此事，那时皇上便有了借口，将立储之事再拖上六年，唉 ！谁知这六年内会发生什么不测之事 ？王家屏想到这些，一方面为国运担忧 ，另一方面企盼大臣们，尤其是言官，好歹耐着性子，等上一年……
然而事与愿违，没过多久礼科给事中李献可，又为立储之事上疏，建议立储之典应在首春（正月）举行，皇上总算钓上一条“鱼” ，立即降旨：“违旨侮君，降一级调外” 。
王家屏在内阁大堂读了皇上的御批，认为皇上是有意给大臣设陷阱，凭着他那憨直性格 ，一怒之下，封还了皇帝的批件，并提出了辞职。明朝制度规定的内阁之责，一是“票拟” ，即在大臣给皇上的奏章上草拟意见，供皇上参考；二是“封驳” ，即对皇上下发的批语，有权提出不同意见，拒不执行。事后皇上听了太监的回报，十分恼怒，又命太监去内阁传旨，责备王家屏肆意驳回御批，有意激怒皇上，且以患病要挟？……
王家屏听后，心说这皇上怎变得如此强词夺理？他记得早年间，年轻的皇上常召 集自己和申时行王锡爵，一同练习书法，有一次给宫人写扇面，自己一时疏忽，竟盖上了自己的 私印，正不知所措，皇上反而又挑了十几把扇子 ，让自己题字，并吩咐可用私印，那时是何等胸襟 ？可如今……
王家屏决意辞官，他在疏中写到：臣只知为宗社大计进言效忠，怎会有意激皇上之怒呢 ？ 臣只希望陛下为尧舜之王，臣为尧舜之臣 ！……
王家屏任首辅仅半年，便离任而去，令朝野贤良惋惜不已。
五
王家屏辞归，五十九岁的王锡爵被钦命内阁首辅 。
正月，皇上派内侍到午门东的内阁大堂，向王锡爵出示了皇上的手诏，命王先生奉诏拟旨。手诏上这样写道：朕读祖训，中有“立嫡不立庶”一条，朕打算把皇长子、皇三子（郑妃所生）、皇五子（周妃所生）一并封王，再过几年，若皇后仍无产子，再行册立。王锡爵读后颇感为难。他心中明白，皇上许诺今年举行立储册封大典，眼看期限要到，皇上又玩出了“三王并封”的新花招，目的无非还是废长立幼，立郑皇贵妃之子朱常洵为太子。
王锡爵夜不能寐，他斟酌再三，自己既不能得罪皇上 ，拒绝拟旨，以失去恩宠；又担心奉诏拟旨会引起朝臣群起攻之，经过反复掂量，他给皇上拟出两个方案：（一）仿照汉明帝马皇后抱养皇妃之子的旧例，让皇长子朱常洛，拜中宫王皇后为母，皇长子便可名正言顺立为太子。（二）三王并封。王锡爵的如意算盘是，第一个方案不违公论，皇长子还是储君；第二个方案正合圣意。王锡爵的狡猾之处，是让皇上自己挑选其中 一个，而自己落个谁不得罪。
毋庸置疑，皇上自然批准了第二个方案。几天后，皇上便向礼部颁下了“三王并封”的谕旨，并声明推迟册立，以待皇后生子。
皇上此举，文武百官心如明镜 。皇上独宠郑妃，郑妃占据乾清宫，而皇上与皇后几乎老死不相往来， 扬言“皇后生子” ，岂非骗人的鬼话 ？于是言官们又开始上疏了。先是刑科给事中王如坚指出皇上出尔反尔，万历十四年说长子幼小，册立事等两三年再说；十八年说朕无嫡子，长幼自有定序；十九年说册立一事改在二十一年举行；不料今年又传出三王并封，陛下扬言等待皇后生子，其意非真 ？ 皇上被揭出了心病，顿时恼羞成怒，降旨说：“王如坚这厮好生可恶，正是奸臣，本当依训处斩，姑从轻，革职发极边，永远充军。”
朝中大臣见王给事直言受黜，一时群情激愤，纷纷把矛头转向了奉旨拟诏的王锡爵。礼部主事顾允成工部主事岳元声堵截王锡爵于朝房，与之辩论；给事中史孟麟六科掌印李汝华许宏纲 ，亲自去相府与王力争；，顾允城史孟麟于孔兼则以同乡的身份，劝王幡然改悟，速去奏明皇上收回“三王并封”之旨，一时间王锡爵成了过街老鼠，处境十分狼狈。
