两人奔向船头，瑶芳还没认出这人的头脸，姜长焕已经确定这是他哥哥了：“大哥？”
“二郎——”姜大哥的声音已经劈了。
江水还未平静，船行得七上八下，好容易到了姜长炀跟前，只见他头发也散了，衣服全脏了，抱着一段浮木泡在江水里。姜长焕抱了一条长绳抛给他，曹忠出力，将人拖了上来。
姜长炀在细雨中趴在船舷上吐水，吐完了水，喘…息着说：“别急着往北，逆贼封锁了道路。”
姜长焕道：“我们想先往东，过宁乡的时候报个信儿，接了大嫂一同走。”
姜长炀苦笑道：“这都几天了？他们怕早就知道了，接了她也好，只是我岳父是走不了了。早知道就早些个将她娶过门儿，现在也好跟你们在一处了。”他想给妻子一个隆重些的婚礼，想明年宗室选拔时争个实职，也好让妻子风光风光。哪想到楚王这货反了呢？
姜长炀恨楚王恨得牙痒。
何妈妈从舱底又翻出一套粗布衣，递给曹忠后自下去温饭。
等姜长炀换好了衣裳吞了一碗粥，宁乡渡头也近在眼前了，这处渡头有人看守，也有几个艄公摆渡，趁些钱好养家糊口。今日却透出一股荒凉，曹忠好了几声都无人应答，跳上去一看，渡头边的棚子里一片狼藉，像是逃荒的人才走了一样！
曹忠慌忙来报告姜长炀：“大郎！宁乡情况不对！我想回家看看！”姜长炀也跳上岸，喊了几声亦无人应答，沉声道：“我与你同去！二郎与小娘子不要上岸！明日此时，我若不回来，你们就想办法绕路北上！”
姜长焕急道：“那你呢？”
姜长炀没应声，背对着弟弟摆手道：“听话。”
瑶芳正在两难之间，抱着弟弟站在船头，犹豫着要不要嘱咐姜长炀找不到人就回来。忽听得一声猫叫。瑶芳眼睛一亮：“霸王！”姜长炀也知道未婚妻养了一只叫霸王的猫，面上显出笑来：“阿敏！”这可真是太好了。一行人齐齐露出了笑容。这真是数日奔逃中遇到的第一件好事。
岸上船上都循声望去，之见一直脏兮兮的肥猫小心翼翼地从房后探出头来，它身上黄白条纹的皮毛已经脏得快看不出本色了，然而那肥球一样的身型却骗不了人，果然是霸王！
这下瑶芳也撑不住了，笑着要上岸，口里说着：“谢天谢地！本来要去宁乡找人……”话音未落，却见霸王身边转出一个高壮的身影来！
这不是彭家姐妹中的任何一个！
来人哭着扑到姜长炀脚下：“姑爷！逆贼围城，城破前，我们娘子并两位小娘子……被老爷杀了！老爷将娘子和两位小娘子推到井里活活坑杀了！他自己带着大郎骑马跑了啊！”
。。。
；。。。 ； ； 张老先生觉得自己真是有病，小女学生面色不虞的时候，他担心消息有什么不妥。小女学生一脸平静了，他心里更是敲起小鼓来了。战战兢兢地问一句：“小娘子，吴贵妃生子，有何不妥么？”难道是个早夭的命格？
忐忑不安的声音，瑶芳上辈子听过的太多了。仰脸扫一眼张先生的脸，见他脸依旧胖着，人也依旧圆着。只是胖脸上已没了红润之色，像是被水泡了两天的米粒一样苍白一块块的老人斑彰显着自己的存在。
想起贺成章说过的话，瑶芳心底一阵愧疚——贺家累张先生良多。上前一步，瑶芳轻声道：“先生毋忧，没什么事的。陛下终有嫡子。”
张先生抚胸道：“老了老了，遇事总是担心。”
瑶芳笑道：“先生，我先前也是担心这个担心那个，如今却淡定了。”
“哦？”
“以前总是怕，这个跟我知道的不一样了，那个跟我知道的不一样了，这要怎么办呢？我所恃的就是这些‘先知’呀！”瑶芳脸上笑容不减，“现在倒是想明白了，我所恃的，是我自己，是多年养成的经验，是我所见所学，与是不是先知无关的。想前生，还没有现在这么好的局面，我也笑到了最后。不是么？如今学得比前生多，父母家人俱在，还有先生帮我，哪怕什么都不一样了，焉知我就过不好呢？从今往后，先生也不要问我此事与前世是否相符，凡事，牵一发而动全身，我与前生不同了，王才人亦如是。若还是沉缅与‘先知’，就是入了魔障，被‘先知’束缚了手脚。自己给自己画地为牢，岂不可笑？作茧自缚与作法自毙的区别，有时候没那么大。”
张先生面上满上怅然之色，许久，沉重渐褪，眉眼间又是一片轻松，颇类初到贺家做西席时的悠然：“龙困浅滩，终有一飞冲天之时，说的便是小娘子吧。”
瑶芳道：“先生过奖了。我知先生心怀天下，为楚王事日夜忧心，先前我亦如是。可如今一想，纵然事先不知，到了湘州来，看楚王的作派，换甲杖、抚流民、收士林之望，难道很妥当么？哪怕他不反，也要吃些亏的。家父身在湘州，又岂能置身事外？是也不是？”
