老蔫一家世居北京，打祖辈起就以打更为生。他为人不爱说话，又怕老婆出名，圈子里更夫们就喊他老蔫，喊得久了，大名早已经没有人记得。这晚老蔫巡更至皇城根平安大街南侧，差不多已是四更时分。用力敲了几下更锣，扯着嗓子喊了句“风高物燥，小心火烛。”突然感到一阵内急，原来每月初一是他家夫妻俩办大事的日子，老太婆被伺候得舒服，高兴了陪他多喝了两杯水酒。人老就是尿多，老蔫摇着头，忙找个暗处方便。
一泡尿正放得高兴，只听得对面“依呀”一声响，是开门的声。一盏灯笼从门里伸出来，四下照了一会，一条黑影从暗处窜出，一溜烟进门去了。
老蔫来过这里多回，认得这个占地二亩左右三进四合院便是御史冯三元私邸，刚开的是后花园角门。轻手轻脚将更锣倚墙放好，脱下号衣直起身子，双手在女墙上一撑，无声无息地翻入园中。两眼炯炯有神，哪还是那个被叫做老蔫的更夫。
花园不甚大，伏低身子走了几步便是一个月形拱门，再过去就是书房。老蔫靠着园墙，小心伸出头，从那象眼砖雕看过去，只见书房落地隔扇上隐约印着几条人影。瞧着四下无人，身形一闪，紧贴着书房后窗。食指在口中沾了点唾沫，在窗纸上一点，厅内情形瞧得一清二楚。
堂内下首坐着兵部主事刘国缙和御史冯三元、姚宗文，上首那人却是眼生得紧。只听得那人开口道：“兄弟奉狼主口喻，来问三位章京，何时才能扳倒那熊廷弼老匹夫？”
“前些日子卑职三人已弹劾过，不料那信王从中做梗，被挡了下来。圣上。。”上首那人哼了一声，冯三元连忙改口“那狗皇帝居然给他升官，又叫信王前去劳军。”
“信王？那狗皇帝次子，不过十二、三岁，居然千里迢迢去山海关？为何不早传消息？”上首那人有些不信。
“正是，那贼王大异常人，不过十三岁体形却似成人，聪颖无比深得万历那狗皇帝喜爱，听说当今圣上，不，狗皇帝能顺利登极与此子有莫大关系。这些日子风声很紧，锦衣卫缇骑四出，通报晚了请尊主恕罪则个。” ；冯三元小声说到。
老蔫听到此已经明白，那坐在上首的必是女真奸细无疑；只是想不明白堂上几个都是当朝重臣，为何屈身在敌金朝做一个小小的九品章京。正想转身离去，只觉后心一凉，一柄长剑从前胸穿出，血液从剑尖缓缓滴落。老蔫心中大恨自己孟浪，不小心着了道。他们四人在此商议重要事情，岂会没有人在暗中放哨。两眼一黑，仆倒在地。
房中四人听得声响，开门出来，只见一黑衣人俯身搜出一块锦衣卫百户腰牌，手中长剑犹在滴血。冯三元认得地上那人是附近打更的更夫，吓得一激泠，整泡尿撒在裤裆里，下身尽湿。那女真头领闻到一股骚臭味，皱了皱眉头说到：“四处看看还有没有同伙，把这尸首扔入后花园枯井中。”
朱德雍初战告捷消息传到辽阳，城内士气顿时大涨。毕竟这数年下来，明与后金鏖战多场，无不以溃败结束。此时小胜，不异于一针强心剂，那些主张撤退的官员立即换了一副嘴脸，口中的女真八旗天兵神将此刻成了纸糊木偶不堪一击，纷纷来巡按府请战。辽阳巡按御使张铨也按耐不住，不住拿言语试探何时乘胜出击，把前些日子只要保住辽阳的誓言扔到爪哇国。朱由检是瞎子吃馄饨心中有数，以六倍军力敌一个牛录三百女真步骑，差点闹得灰头土脸。伤亡者二百余人，其中有二十多名是他府内精锐庄丁，这些人是他压箱底用来逃命的本钱，无一不是以一当十之辈。一战损伤这么多人，不由得他不肉疼。
这日中午好不容易送走张铨，心想呆在府内听这些人闲话只会更郁闷，便叫来赵虎带上几个亲随，换上便衣，悄悄地从后门溜到街上。
街面上冷冷清清。女真进军辽阳消息传来，有钱的人家携家带口，向南逃难至营口，从那里买船出海，到关内投靠亲朋。没钱的若是附近山中有亲戚大都前去避战火，城内剩下的全是贫苦人家和一些家业都在此地小本经营的商人，怀着一丝辽阳能守住的想法，不肯离去。若大一个辽阳城，街上商铺关门，行人廖廖，死一般寂静。
朱由检四处逛了一圈，兴味索然。赵虎等人也失去说笑的兴致，默默跟在身后。转过大街，前面便是校场，一片嘈杂的吵闹声伴随着哭声从那里传来。走到近处一看，校场上搭着帐逢，黑压压挤满了人，大约有三四千人。个个逢头垢面，坞衣百结，活脱象一群乞丐。这些人便是从辽阳附近逃难来的难民，年轻力壮的穿城而过，继续向南逃亡，留下的大都是老人妇女和儿童。几个军爷搭了张桌子，在登记姓名籍贯。
突然间，人群一阵骚动。一个尖细的声音大哭道：“各位大爷大哥大嫂可怜见，救救我弟弟吧。”负责秩序的军士听得焦躁，拨出腰刀，大喝一声：“谁在那里吵闹。”
