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魏进忠看到客氏一副荣辱与共的劲头儿，胆子立即大了起来，他朝客氏和王体乾嚷嚷道：“廷杖那姓周的小子，在午门前打他个半死，让他长长记性，看他今后还敢小瞧俺 ？走，咱们这就去见皇上。”
天启皇帝要杖责周宗建的消息，传到了首辅叶向高耳朵里，叶原本就十分欣赏周参劾客氏的勇气，今又见他直攻魏进忠，便有心搭救自己这位大无畏的门生。于是他给皇上写了一封信，内容是御史弹劾外廷内官，是职权所限，就连内阁大臣，也须受御史监督，拾遗补阙是御史的天职。如果御史一上疏，稍有人不满，便挨廷杖，今后谁还敢做言官？结果只能是阻塞言路，下情不能上达。……
皇上朱由校读了首辅的来信，想了想，便对魏进忠说：“廷杖一事，朕看就免了吧！给周宗建停俸一年的处分，也算给你出了这口气。”
魏进忠听了并不甘心，他暗地里鼓动新投靠自己的言官朱童蒙，伺机弹劾周宗建。
六
入夏，刑部尚书王纪指命顾大章审理熊、王（化贞）一案。
参加会审的共二十八位官员，每个官员都发表了自己的意见，并都在审单上签署了自己对量刑的观点 。顾大章在会上直抒己见，他依据《大明律》的“八议”中的“议能”与“议劳”的内容，提出可免熊廷弼死罪。（依据八议：议亲、议故、议贤、议能、议劳、议贵、议宾、议功，只要具备八种情况之一，在量刑上即可减刑。）顾大章强调熊第一次被起用，守边一年，使边患稍宁；第二次被起用，实无指挥之权，却无一事不力争，无一预言不幸中。熊与王同逃，但性质不同。他建议杀王化贞、戍熊廷弼。
顾的公平之论，并未在会上占上风。大多数官员依然死抱着“武死战”“文死谏”“守疆之臣，兵败当战死疆场”这一箴言，认为熊应背水一战，直至阵亡，否则就是临阵脱逃，必须处以死刑。
大章把会审的情况汇报给王纪尚书，王纪坦言说：“熊守辽有功，足以赎罪，应减刑。”然而王纪也无法改变二十八人的会审决议。
熊王同被处死的结论一出，一些言官劝皇上尽快批准执行，首辅叶向高上疏皇上，提出等三法司，即刑部都察院大理寺复审覆旨后，再作决定不迟。皇上朱由校采纳了这一意见。
三法司会审，由刑部尚书王纪都察院左都御史邹元标大理寺卿周应秋共同主持。当熊廷弼被押到堂上，他只跪了一下便站起来了。他说自己是在家中被拜为兵部尚书的，皇上的旨意是让自己驻扎山海关，并无驻扎广宁的字样。言外之意是说广宁失守，自己不负主责。说完鞠了一躬，递上一份辩白信。
邹元标说：“广宁告急之日，经略若能仗义誓师，收残兵以图恢复，反败为功，死且不朽。而经略却一听兵败，先奔山海关，即使有盖世之气概，也不足以赎丧师失地之罪。如今失地丧城，功罪一体，难辞其责。今日公进了刑部，是非自明。”
熊廷弼一听自己要被关进刑部，颇不服气，他认为自己无大罪，便与几个主审官争论起来。王纪说：“公既然不肯进狱，可暂到天仙庵小住一日，我们请旨定夺。”熊廷弼听后，赌气地说了一句：“干脆把我关进诏狱好了！”说完熊不情愿的跟着刑部的差官走了。
之后，王纪对差人说：“请过王巡抚来！”
王化贞一进屋便跪地大哭，他先是推诿责任，说熊经略拒不听他提出的“过河大战、河东宽大可战、河西窄小难战”的方略，接着嫁祸于人，说广宁危在旦夕，“经略领兵来救，后又逃回，罪归于经略，与我无干！”
听了王化贞的一番狡辩，几个主审官十分反感，邹元标一针见血指出：“敌骑兵尚在百里之外，王巡抚就放弃广宁逃走，此罪难辨 ？”
王纪接着说：“王公必须领罪，日后或许还有出头之日。”
王化贞听后，也献上一封信，鞠了一躬退了出去。
后来熊廷弼见到了一份二十八人签字的审单，上面写道：“熊比杨镐，更多一逃；比袁应泰，反欠一死。宜用重典，以警将来。” ，而在三法司向皇帝呈送的复议奏疏中，上面虽写明了王熊二人“俱坐斩” ，但字里行间对王熊都流露出同情之意，在奏疏最后强调法官不敢轻议，此事须由皇上定夺。
熊王一案暂时画上一个句号。不久，顾大章调到兵部任职。
大章前脚刚离开刑部，徐大化表侄杨维垣便上疏参劾大章 ，说大章妄倡“八议” ，宽赦熊廷弼。顾大章得知后便上疏进行抗辨，指出王化贞是罪魁，熊应减罪，此乃公平之论。接着他反问杨维垣，参加刑部会审的二十八人，最后统一了意见，定熊、王同为死罪，今日再重提此事，诬我出卖原则，又有什么意义 ？
