常怀关切地向常胤询问徐长卿的身体状况，常浩的话则明显含着几分质疑。“掌门昨天还好好的，怎么一夜间就到了要闭关静修的地步？”他目光在常胤脸上巡睃，说：“掌门身系本派安危，正当蜀山生死存亡之际，他怎可不在？不如由我们师兄弟几个以自身灵力补上掌门耗损的灵气，也好请他出来主持大局。”
常胤听出常浩嘴上说得客气，意思却不太客气。他其实在说：大军来犯，全因徐长卿与魔界不清不楚，落了朝廷口实。这会儿他假托闭关避而不见，要你出来替他搪塞？
常胤不动声色：“正因为蜀山临难，大师兄才特意关照不要诸位师兄弟为了他而虚耗灵力。律德长老执掌蜀山戒律，想必知道本门弟子向来惟掌门之命是从。”
被最后一句刺得一僵，常浩顿时有点儿讪讪。他渐渐承认常胤是有几分道理的，常胤说：“大敌当前，蜀山弟子理应齐心协力共御外患。”常浩不再多说什么，倒是常怀诧异地看了常胤一眼。
常胤表现得太过冷静了。
正是这异乎寻常的冷静让常怀隐隐觉出有什么地方不对劲。
常怀入门前，常胤是蜀山年纪最小的弟子，虽然跟徐长卿最亲近，却一直缺一个相称的玩伴。这个缺空了很久，直到遇见常怀，才算是补上了。两人年龄相仿，从小玩到大，有祸一起闯，彼此知根知底、相交甚笃，早些时候跟着常胤在藏经阁设迷仙阵困住徐长卿的人里就有常怀一份。
在常怀印象中，凡事只要涉及大师兄，常胤绝不容任何人有丝毫冒犯。司掌戒律的长老常浩之前公然向徐长卿发难，依常胤脾性，不可能对常浩这么和颜悦色忍气吞声。常怀这么想着，冷不丁听见龙头法杖在地上铿锵一顿。
金石交击的琅琅声带着撼人心魂的威慑力。
“掌门有令，我派弟子务必于蜀山故道拦截武后铁骑，借助山势天险拒敌。”不等众人回神，常胤又道：“长老常浩听令！由你率门下弟子把守头阵，不得任其踏进蜀山一步！”
常浩和常怀不约而同吃了一惊。常胤的指令与前些天他们在掌门禅房前听到的指示全然背道而驰，前者息事宁人，后者则势必将在人间与蜀山掀起滔天波澜。
“代掌门！这。。。”
“这是掌门师兄的意思。”常胤一口截道，“山道奇险，是最好的天堑，要阻截大军只有在那儿下手。蜀山剑派从不曾向谁俯首，也从不迁就哪朝哪代的君王。就算议和，也是在他们知道蜀山的厉害之后。至于其余弟子。。。各司其职，不得有误。”
弟子们纷纷领命离去。常浩踌躇了一会儿，也带着入室弟子们朝着蜀山故道的方向走去。惟有常怀站着没动。他看见常胤低下头，伸指抵在含笑的唇际，似乎在沉醉回味着什么。
常怀觉得那是一种陌生的笑，他从不认识。
他怀着忐忑的心情跟随弟子们散去，途径一尊经幢时，鬼使神差般停住了脚步。经幢的阴影恰到好处地掩蔽了他的身形，也滋长了他的疑虑。中庭空寂阒无一人，惟有鸟鸣声三两啁啾。约莫过了半柱香工夫，常怀看见无极阁的门扉悄无声息地敞开一线细缝，闪出个道袍俨然的身影。
常怀来不及细想自己出于什么样的动机，竟尾随着常胤来到了掌门禅房前。看到常胤轻轻推开禅房的门，他脑海里霎几浮起一个念头——二师兄，你果然没说实话！掌门闭关，岂有弟子轻易搅扰的道理？！
紧接着他想到：莫非是大师兄。。。大师兄出了什么事？
常怀忍不住蹑着脚步摸近禅房。他听到里头传出常胤的说话声，声音很低，低得叵测。他听不清常胤说了什么，却透过窗隙看到常胤坐在床边，高高的个子矮了一截，正朝重帷深垂、视线不能及的床里侧伏下身去。
禅房里静了一阵，静得常怀好一阵不安，心都跳快了。他进退维谷地在禅房外站了一会儿，心脏在耳鼓里砰砰剧跳，忽听里头一声断喝：“什么人！？”
常怀这时才意识到自己竟然慌得忘了屏息静气。
躲，躲不过去。藏也藏不住。再一转念，说到底都是自家师兄弟，有什么事非要藏着掖着的？
常怀在心里迅速地盘算了一轮，索性推门进去。“掌门师兄出了什么事？”逋一进门，他就看见常胤在床前站得锋利笔直，颜面潮红、眼神灼亮。常胤身后低垂的床幔遮挡住了他的视线，让他一时难以判定事态如何，然而心里有个声音在告诉他什么地方不对。
常胤的沉默更加剧了这份心慌。
常怀急道：“我要见掌门。”冲着帐幔疾奔过去的手，还没摸到床帐的边儿就被常胤截住了。
“大师兄没事。”常胤一手扣住常怀的腕骨，手指冷硬不留商量的余地，语气却恬淡得像刚打上来的井水。一面说，一面撩开床帐向常怀证明自己所言不虚。
