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隋唐大一统的强盛帝国建立后，宦官制度的发展又走上了如同东汉王朝相类似的老路，但其体制更趋系统完备，势力更为猖獗。尤其是唐朝中后期，宦官专权局面愈演愈烈。内廷宦官与外廷朝官的“南衙北司”之争长达数十年之久，大大加深了唐代后期的政治危机。最终唐末权阉与唐王朝一起相伴走上了覆亡之途。
宦官势力兴盛与顿挫的历史变奏（2）
（３）自宋元而至明清，以明朝时期为高潮。
自五代十国而至宋元时期，宦官虽然也较多地参预政务，但就其发展情形与干政的严重程度看，远逊于汉唐。进入明代，宦官势力的发展又急剧膨胀，就机构之庞大、人数之众多、权力范围之广泛、地位势力之显赫等几方面言之，更是达到了空前绝后的程度。从明初的“土木之变”、“夺门之变”，直至晚明的“红丸案”、“梃击案”、“移宫案”，宦官以及依附于宦官的“阉党”都在其中起到举足轻重的关键作用。这大致也显示出宦官势力在明代已经全面地介入到国家政治、经济、军事、文化等各个领域。明代宦官专擅朝政局面的出现，严重激化了统治集团内部的矛盾，加速了明王朝衰亡的进程，以至于清初统治者认为“明亡不亡于流寇，而亡于宦官。”
清初统治者从明朝的宦官之祸中汲取了教训，连续不断地发布一系列有关严厉管束宦官的敕谕，进而对传统的宦官体制进行了较大改革，形成了严禁宦官干政的“祖制”、“家法”，并大力裁减宦官人数，尽量压缩宦官机构，明确管理宦官的法规条例。这些措施在清朝统治前期曾起到明显效果，但随着后期“母后垂帘”局面的出现，宦官又获得了干预朝政的有利契机。安德海、李莲英等上层宦官借当政母后之势，颐指气使、权势熏天。然而，中国社会的发展此时已面临着巨大的变化，资产阶级民主革命思想渐趋深入人心，宦官当政已经失去了现实的基础。随着“辛亥革命”推翻封建帝制，延续了数千年之久的宦官制度终于被埋进了历史的坟墓。
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宫廷洒扫奔走之役（1）
无论从哪个角度看，宦官的首要身份就是皇上的“家奴”，侍奉皇上及后妃即是宫中宦官最主要的职责。巍峨雄伟的紫禁城内的角角落落都需要太监宫女们洒扫守护，历代皇上及太后妃嫔、皇子公主们的一举一动都离不开宦官的侍奉。宫中宦官所掌上自宣谕传旨、承接题奏，下至洒扫庭除、吃喝拉撒，可谓包括了宫中生活的方方面面。清道光三年谕敕所言：“我朝列圣相承，家法极为严肃，太监不过供宫廷洒扫奔走之役，从不许干预朝政”①，正如实道出了宦官基本的职掌范围。
“洒扫奔走之役”说起来简单，做起来却委实不易，而且这只是一个泛称。细究起来的话，因为历代皇宫规模浩大，高门广厦数以千计；加之皇室人口众多，自皇帝、皇太后、皇后、妃嫔以至于皇子皇孙难以计数，其日常琐碎差使也就杂乱浩繁。概而言之，主要有如下几类：
（１）随行侍奉，传宣谕旨
在历代宫廷中，都有一些紧随皇帝左右而随时侍奉、传宣谕旨的太监。他们一般通称为“御前近侍”或“随侍太监”，如果细分的话，可进一步分为随朝捧剑、御前牌子、暖殿、赞礼、答应长随、当差听事、管柜子以及记档太监、使令太监等等。这些人的职级不一定很高，但因其离皇帝最近而在宫廷中相当引人注目。刚入宫的小太监一般不会得到这种差使，而得到这种机遇的太监则往往自认为“出息了”，意思大概是只要能追随在皇帝左右，就离出人头地不远了。
清朝宫廷的机构设置中有四执事和奏事处。所谓的四执事，指的是管理四个方面的事务，设有七品执守侍首领太监一名，下辖太监三十五名，所负责的事务主要是伺候御用冠袍带履和备赏冠服，承应御用甲胄的收贮，随侍执伞执炉及御前坐更。奏事处不设首领，属四执事首领管辖。奏事处共有太监十八名，分为内奏事太监四名，随侍太监二名，记档太监四名，使令太监八名。奏事处太监专门负责传宣谕旨，引带召对臣工，承接题奏事件及随侍御前坐更之类事务以及日常侍奉。相比之下，奏事处太监离皇帝较四执事更近一层，但在管理上却不设首领，这恐怕是基于防止这些人专权擅事方面的考虑。
