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兵渡黄河（2）
林凤祥、李开芳率军数万从浦口攻入安徽境内，安徽清军只有三四千人，相当部分还是天师周天爵招抚的捻军，故北伐军一路势如破竹，清军无人敢当，太平军数日即攻到交通要道六合县。六合知县温绍原，官职卑微，却甚是能干，“少负奇略”，是不可小看的角色。早在太平军攻陷武昌时，温绍原就已预见太平天国势大难治，极可能北上攻取京师，六合当南北要冲，迟早会遭到太平军攻打，于是开始做战争准备，“劝民积谷储群堡，修城垣，治守具。团练四乡，合为一气，别募壮勇训练”（《清史稿·温绍原传》）。温绍原创立联保团法，一遇战事，击钲为号，四方团练火速增援。温绍原在六合减赋税，废苛役，民心拥戴，愿受温绍原驱驰，朱锡琨率北伐军前部攻至六合时，六合县已布置得“铜打”的一般。温绍原模仿《三国演义》孔明火烧新野计策，将城南居民迁入城内，然后将其住房堆埋柴草，浇上火油，又在居民灶内撒上火药。温绍原布置妥当后出兵迎战北伐军，初战失利，折损百人，退保城南。两军相持间，温绍原率一部兵力摸到太平军后路发起偷袭。太平军突遭偷袭，损失惨重，掉头还击，温绍原稍事抵抗后撤退。太平军又饥又累，遂于城南民房生火做饭，温绍原设下的火药俱被引发，太平军被尽数包围在熊熊烈焰之中。太平军慌忙从火海中撤退，不成阵列，遭温绍原伏击，除林绍璋一军得以保全外，几乎全军覆没。林凤祥率军接应朱锡琨，又撞中温绍原按品字形埋设的地雷，阵脚大乱，又遭温绍原突击，损失也颇为不少，只得撤军，沿途“复掠沿江各堡”，大加报复。自蓑衣渡大战后，太平军首次遭到如此惨痛打击，温绍原实有大将之风。
北伐军在六合遭到打击后，进攻宿州，遇上老对手周天爵。周天师手下本无强兵可用，但他胆量格外的大，眼看无法抵挡，索性打开城门，在宿州城墙上抽起烟来，手下士兵也配合着装神弄鬼，大摆迷魂阵，端出大兵十万的架势，林凤祥被周天爵的计谋所骗，放弃宿州不攻。只有三千兵力的周天爵喜出望外，竟又出城追赶，在怀远小挫太平军。之后太平军又被一路尾追的胜保率马队三千，击败于清流关下，不得不就地招募大量饥民从军。由此可以看出，林、李二人均非大将之才，指挥能力不高，远不及韦俊、曾天养、罗大纲、林启荣等人。不过他们的敌手陆应谷，指挥能力更为低下，士兵战斗力也不及北伐军，太平军除六合、清流关两次败仗外，一路高歌猛进，不到一月，连克蒙城、亳州，进至黄河边。
陆应谷招募新兵两千，凑足五千人，力阻北伐军渡黄河入中原，两军在黄河各渡口血战连连。陆应谷在宋家集、归德两次击败北伐军，成功阻止太平军渡河。北伐军得捻军相助，再次攻打归德，激战之后，终于攻破归德，击破陆应谷援军三千，迫其裸身而逃，缴获大量火药、辎重。陆应谷裸身逃窜的故事被太平军中八卦高手四下散布，在下属面前丢尽脸面，再也无面目节制诸军，是故归德战后，太平军所向披靡，一路攻克刘家口、睢州、杞县、陈留、开封，进占历史上著名的军事要地朱仙镇。林凤祥、李开芳都是打仗勇猛，办事无能，缺乏精细统筹能力的将领，虽然黄河边上的渡口都被太平军占领，但林、李二人均无水战常识，也未预备下渡河的船只，因缺乏渡河的手段而大军滞留黄河沿岸。太平军滞留黄河渡口，不少饥民来投，太平军数量扩大了数倍，总数接近十万。
数量增加的太平军，给林凤祥、李开芳带来极大的麻烦。因为缺乏粮食，林凤祥给北王韦昌辉的回禀说： “自临怀（淮）至此，尽见坡麦，未见一田，粮料甚难，将兵日日加增，尽见骑马骡者甚多。忖思此时之际，各项俱皆丰足，但欠谷米一事……如此山遥水远，音信难通，兹今在朱仙镇斟酌议起程，渡过黄河，成功方可回禀各王殿下金安”（《林凤祥李开芳吉文元朱锡琨回复北伐战况上北王韦昌辉禀》）。
