物对自身所处的不利状况会做出生理和心理的反应，食物匮乏动物会有饥饿感，气候变化会感到炎热或寒冷，生存活动中的跌打损伤会感到疼痛，因猛兽的威胁而产生恐惧，求偶遭遇挫折会感到沮丧等，这些状况都会对生存产生影响，对生物来说即苦的感觉。在生存活动中，苦一直伴随着生命的存在。
对于所有生命，苦是需要回避却又难以回避的一种感受，这是生命存在的现实状况。如果从生命发展的角度看，苦又其存在的意义，其意义主要体现在生物进化方面。
生命体与环境之间存在一种作用机制，而苦是这种机制中的重要一环。在生存过程中，当生物体遇到不利生存的情况，它就会去调节自己，使之与环境状况相适应，生物组织和机能的改变和完善是在环境的压力下实现的。对自然界中的生物来说，自然灾害和生存竞争等会给生物的生存带来压力和不安宁，但克服这些问题的活动却构成了生物的生存内容。在生物由低级向高级进化过程中，每一种生物都是在与自然的抗争过程中取得发展的，它们面对的生存压力作为生命发展所必须具备的条件。
从我们人类进化的过程看，在由一般灵长类向人类进化的过程中，随着地球环境的变化，如气候的改变，森林的减少，食物的匮乏，其它生物的威胁等，这些改变迫使一部分灵长类不得不改变原有的习性，包括生存方式和群体结构。灵长类需要努力适应不断变化的环境，如需要站立行走、改变食物结构、建立复杂的群体结构等，这些改变促进了灵长类在生理和心理上的变化，从而使灵长类逐步从一般的动物形态脱离出来。
在人类的发展过程中，苦一直伴随着人类的存在和发展，它实际反映了人类在其发展过程与环境相互作用的状况。苦产生于人的各种生存活动中，生产活动、生存竞争、情爱活动等等，它具体表现为生理和心理难以释解的压力，是生存过程中遭遇的各种问题。从远古的氏族社会到现代社会，苦难和人类的生存和发展是不可分离的，人类总是期待着有一天能从种种苦难解脱出来，并为此做着不懈的努力。
从苦的角度来看人类的发展，人类的文明源于与自然的抗争。人有要生存下去，并生活得更好的意愿，然而人的这种意愿并不是能够轻易实现的，人在自然环境中面临种种压力和挑战，人要达成自己的意愿必须要去克服生存中遇到的问题。对于早期人类，他们面临各种自然灾害，干旱和洪水的肆虐、野兽的侵扰、饥寒的蹂躏，所有这些促使人类努力改变现状，为自己创造更好的生存环境。
在远古时期，人类主要面临着饥饿问题。一年之中的季节变换，干旱和洪涝这些自然灾害时常发生，大自然并不是慷慨地提供生存所需的资源。面对生存中的问题，人为了能够生存下去，能够度过食物短缺的时期，急迫的生存问题促使人类思考寻找解决问题的办法，这样就有了人类认识和改造自然的活动。人类的社会生产是从求生存的活动中发展过来的，在长期的生存实践中，人们发现有些动物是可以被驯养的，如牛、羊、鸡、鸭；有些植物的果实和种子可以用来播种，如稻、麦、玉米等作物，蓄养家禽家畜、种植庄稼可以更好地帮助人解决食物来源问题，解决饥饿问题促进了农牧业的形成和发展。
人类所面临的麻烦和苦难是多种多样的。除了饥饿问题之外人们还要去适应气候的变化，为了抵御寒冷，人先是穿上了兽皮，然后人们懂得用棉麻之类的织物制成衣物；为了躲避风雨，人类开始居住于山洞，之后有了自己建造的房屋。另外，人类在自然界面临各种竞争压力，自然界有许多猛兽对人的生存构成威胁，为了对付这些猛兽，人们想到了使用武器，如石块、棍棒和火，同时，人们为了增强生存竞争中的力量，能够有意识联合起来对付自然界中强大的对手。
人所承受的生存压力不仅来自于自然界，也来自于同类的人之间。在生存活动中，每个人都为满足自身欲求而活着，人与人之间构成一定的相互关系，即既相互依存，又相互竞争。为了达到更好的生存状态，每个人都要争取生存和发展的机会，这样就形成了人们相互之间的竞争压力。由于面对同类的竞争，对每个人来说任何东西都不能轻易获取，人必须承受竞争中的压力，而遭受失败和挫折也是难免的。在竞争过程中，人要认识并调节自己与他人之间的关系，使自身适应充满竞争压力的环境，这样来取得生存和发展的机会。
人类最初对自然的认识和改造并不是有意识的，而只是为了缓解所面临的现实生存压力，出于自身对自然环境所施加压力的本能回应。而随着人对于自然认识的加深，人的认识也逐渐由本能转变为自觉的意识，人通过自觉的行为来改变环境。从原始人到现代人类，人始终在与苦难进行着抗争，并且在这种抗争中不断地有新的发现和体会，人们在求生存的过程中认识了自然，在征服苦难的同时自身也得到了发展。因此，从人类文明的形成和发展来看，苦的存在对生命的发展是有积极意义的。