历朝宫廷的规模都比较大，皇帝即使在宫里也都须乘轿，因而皇帝的随侍太监中还有专门为其抬轿子的，清代称“尚乘轿”，设八品侍监首领太监二名，太监三十二名。清朝宫廷中的太监数量是比较少的，其他各朝负责此事务的太监恐怕更多。皇帝的轿子都用明黄色缎子制成，这也是皇帝的专用颜色，包括后妃在内的其他任何人都不许妄用。抬轿子的太监一般都相貌周正，身体强健而且个头大致相当，以保持轿子行走的平稳。每当皇帝出行，轿子前后都随侍许多太监，有的负责护卫，有的挑着盛放了茶水、点心的圆笼，有的则执伞执炉，力求做到皇帝所用一应俱全，随叫随有。御轿前六七十米处还派有太监，一边走，一边发出“哧、哧”的声音，称“打吃”。宫里的人只要听到这种声音，凡在屋里的都要立即停止说笑，凡是在外边的都要赶紧躲避，实在躲避不及，则要面向墙壁而立，以免“惊驾”。明朝万历年间有个张姓太监，眼神不太好。早朝时在御驾前“打吃”，老远看见一个黑影在前面，听到声音也不动，上前挥杖就打，却发现那黑影原来是宫内摆饰的铜鹤，由此人们将其戏称为“张打鹤”。
（２）生活起居，两性启蒙
皇帝及后妃、皇子、公主的生活起居都是由太监来照料的。皇帝是宫廷中的主宰，侍奉的太监最多，这自不待言，其他人也各有数量不等的专门太监侍候。按照清宫规制，皇太后宫中设六品执守侍副总管太监二名，八品侍监首领太监五名，太监四十六名。另外，皇太后宫内还设有专门的茶房、膳房、药房，各设八品侍监首领太监一名，并设有太监三十六名，其中茶房十名，膳房二十名，药房六名。这共计八十多名太监，专司皇太后生活起居一应事务。
皇宫中的妃嫔位下专门服侍的太监稍少于皇太后。清宫中每位皇妃位下设八品侍监首领太监二名，太监十名；每位皇嫔位下设八品侍监首领太监一名，太监八名。另外皇上的妃嫔还有专设的膳房和药房。膳房设七执守侍首领太监一名，八品侍监首领太监二名，太监二十四名。药房不设首领，属御药房管辖，太监八名。妃嫔位下的太监及膳房、药房太监专门负责妃嫔的生活起居及一应杂务。
古代重男轻女的观念比较重，因而皇子与公主的待遇历朝都不相同。按清宫规制，每位皇子位下各设八品侍监首领太监一名，太监二十名，专司皇子日常生活起居及各项杂务。每位公主位下各设无品级首领太监一名，太监四名，专司公主日常生活起居及各项杂务。等级差别由此可知。
宫廷洒扫奔走之役（2）
历朝宫中的生活都非常奢侈，尤其是皇帝，每顿饭都是“吃一要二眼观三”。清代的皇帝每顿饭都由御膳房为其准备四桌菜，每桌二十余品，共计不下百品，从山珍海味到风味小吃，一应俱全，应有尽有。后妃每餐荤素菜四十品，另外还有各色稀粥、糕点、面食及小菜。每到开饭的时间，传膳声一下，各宫的太监便分别到膳房里的荤局、素局、点心局按照号码，从转动的架子上依次往下取。各菜品都用精致的碗盘盛放，上面覆有银盖。各宫太监用食盒提到各宫，再一样样地摆好，绝不能错乱。等全部摆好，首领太监高喊一声“碗盖”，众太监便会把碗盘上的银盖取下来，并随即由小太监用食盒提走。首领太监于是跪下回禀：“吃的摆齐了！”主子这才入席。
《清宫琐记》曾记载了光绪年间慈禧太后的膳单，计有：
火锅二品：八宝奶猪火锅，酱炖羊肉火锅。
碗菜四品：燕窝万字全银鸭子，燕窝寿字五柳鸡丝，燕窝无字白鸭丝，燕窝疆字蘑鸭汤。
杯碗四品：燕窝鸡皮爨鱼丸子，鸡丝煨鱼面，木须肉，炖海参。
碟菜六品：燕窝炒炉鸡丝，蜜制酱肉，大炒肉焖玉兰片，肉丝炒鸡蛋，溜鸡蛋，蘑炒鸡片。
片菜二品：挂炉鸡，挂炒鸭。
饽饽四品：白糖油糕寿意，立桃寿意，苜蓿糕寿意，百寿糕。
随克食（小吃）一桌：猪肉四盘，羊肉四盘，蒸食四盘，炉食四盘。
每餐还有野味十几种，大致是鹿脯、鹿胎、山鸡、熊掌、芦雁、天鹅、雪地蟾之类。另外皇帝、后妃每餐都要各贡献美食几品。如此合计起来，慈禧太后每餐总有几十品之多。
皇帝与后妃面对着这么多的菜，其实每顿饭尝一口也尝不过来，而且这些菜都是按季节更换，不到更换的季节，几乎是月月如此、天天如此，因而吃腻味了也是常事，吃剩下的则照例赏给旁边侍候的太监或赏给别的什么人。之所以每餐必备这么多而且几乎顿顿都一样，其中原因在于清代宫廷之中有个不成文的规矩，即皇帝吃饭时，每味菜品即使再爱吃，皆不能超过三口，其目的是为了不让别人知晓皇帝的喜好，以防范有人下毒谋害或有意媚上讨好。如此一来，侍候在旁边的太监一则要不断地给主子斟酒、夹菜，再则要随时调换菜的位置，差使一