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兵渡黄河（3）
太平军将领在朱仙镇商议后，决定在清军不甚重视的小渡口骨牌口渡黄。不料清军托明阿、西凌阿等人窥破太平军意图，以马步兵数千人猛攻骨牌口太平军，林凤祥伏击失败，渡船被托明阿全部缴获。李开芳尽起伏匿在附近山中的太平军来援，半路遭西凌阿痛击，正待撤退，又被善禄袭后，损失惨重。
托明阿部队甚少，人数不足太平军十分之一，在大杀一场后撤退。第二天，托明阿会齐其余各部南下援军后再度大举进犯，太平军不敌，抛弃辎重退回渡口西北的秘密基地。清军连番攻击，太平军依托地势防御，双方伤亡惨重，清军始终无法攻克太平军营垒，只得退走。
托明阿部马队甚多，太平军在战斗力上处于下风，林凤祥等久战不利，决定乘夜色偷渡黄河。太平军搭浮桥数座，正渡河间，河水暴涨，浮桥被冲垮，不少士卒被河水卷走。临时打造的不少船只也被浪头打翻，混入太平军中的清军线人乘乱将太平军装载火药的大船炸毁。太平军渡河队伍大乱，又加上对岸清军的重炮轰击，死伤无数。
进又不能，退又不得，林凤祥等只得拼力死战，不惜一切代价地渡黄。激战数夜，太平军约有四五万人冲破清军封锁渡过黄河，其余大部被清军驱散，有部分对太平天国事业十分忠诚的，沿途击破重重围困，最后与西征军会师。据太平军被俘士兵口述：“丞相传令，自###县至巩县过河……直渡了一天，并无一兵追赶，过河者约三四万人。未过河者约有二三万人，在巩县住下，经官兵杀死二三千人，因此巩县那一半贼都逃散了。”
太平军在渡河时折损过半，除后卫部队两千人是比较有战斗力的老兵外，未能渡河的都是在黄河沿岸临时招募的饥民，太平军的基干战斗力都完整地渡过了黄河。数万太平军进入黄河以北，锋芒直逼清朝统治中心，从来没经过大场面的咸丰皇帝，全然没有先祖康熙、乾隆之气魄，吓得魂飞魄散：本来以为不过在广西一带骚扰流窜的“小蟊贼”，此刻居然快要欺负到首善之区，天子脚下来了。为保住爱新觉罗氏的家业，咸丰帝不得不硬起头皮，严令尚书恩华布置防御，但北伐军行动迅速，清军尚未来得及有所动作，北伐军已经包围了重镇怀庆。
杨秀清曾给北伐军发出一道指示，令太平军渡河后不必“悬望”，要“速急统兵起行”，令清军来不及布置兵力。可惜的是，杨秀清的命令并未到达北伐军前线总部，半路上就被清军缴获。林凤祥等没有得到天京的指示，一时拿不定主意，只好试图攻打怀庆，等待天京的命令和派出的后援，以致错失先机。
笔者先前已说过，清军在北方名义上有十数万大军，但却没有设置真正意义上的“大军区”，兵力十分分散。尤为可笑的是，怀庆虽是北方重要的城市，但清军竟然只有三百多正规军驻守。北伐军以十数倍于清军兵力包围怀庆，胜利仿佛只在弹指之间。
怀庆虽兵力甚少，但城池宽阔，城周九里，墙高四丈，宽两丈有余，易守难攻，知府余炳焘也是清廷中少有的守城人才。余炳焘宣传工作做得很好，在城中大肆宣传南方来的“发匪”之种种“暴行”后，居然有六七千名壮丁主动站出来协助守城，怀庆防御力量骤然增加不少。
林凤祥多次强攻怀庆，均被余炳焘击退，只好采用穴地攻城战术：一面强攻，一面在城下挖掘地道，埋“地雷”将城墙炸垮，以达到攻城目的，这种方法是太平军屡试不爽的制胜法宝之一。太平军成功爆破两次，一次在怀庆东门炸出缺口，被余炳焘拼死守住，最终未能入城。第二次太平军又在同一地点炸开城垣，并把守将知县裘宝镛炸得血流满面，不少北伐军部队乘势冲入城中。岂料裘宝镛越炸越勇，率领千余壮丁拼死抵抗，双方在城内展开激烈巷战，结果是入城的太平军部队全部被歼灭。
两次失利的打击后，林凤祥思量如果采取多处同时起爆的办法攻城，以怀庆有限的兵力，肯定无法兼顾。于是林凤祥使出个“遍地开花”，在怀庆东、西门同时设下地雷，试图左右夹击。但东门地雷起爆后，西门的地雷却跟太平军开了个玩笑，临阵前变成了哑炮，清军得以从容