如果从现代生物学的观点看，生物进化是生物体与环境中各种存在相互作用的过程，这时生物体要克服环境所施加的压力，各种存在作为与生物体相互作用的对象。同时，由于环境在不断变化，生物体与环境之间的关系是动态的，这种关系会由一种平衡转向另一种平衡，生物体所承受的压力会随环境的改变而改变，也就是一种压力被克服之后生物体又要面对新的压力。因此，从生物的发展进程来看，苦对于生命存在来说是必然的、持续的。
说到底，苦是一种生存状态，反映了生命体与环境的关系，是身体感官系统对生存状况的感应。如果从生物形态来描述苦，苦表现为生理上的不适、疼痛、难受，心理上的压抑、苦闷、孤独，苦其实是生存过程中遇到的各种问题、困难和危险的总和。也可以这样来理解苦，苦是生存过程中生命所承受的生理和心理压力，或者说是人对生存过程中的种种不如意和缺憾的情感反应。
在人世间，苦的滋味是多种多样的，如贫困和疾病、工作和事业的不顺心、家庭问题和麻烦等等。人生最大的苦就是人的生存受到威胁，如遭遇战乱、自然灾害、身患绝症等等，这些苦最让人难以忍受，也是让人无奈的。另外还有一类苦，这类苦主要源于求而不得，象失学、失恋、失业等等，这些苦伴随着人生的整个过程。遭遇痛苦对人来说是不幸的，人总是设法回避和改变生活中的不幸。人的行为动机表现为趋乐避苦，人根据自身生理和心理的感受来决定行为的方向。
在人的一生中，人始终承受着生存的压力，同时人又在努力试图克服和减缓着所承受的各种压力。当人在生存中遇到问题或受到压力时，这时需要通过生理和心理的调节来回避、化解或适应，以此来缓解和消除这些压力。对于苦，人在生理和心理上有一套调节和防御系统，苦是一种生存体验，这种体验会转化为经验，而经验作为今后行为抉择的依据，譬如如何避免身体的损伤，各种身体病痛之类的肉体之苦，如何避免压抑、苦闷、孤独之类的心灵之苦。苦对人有警示作用，人根据过去的体验进行分析和判断，并且通过调节自身的行为来适应环境，以求处在一个较好的生存状态中。
另外，所谓苦在很多情况下是相对的，处在不同环境下的人对苦有着不同的理解。平民和权贵、穷人和富人、少年和老年、男人和女人对苦的感受不尽相同，一些人以为苦的事到另一些人那里可能就不那么苦了，苦不苦与人看事情的高度和所处的境遇有关。从人的本性看，人的欲求是没有止境的，人永远都是不知足的，而不知足带给人许多苦。世间的一些苦的产生往往因为人对生活的期望值过高所致，当现实情况与人的想象有出入时，痛苦便产生了；还有一些苦是人与他人比较时产生的，人要生存和发展必然要参与生存竞争，财富、地位、荣誉这些都要通过竞争得到，在竞争中每个人都会感到来自他人的压力，由此会产生苦闷、压抑这样的情感。人要把苦全部驱除是不可能的，因为苦关系到人性和人的存在状态，是生命存在的必然体验，如果人很容易知足和接受现实，那么人类就不会有今天，因此，对于苦有时也要看人如何去看待它。
从人类生存状态看，人的行为是有目的的，无论这些行为是有意识的或是受本能的作用。人为了抵御严寒穿起了衣服，为了不受饥饿之苦耕种了粮食，为了免受旅途的艰辛有了各种交通工具，为了减轻劳动强度、更好地享受生活，各种技术用于生产和生活之中。苦对人有着激励和促进作用，人类每前进一步，意味着人类苦难的减少。人类生存活动的目的就是为了摆脱饥寒、病痛和贫困，达到更好的生存状态，在这个过程中人努力地认识并且改造世界。和古代人相比，现代人的生存条件已有了很大改善，最明显的地方如抗御自然灾害的能力、医疗条件、运输通讯等等。随着人类社会的发展，人的各方面状况都在改善，以往困扰人的苦难不断缓解，人的生存更安全、健康和舒适。人类之所以有今天的文明，正是由于人类在为摆脱困苦做着不懈的努力。
任何事物的发展都是以它的对立面的存在为前提的。对于生物进化来说，生物体通过克服它的对立面──各种不利它生存和发展的因素而取得发展，也就是生物通过机体的结构调整来适应所处的环境。人与苦的关系是矛盾的，一方面，人要排斥和躲避它；另一方面，人的成长和发展又需要它。从人类发展的角度看，人类发展的目的是追