借着匆匆一瞥，常怀看见了徐长卿。浓黑眼睫紧阖在苍白的脸上，蜀山掌门陷入沉睡的样子静如一泓深水，常怀却在看过一眼之后再也无法保持平静。“你！你居然对掌门用束身定！”
“不止。”常胤俯身替徐长卿整一整衣领，说：“我还封了大师兄的睡穴。”
常怀被常胤理直气壮的态度弄糊涂了，后者笃定的神态使得常怀开始怀疑事出有因。“为什么？”
不过片刻，常胤就对他的所作所为给出了解释。他告诉常怀，徐长卿想要离开蜀山以平息事端。“没了掌门，本派听谁号令？没人号令，蜀山要怎么抵挡武后的铁骑狼兵？丘神勣借扬州靖乱获得武后封赏，正急于建功表忠，岂容蜀山轻易谈和？不趁势把他的傲气与杀机打掉，议和只是妄谈。”
常胤对战事的分析与瞻望极具说服力，令常怀心有所动。常胤说：“俯而就之易，仰而求之难。为了蜀山，也为了大师兄，这一仗不但要打，还要打赢。赢了才有机会议和。可是。。。。。。”说到这儿，常胤突然刹住了。
常怀懂了。
“刀兵相见，必有死伤。掌门师兄一定不会答应。”常怀的目光迟疑地在常胤与徐长卿之间盘桓，他知道到了自己作出抉择的时刻。是帮掌门师兄？还是助从小到大的玩伴一臂之力？
他犹豫不决的时候，常胤叹息了一声。“就算你不帮我我也不怪你。”常胤显得很无奈：“我自知犯戒。等大军退去，蜀山得保，我再独自向大师兄请罪。”
常胤的叹息打碎了常怀的犹疑，点燃了常怀的血气。
“既是为了蜀山和掌门师兄，算我一个。”
常怀说完这句踅身就走，他走得太急，错过了常胤眼中一曳而过的红光。
与常胤的推算不谋而合，丘神勣在这天正午发动了攻袭。随着最后一缕晨雾消弭，潜伏步哨的蜀山弟子向山上示警的鸣镝一支紧咬着一支升起在蜀山故道的上空，清响久久不散。受惊逃遁的飞鸟在所有人头顶聚成一大片不祥的黑云，嘈鸣声刺耳欲聋。
常怀立足天人石碑向下俯望。数万铁骑马头衔着马尾，形如黑蛇，依崖拉成极长的一线。常胤说的不错，山道狭仄不利马军驰骋，若要拒敌，蜀山故道确是最佳的战场。常怀听见常浩在一旁自问自答，师尊常说斩妖除魔就是济世救人。你我勤修法术是为了对付妖魔，你有用救人之剑杀过人么？你我尚觉为难，叫弟子们如何下得去手？
常浩的话令常怀回想起长安之行，常胤失手杀死金吾卫后的丧魂落魄。
两人居高临下，注视着大军咄咄逼近，忧虑之情溢于言表。危机迫近的气息太过鲜明，以至于掩盖了某些两人本该察觉到的异样——这一次为了攻伐蜀山，丘神勣一早命人将马匹蹄铁全用草荐、布条裹过以防山道湿滑。这些战马行走起来无声无息，连蹄音和喷鼻嘶风都少听见。
蜀山故道一侧峭壁插天，一侧紧邻无底深涧。云深雾重，苔滑霜浓，时不时有军士一脚踏空连人带马直坠下去。惨厉长呼此起彼伏，伴随着唏利利的风声回荡在群峦间，凄烈犹如鬼啸。惨叫声传得很远，不止令蜀山弟子心惊神摇，也传到了在对崖驻马的丘神勣的耳中。见惯生死的左金吾大将军面无表情地看着一个个骑兵崩石似的从空中坠落，拖曳出一长串绝望的哀鸣。
丘神勣身后是数十架连夜用战马悄悄拖上山的三弓床弩，每一架床弩上都搭了近百支锋锐利箭和霹雳雷火弹，扣箭的弓弦足有拇指粗细。诱敌于前，强攻于侧。打从一开始，丘神勣就没打算由正面进攻拿下蜀山。虽然陆离再三向他保证蜀山故道是奇袭捷径，但是历经尸山血海的本能使他直觉到：国师陆离并不可信。
刚刚消散的雾气不知何时又蒸腾起来。凶星厉芒笼罩四野，萦绕在蜀中群山间的雾霾翻涌着诡谲的血红色。丘神勣从雾里嗅到隐隐的铁锈味和腥甜气，不禁皱眉：“那些个妖道又使的什么妖法？”边说边扬手示意：“放箭！”
扣住弓弦的木榫被兵士一锤砸飞，一簇簇黑羽箭遮天蔽日交织成一张杀意的巨网向蜀山罩去。
驻守蜀山故道的一双双眼睛全专注地盯视着山道上亦步亦趋迫近的敌人。血雾阻隔了视线，然而箭支破空的锐鸣让常怀陡然醒觉。“小心空中！”就在他发出警告的刹那，常浩出手拔剑。两人动作一致，双剑出鞘，奏击出同一声铮鸣。
箭雨疯狂落下。
来不及反应的蜀山弟子纷纷中箭，有几名弟子遭箭网兜头罩住，顷刻变得跟箭垛子一样。常怀、常浩一面挥剑急拨，一面抢前救人。但是随着嗖嗖箭啸，四处倏地爆起一阵阵轰然巨响。烟硝、烈焰、碎石、泥尘，还有横飞的血肉弥漫混杂成一片。“对方有火器！”常怀把一名受伤的弟子拖到岩凹下藏妥。耳听着铁箭摩擦过骨头的钝响、弟子们的痛苦呻哦，他再也抑压不住心头的憎忿，大声喝令：“蜀山弟子！使出法术全力御敌！”
突然凛冽起来的山风仿佛一声应战的宣告。凭