杨维垣并不甘心，这一次他换了一个借口，说顾大章接受熊四万银子的贿赂，为熊出脱。……大章知道后气愤填膺，他反驳杨维垣说， 如果熊打算行贿，从常理上讲，他应把钱花在有权决定他生或死的人，如三法司或司礼监的要人，而不应是像自己这样一个仅仅提供量刑意见的一般官吏。皇上读了大章的辨疏，认为有理，便批了八个子：“奏剖既明，照旧供职” 。
杨维垣仍不罢休，继续第三次第四次上疏，在顾接受赃银四万上大做文章，顾的座师叶向高实在看不下去了，下令吏部进行查验，看受贿一事是否属实？而大章也接连上疏进行抗辨。
这时魏进忠出面了，他为了声援徐大化表侄杨维垣，几次到皇上面前诽谤顾大章，皇上听得多了，开始不再信任大章，进而发展到认为大章上疏是“渎辨” （渎职诡辩），决定给大章降职停俸的处分，大章见皇上是非不分，便以生病为由，辞官还乡了。
刑部尚书王纪得知大章被黜，心情很是郁闷，偏偏在这时，阁臣沈搉出面上疏为自己辩白，说自己并非蔡京一流，王纪是搞人身攻击。王纪觉得可笑，认为他是此地无银三百两，便又上疏痛揭沈搉，斥责他“曾夜半叩客氏之门” ，贿通客氏与魏进忠。说臣指其如宋代奸臣蔡京，而沈搉不肯接受，试取惠世扬周朝瑞的奏疏，一一读之，便可昭然若揭！此外王纪在疏中还痛斥了客氏，说她“窃弄威福”“蛊惑皇上” ，客氏听说后，跑到皇帝面前，披发捶胸，又哭又闹，朱由校看着心中不忍，忙降旨责备王纪。
沈搉发现风向变了，形势有利于自己，便又上疏攻击王纪，诬说王纪包庇熊廷弼及奸细佟卜年。佟原是熊的监军佥事，后被诬告与降将李永芳勾结，案子移交到刑部，经王纪顾大章审理，发现与事实不符，后以轻罪处理。此时沈搉重翻旧案，无非是危言耸听，以激怒皇上。皇上果然中计，下旨责令王纪供出实情。不久，又把王纪革职为民。
首辅叶向高认为这样处理不公，沈搉与王纪互相攻讦，俱失大臣礼，今只罢掉王纪，怎好向百官交待 ？ 便上疏亮明了自己的态度，一些大臣也提出类似的看法。在文武百官的舆论压力下，沈搉只得提出辞职，结束了他紧紧一年的阁臣生涯。
王纪离京时，夫妇二人骑着驴，用包袱包裹着衣被，朝官们都感到惊讶，新科状元时任翰林院修撰的文震孟笑着解释说：“王大人骑驴出京，那是因为驴比驿站的马走得快；破帽蒙头，是表明自身比那些身穿蟒玉的官员要荣耀得多！”
七
“清明”这一天，空中飘着雨丝，新科状元文震孟带着家人，来到府学胡同祭祖，凭吊先人南宋忠臣文天祥。
这文震孟可非一般人物。早年御史熊廷弼督学江南，言语颇为严厉，考场的场规又过于苛刻，引起了考生的普遍不满，熊呵斥说：“本院前不久曾巡视辽东，敌兵的千军万马我都不怕，难道还怕你们这些秀才 ？”’诸生（秀才）敢怒而不敢言。当时状貌魁梧的文震孟也在考场，他故意最后交卷，熊廷弼只得耐下心等候。文震孟写完了最后一个字，便高声朗诵起自己的文章，随后拍案叫绝说：“这篇文章一定能吓杀老熊矣 ！”熊听了大怒，喊叫着要责打文震孟，文抗议说：“大宗师，如全场能找出第二张卷子胜过我，再打不迟 ？”熊读了文的试卷，暗自称奇，等到发榜时，文震孟果然名列第一。事后文对人讲老熊虽脾气暴躁，但处事还公道。眼下文听说熊经略身陷囹圄，颇有几分为熊打抱不平。
这时家人指着胡同西口的文丞相祠说：“那就是丞相尽忠的地方。”文震孟听说先祖就义时，先是整理了一下衣服，然后脸朝南双膝跪好，口说：“臣为社稷所做之事，这是最后一件了，臣将以死报答朝廷！”文震孟望着前方，仿佛祠堂上空依然回荡着先祖那句掷地有声的话。
走进文丞相祠，正北是一座享殿，家人告诉文震孟，这里就是当年囚禁丞相的土牢。进了享殿，文震孟一眼就瞅见殿中央矗立的文天祥的像，两旁是一副对联，上联是“南朝状元宰相” ，下联是“西江孝子忠臣” 。文震孟凝视着先祖的遗像，不由地想起了先祖临刑前写得那首诗：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事 ？ 至今而后，庶几无愧 ！”
从享殿出来，文震孟注意到迎面是一株年代久远的老枣树，枝上刚吐出嫩绿的芽儿，文震孟听说这树是先祖亲手栽种的，如今已历三百年沧桑。在枣树下他竟意外遇到了同乡周顺昌。周也是江苏吴县人，现为吏部郎中。文震孟一向仰慕他的忠直，常称周为“先辈” 。文自到翰林院任修撰，不止一次从缪昌期口