此时 ，顾宪成已于年前调回吏部，任文选司郎中。文选司主管官吏的选拔、任用、升迁、改调，是吏部第一司，在六部各司中也是权力最大。顾宪成为人坚韧无畏，于是吏部文选、验封、嵇勋、考功四司的官员，公推顾执笔上疏，请求皇上收回“三王并封”的成命。顾宪成拟就了草稿，在一个初春的夜晚，踏着月色，走进吏部考功司郎中赵南星的寓所。顾与赵同庚 ，都是四十出头，二人相知颇深，顾沉毅而赵诙谐，赵是万历二年进士，曾任汝州推官，常写些长歌小词，妙趣横生。赵做事雷厉凤行，素有“霹雳手”之称，曾推举刚直爱民的海瑞。 顾赵二人一见面，赵南星就开玩笑说：“老夫子，人都传言‘吏部贵户部富’，我来吏部时间短，究竟它贵在何处？”
顾宪成回答：“贵在权重 ！吏部掌用人大权，连内阁辅臣都须吏部推荐；就是走在街上，都不必给内阁大学士让道。”
赵南星继续调侃说：“人们把吏部四司分别冠以‘喜怒哀乐’，你那文选司升迁官员，自然是‘喜’了，我这考功司每逢京察，必罢掉一批官，自然招人怒恨了，要不咱俩换一换 ？嘻 ！”
二人说笑了一阵，顾拿出奏疏《恳乞早建储典疏》，递给了赵南星，请他再给斟酌一番。赵在灯下细细阅了一遍，心中暗暗称赞，这泾阳先生文笔果然锋利，力攻圣旨之弊 ，痛驳“待嫡（等待皇后生子）”一说，特别是这几句“我朝建储家法，太子并非一定是皇后所生 ，元子（皇长子）没有并封一说” ，从祖宗礼法上谈起，势如破竹；再有“待嫡乃遥遥无期也！”一语点破了要害，明明皇上与皇后早已不相往来，哪里还会生得出小太子 ？赵南星阅后夸赞了顾宪成几句，随即又与顾商量说：“依我看，还应在后面加上几条，关于三王并封不可行的理由，譬如酿成后世争位之乱。……”
顾宪成赞同地点点头，对赵说：“侪鹤（赵南星号），你说我写。”很快两个人凑出了九条，如有违建储家法、有违名分、打乱了宗法承继顺序 等，二人一直推敲了大半夜，又重新将奏疏誊写了一遍 ，只等五更天早朝面奏了。
顾宪成代表四司的上疏，并未能触动深居乾清宫的皇上。顾宪成猛地想起赵南星说过的一句话——擒贼先擒“王” 。对呀！王锡爵手眼通天，若是先说服了他，再由他去劝谏皇上，或许皇上能有所转变 。顾宪成想到这里，忙叫家人准备午饭，他匆匆吃了几口，便去了王锡爵府邸。
相府家人认识顾大人，先请顾到书房稍候，说老相国正在用饭。顾宪成踱到书案前，发现王锡爵新填了一首曲子，所用的曲牌是《双调。对玉环带清江引》，便饶有兴趣地读了起来，其中有这么几句：“紫绶绯袍，一品犹嫌小，量尽海波涛，人心难忖着。”顾宪成忖度，王锡爵近来多遭围攻，颇有深感不被人理解 之苦；再往下看，“平地好逍遥，高处多颠倒，人事只是回头少。”读到这里，顾宪成才悟出王锡爵已萌生退隐之意。顾与王是乡邻，顾素知王家是太仓一带首富，良田万顷僮仆千人，家中还有一个像样的戏园子，莫非这王相国要学那唐朝的王维，也准备过那大隐的优游生活？
接着，顾宪成又开始欣赏起的王的书法。顾知道王酷爱唐碑，今见这小楷写得清整秀劲，骨重脉和，不由地点头赞许 。正在这时，“泾阳让你久等了！”随着一句客套话和一阵脚步声，身穿云纹花缎便服的王锡爵走了进来。
顾宪成开门见山说明了来意，王锡爵用带有几分委屈的口吻说：“东宫太子不一定非是皇后生的，一般妃子生的皇长子也可，这老夫也是清楚的！可皇上执意如此，我又能奈何 ？”
顾宪成听罢没