动物智力的发展和各种感官系统的发展是相辅相成的。智力最主要的作用表现为对感官信息的感应和处理，生物体在与环境作用时会产生各种感应，这些感应被以生物形态的形式记录下来，如形状、颜色、声音、气味、体感等一系列的感觉，即生物的记忆功能。同时，生物在生存体验中逐渐意识到各种感官信息之间的相互联系，像形状、颜色与某种食物的联系，声音、气味与潜在危险的联系，动物逐步能通过相互关联的感官信息来认识和定义自然界的事物。随着对外界感应和处理能力的增强，动物发展出情感系统，这个系统能够对环境中有利的和不利的因素做出反应，并且在这种反应的基础上进行行为调节。
动物智力的发展更进一步是在记忆和经验基础上的对比和选择，记忆和经验是储存在大脑里的生物信息，当动物在生存活动中又遇到同样或类似事件的时候，这样的事件被转换成生物信息与以往的记忆和经验进行比较，并由此做出选择。在自然界，许多动物都有着对所处环境状况进行判断的能力，如，哪里是猛兽经常出没的危险地带，什么时候觅食比较安全，环境中各种物质存在形态和特征，不同生物个体之间的相互关系，这些认知能力都是建立在记忆和经验基础之上的。
可以想象，动物的脑组织是这样发展和完善的。动物的脑组织是处理各种感官信息的神经系统，这些信息包括形状、颜色、声音、气味、体感等一系列的感觉，脑组织将各种信息关联起来，从而对所感觉的事物做出定义、判断和鉴别，大脑由此产生了综合、推理、归纳这些功能。在生物进化过程中，各种动物为了生存要与自然以及其它生物进行抗争，动物对食物、性以及求生等的需求不断地刺激脑组织的进化，在自然界的竞争中动物的脑组织发展得越来越复杂，并具有越来越多的功能，这也是动物由低级到高级的发展过程。这一切也表明了动物的智力的产生和发展是以自然状况为基础的，是在生物与环境的作用过程中逐渐发展起来的，任何生物结构及形态的产生都缘于生存和发展的需要，这同样不能简单地被认为是一种偶然产生的现象。
从本质上讲，促使动物智力发展最根本的动力来自生物性的欲求，或者说生存和发展的需要促进了动物智力的发展。动物的基本生存活动围绕着追求物、性、权等的满足，并在这些活动中与环境中各种存在产生作用，智力在此基础上得到不断发展，因为动物认识自然以及自然中各种事物之间的关系对它们的生存非常重要。
智力包括了判断力、综合和逻辑推理能力、记忆能力等等，这些能力都是生物在生存活动中逐步形成的，生物所处的生存环境，与其它生物及其个体的关系，生物为生存而进行的竞争促使智力的形成和发展。动物通过大脑对所处环境中的各种事物及其联系进行记忆和描述，并形成认识和经验，这些认识和经验有助于动物的生存，动物的智力状况和环境状况之间有着紧密的联系。
现在一些生物学家对动物的智力进行了研究，发现有些动物的确具备一定的思维能力，它们的聪明程度超出人们的想象。在长期的进化过程中，不同动物的智力都在不断发展，譬如，有些动物有很强的记忆力，有些动物有对物体超强的识别能力，动物智力的发展状况和不同动物的生存环境及行为模式有关。这里以与我们人类血缘最近的黑猩猩为例，他们具有使用简单工具的能力，如用石头砸开坚果，用枝条捕食蚁穴中的白蚁，而有的猩猩在人的训练下能够数数，区分不同形状和颜色的物体。从动物的这些智力行为可以看出，动物们的确有自己的一些想法，并具有解决问题的一些手段。
在自然界，每一个生命个体都要参与生存竞争，并且在竞争中生存下去，这也反映了自然生态体系中不同生物之间的作用关系，生存竞争对动物智力的发展起了很大的推动作用。自然界的动物之间存在弱肉强食的现象，要想在这样的生存竞争中取得胜利和保全自己，需要具有一定的智力能力作为保证，也就是一个生物体要能够对环境状况以及不同生物之间的关系做出正确判断。不同的动物及个体之间互为环境，它们彼此之间进行生存能力的比较。动物界中捕食与被捕食的关系普遍存在着，各种动物之间的较量不仅存在于体力、速度和某些特别的生物机能上，同时也存在于动物的智力上，这其中那些善于捕捉机会、进行形势判断、具有更多的生存经验的个体更容易生存下去。