张先生抚掌大笑：“是极，是极！”
师生二人将话说开，心头都是一松。瑶芳揉揉笑酸了的脸颊，对张先生一施礼：“先生笑了便好，”抓起邸报一扬，“我拿邸报给娘读消息去。”
步履轻快地到了正房，韩燕娘正提着儿子将他从炕上拎起来。贺平章不满周岁，不止不会走，连爬行都还不熟练，爬着爬着就爬成四脚朝天。丽芳拿着绣绷掩面，笑得花枝乱颤。
瑶芳往她那绣绷上一看，上头是个喜鹊登枝的样子。走过来摸摸贺平章的大脑门儿，上头略有一点薄汗，韩燕娘见了，忙拿帕子给儿子擦了，又拉过瑶芳的手来也擦一擦。就听瑶芳神色暧昧地问丽芳：“阿姐绣了两只鹊儿？”
韩燕娘也瞅一眼绣绷，嗔道：“你别跟她淘气，一只两只的，有什么？”心里却想，不知不觉二姐儿也大了，也会跟姐姐说这种话了。
丽芳将身一拧，抱着绣绷跑出去了：“你们都不是好人，我去寻三妹妹玩了。”
三妹妹就是她养的那只三花猫。贺家只有姐妹俩，丽芳养这猫儿养得上心，每日拿鲜鱼喂它，因是因母猫，每每就叫它“三妹妹”。丫头仆妇们凑趣儿，有时候也唤这猫儿“三娘子”。韩燕娘看得有趣，也不禁她们，弄得有人开始打听知府家是不是真的有这么个三小娘子。
瑶芳低头闷笑，韩燕娘道：“你别总逗她。”瑶芳吐吐舌头，理起了邸报：“娘，有新消息，听不听？”韩燕娘无奈地笑了。
邸报上除了吴贵妃生了个儿子，皇帝要给这孩子封王，被内阁拦了下来。余下的是一些官员的升降之类，全国官员轮番进京，不停地有人升迁，有人降职，还有免职问罪的——十分热闹。
韩燕娘看来看去，都没有看到有新同知下来，问道：“这湘州府，就没有同知了？”
瑶芳道：“官场上的人，迷信得很，湘州府连着两任同知在任上坏事儿了……现在怕没人敢来了。”
韩燕娘愁道：“你爹一个人，他忙得过来么？”
瑶芳道：“娘这话说错了，不是爹一个人忙不忙得过来，唉，是看两位师爷忙不忙得过来。”
韩燕娘板着脸道：“你姑娘家家的，怎么能说亲爹的不是？叫人知道了，要说你这孩子无礼。先前说大姐儿口无遮拦，如今她好了，你也要管一管自己的嘴了。”
瑶芳虚心受教。
待七月初，贺敬文磨磨蹭蹭地回来，瑶芳对亲爹就出奇地恭敬。贺敬文今年大计又得了个优等，固因举人出身，官场上难再有进益，却也欢喜。见女儿这般，恭顺，他更有一种飘飘然之感：“乖～”
回来先不管什么境内庶务，反正有张先生帮衬着，他总是放心的。头一件事是将准女婿赵琪唤过来教育一回，讲述京城见闻，夸赞自己见过世面等等，又将容尚书之和蔼可亲，已升做左副都御史的原容翰林之诙谐幽默，大大地渲染了一番。其次讲容家子孙如何守礼，容尚书幼子容蓟如何年少聪颖狠夸了一遍。
赵琪好气又好气，心说，左副都御史之诙谐，那里头有一半儿是在逗你呢你没听出来吗？口里却问：“听泰山大人这般说，来年入京，小婿定要会一会容七郎的。”
贺敬文摆完了岳父的架子，又因躲过了楚王的生日，心情很是畅快，摸摸下巴：“唔，你明年就要入京了，我今年已向容尚书提到了你，到时候你带我一封书信过去就是了。”
要不是媳妇儿还扣在贺家，赵琪很想马上就到京里去，免得忍不住手痒暴打这个装腔作势的傻岳父。天地良心！赵琪其实不是个谦谦君子，被硬逼得对个棒槌作揖打拱，不痛快极了！
【为了媳妇儿，我忍！】忍到最后，赵琪才从贺敬文那里得了一句允许，去看丽芳养的三花猫。说是看猫，谁都知道这是连人都一块儿看了。
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随着贺敬文回来，府衙的一切又都恢复了正常。贺敬文会干的事儿不多，胜在想做事时就会踏实出傻力气去做。据他在京城打听来的消息，钦天监那里认为最近二年会有大雨，他又出去巡视去了。
瑶芳恐他万事不过心，在他临走时特特提醒：“千万别忘了弟弟的周岁，一定要赶回来。”
贺敬文实是没有想到此节，又不能跟闺女承认，口上还要骂一句：“小小年纪，这般啰嗦，全不似小时候可爱。跟你娘还有你姐姐学坏了！”
瑶芳深吸一口气，笑道：“爹说哪里坏了？�
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