人群闪开条通道，一个满脸黑漆漆的年轻女子披头散发跪在地上，怀里搂着个小男孩，正在哀哀痛哭，一个俾女模样的正陪在她身边抹泪。
“这位军爷，上天有好生之德，何必为难一个妇道人家。”朱由检走上前去伸手一摸男孩额头，滚烫，想必是正在发高烧。
“你是何人，居然敢管咱家的事。”军士满脸不耐烦地说道。“快快闪开了，不然问你个努匪奸细之罪。”
站在朱由检身后的赵虎一听勃然大怒，上前就是两巴掌。那军士脸上立刻高高肿起，五个指痕，清晰可见，大声喊道：“反了，反了。”目光只是朱由检和赵虎二人身上逡巡，不敢上去撕拚。周围士兵听到喊声，见同伴被打，纷纷拨出腰刀朝这边奔来。几个老妇人看到明晃晃的刀光，吓得腿都软了，不住念佛。
赵虎从掏出一个腰牌，四下晃了一下，收回怀中。几名军士一见，认得是块锦衣卫千户腰牌，慌忙抛了刀，跪倒在地，叩头如捣蒜，直呼：“小的有眼无珠，指挥史大人饶命。”明代锦衣卫权力极大，此刻杀了这几个人就象碾死一只蚂蚁。那几个士兵在军营当差多年，岂能不知。
朱由检拍了拍赵虎臂膀，赵虎知他心意，喝道：“去找副担架来，将这孩子送到巡按府。另外找几口大锅来，烧点姜汤，给大伙驱驱寒气。”那几个军士保住性命，如蒙皇恩大赦，抱头鼠窜而去。
“奴家谢过指挥史大人。”那女子让俾女扶了男孩，走到赵虎跟前，盈盈拜了下去。赵虎慌忙摇了摇手，示意她去谢站在傍边的朱由检。那女子冰雪聪明，忙朝朱由检拜了三拜，“奴家多谢公子大恩大德。”泪水在她脸上冲出两道白痕，露出光洁细嫩的肌肤。
正说话间，两名军士抬着担架转回。将那男孩小心扶上担架，一行人刚回到巡按府门口，只听得“砰”一声，抬头望去，东北方向一个传警烟花飞上天空，三道狼烟高高飘起。女真大军已经完全渡过太子河，开始进攻奉集堡。
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第十一节 绝地（一）上
北京紫禁城乾清宫偏殿，两条儿臂粗的大红蜡烛快烧到尽头。烛芯已经很长了，殿内变得有些灰暗。蜡泪沿着边缘缓缓滴落，慢慢汇聚到下面的承盏中；蜡光下明光宗朱常洛手托着腮膀倚着红木御案正在假寐。“当，当，当”，外面更夫在打五更天，朱常洛一个激凌，睁天眼睛。
曾几何时，为了登上这个九五之尊费尽心机，可是黄袍加身后却发现一切并没有他想象那样的美好。朱常洛立志要做一个勤政的君主，案前每日堆如山积贴着引黄的各种奏报，面对着的是大臣们殷切的目光，后面是带着同样渴望眼神的亿万子民。他的眼光有些流移，困惑。自移宫一事以来，他现在的身子骨就远不如当太子时。朝政更多时间是由秉笔太监们代他临机处置，他只是听些扼要的口头奏报。而今东虏进军山海关，由检被困辽阳，边关八百里告急文书雪片一般堆满御案，这种军国大事要由他来决断。朝*重臣们吵成一片，主张力战的，主张议和的，莫衷一是。这些人里，除了万历皇帝留给他的济世大臣左副都御史杨涟，看不出有谁可以信赖。可是杨涟给他的建议竟然是等。难道他不知道朕的儿子困守辽阳一城么，万一有个三长两短，该如何是好？
这几日他都没睡好觉，常常梦见父皇骈指大骂他没照看好他最钟爱的孙子；朱由检浑身是血，拉着他的衣角哀哀痛哭；或是福王拿了一柄剑，在他面前晃来晃去，威逼他退位让贤。皇帝有那么好当的么，他暗暗地问自己。若大的皇宫让他感到孤寂，郑贵妃梦想着太后的尊位，西李不时吵着要当皇后，大臣们时刻想着升官发财。他呢，贵为天子，名义上富有四海，却是坐在风口浪尖上日日受朝政的煎熬。
朱常洛叹了口气，升了个大懒腰，目光愣肿地盯着殿内梁拱之间，数百尊千姿百态欢喜佛像，有的作男女交合状，有的裸女坐男身；有的三头六臂，脚踏**男女，无不活灵活现。这些装饰只让他徒增烦恼，纵使有三宫六院七十二妃，哪又有时间好好享受，还不如一个寻常富家翁，可拥着妻妾一觉到天明。朱常洛自嘲地笑了笑转过头，看着秉笔太监崔文升靠着墙睡得正香，不由得有些羡慕。虽然不忍心吵醒他，但还是轻轻咳了一声。
崔文升告了罪，忙找了把金剪刀轻轻剪去烛花，烛火瞬间明亮起来。看着窗外渐渐明亮起来的天色，崔文升嗫嚅着想说些什么，朱常洛挥了挥手说道：“给朕上碗参汤来。”
喝着参汤定了定神，朱常洛从一堆奏折中翻上两本折子，一本�
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