同时，动物的智力发展也是一个非常复杂的过程，这个过程受到动物的习性和生存环境的影响。动物的食性、活动的区域和范围、与自然界中其它生物的关系，这些都是影响因素。动物的智力程度决定于一种动物与环境相互作用的深度和广度，自然环境的变化和复杂的生存竞争对动物施加的压力这些都促使动物的智力发展。自然界有各种种类的动物，如猫科、犬科、啮齿类、灵长类、反刍类等，它们之间存在捕食与被捕食的关系，并组成了一个关系复杂的庞大群体，每一个生命要生存下去都不是容易的事，它们必须加入到激烈的生存竞争中去。在长期的生存竞争中，各种动物都在对自然以及不同动物之间的关系进行认识，并且这些认识需要不断地深化，动物的智力也就在这样的过程中发展和完善起来。
由一般动物的智力来看人的智力。自从人来到这个世界上，自然界的面貌发生了很大变化，人不像其它生物那样屈从于自然，而是努力地去改变自己的生存环境。
在自然界的生存竞争中，人是佼佼者，成为这个世界的主宰。那么，人靠什么主宰世界？人的力量、奔跑速度等生物性机能在动物中并不是最出色的，然而，其它动物不是被人猎杀驱赶，就是被人驯服，人占据了整个世界，并以地球的主人自居。人之所以成为这个世界的征服者，究其原因，靠的就是其它动物难以企及的智力。智力是生物体对自然的认识能力，这种能力有助于生物的生存。
人由动物进化而来，人的意识与动物的仍是一脉相承的，我们可以从动物的行为中想象人类智力的发展历程。人的生存活动也和动物一样围绕着与生存相关的基本问题展开，人也离不开物、性、权这些最基本的生存要素，为了满足本性的欲望，即物欲、*、权欲，人要进行思维，去考虑实现这些欲望的途径。然而，尽管人的意识与动物的同源，但两者在进化的层次上是有区别的，这表现在生命与自然的关系方面。在人类发展过程中，生命与环境的关系更加广泛和复杂，人在生存活动中需要接受和处理更多的信息，这样的需要促进了人智力的发展。
作为生命体认识和改造自然的能力，人的智力形成和发展表现为生命体在和环境作用的过程中具有更多的主动性和自主性。对于动物而言，它们对自然的认识是表象化的，动物只是能感觉到种种自然现象的存在，像风、雨、阳光、植物、其它动物等等，并且具有一定的识别能力。然而，动物对自然的认识仅仅停留在表象上，它们不懂得去追究产生这些现象的原因，以及自然界各种事物之间的内在关联。同时，动物不能意识到自我感觉的存在，也就不能在直接感觉的基础上进行抽象，动物因受其智力所限，不能理性地对待这个世界，它们的行为更多地受制于自然本能。
对人来说，人能够意识到自己具有感觉，他们不再像一般动物那样简单地生息繁衍，完全受自然力的控制或支配。人的智力使人能够对自身和自然现象进行理性的思考，并且能够处理纯粹的思维形式，能在更高的层次对感觉进行抽象，这是人的意识脱胎于动物而又不同于动物之处，人的意识已上升到理性的层面，它是一种在一般动物意识基础上发展起来的更高级、复杂和精巧的变体。
在人类或者说高智能生命出现以前，自然遵循其固有的规律运行着，万物的生生灭灭都是自然的意志，只有当人出现在历史的舞台上，这样的情景才发生了变化。人虽然属于自然的一部分，但人有较高的智力程度，这样也就相对于其它生物有更大的选择余地，人有能力审视自然和生命的存在，并有意识地改造自然。人类从事着生产、科技和文化这些区别于其它生物的活动，这些活动对生命的形态有着更复杂和深刻的影响。在人类生存过程中，人需要不断地认识自然及其规律，并在此基础上改造自然，为自己创造更好的生存环境，这些探索和创造性的活动促进了人类智力的发展。
如果对智力进行具体的描述，智力是大脑对感官信息进行分析、判断、综合，以及创造的能力，即对物质属性及其相互关系的认识。从人类历史发展来看，自然逐渐被人认识，人观察到种种自然现象，然后在大脑中形成各种疑问，人追究并试图揭开产生这些现象的原因，人的思维能力在这个过程中被加强并逐步达到理性的层面。从人类社会的形成到今天，地球上不断地出现新的景象，这些变化是人根据自己的意志改造自然的结果。可以这么说，大自然赋予人智慧，而有了智慧的人又努力将自己从自然的束缚中解脱出来。
人类智慧的出现是生命进化中的一件重大事件，这种智慧照亮了生命和宇宙。人类拥有其特有的社会文化和科技，这是人对于自然进行思考的结果，人不再像其它生物那样只是存在着，而是要思考这样的存在，这就构成了人类丰富的生存内容，使得人对于生存有更深刻的体验。人类社会科学技术日新月异，不仅生存条件不断改善，而且人类还在不断地探索生命和宇宙的奥秘，这一切都是人类智慧产生的结果�
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