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第三十回 谭绍闻护脸揭息债 茅拔茹赖箱讼公庭
却说谭绍闻被皮匠这一番摆布，不说丢钱，只这个羞耻就是很难受的。一连睡了两三天，白日难以见人，却真正夜间出恭。心中想道：“母亲亲自交财，见不的母亲；妻妾跟着受惊，见不的妻妾；王中如何能瞒得过，见不的仆役；这一声传出去，正是好事不出门，恶事行千里，亲戚朋友都是要知道的，无论师长、岳翁见不的，就是盛公子、夏逢若也见不的了。”王氏见儿子白日睡着不起，也忘了气，只怕弄出病来。看儿子时问茶问饭。绍闻自答道：“我这一号儿人，娘还理论他做什么！”
孔慧娘仍旧执他的妇道，只是脸上笑容便减，每日或叫冰梅引兴官到跟前玩耍，强为消遣。
绍闻睡了两三天，忽然说起去，少不得出的东楼向堂楼上来。王氏道：“你怎的疯了心了？”绍闻道：“我一错二误，家中谁要再提起，我就不能活了。”王氏急接口道：“咱到底算是男人家；像那皮匠拿着老婆骗银子使，看他怎么见人。拿咱那银子，出门怕没贼截他哩。到明日打听着他，只有天爷看着他哩。”口里还骂了几句。孔慧娘听着，才晓得婆婆心里，没有什么分晓。
恰好王中从院里过，绍闻转念想道：“我家一个仆人，他也不是管我的人，我怕见他怎的？难说总不见他么？”因叫了一声王中。王中听的呼唤，走近楼门，绍闻问道：“东小院那房子你怎的安置。”王中道：“只皮匠走的那一日，我就叫泥水匠把南屋放戏箱的门，用砖垒实了。叫宋禄、邓祥移在那皮匠屋里喂马，好看守那戏箱。”绍闻道：“是。只是那戏箱有关系，人家的比不得咱的东西。”王中道：“依我看，那戏箱果然有关系。大约弄戏的人，多是些破落主户，无赖棍徒，好打官司，才显得他是扎实人。如今把他的锁扭开，到明日未必不指一说十，讲那‘走了鱼儿是大的’话。”绍闻高声道：“他不敢！他还欠咱的借账粮饭钱，我不告他，他敢告我？况且茅拔茹也来的义气，不妨。”王中难以回答，低头走出。
到了门前，恰好当铺宋绍祈到了，王中让到东厢房坐下。
宋绍祈道：“请大相公。”王中走到后边说道：“当铺宋二爷请说话哩。”绍闻连日不好出门，恰好藉端出来，径上东厢房来。相见为礼，叙了寒温。宋绍祈道：“些小的事，本不该提起。还是大相公恭喜，小弟在都门捎的头面银子。彼时带的银子少了，内中那两副赤金的是十八换，原借了舍亲珠子铺一宗银子，共一百九十两，连小弟的八十二两四钱，前日已开条子过来，想是见过了。”绍闻道：“见过了。”宋绍祈道：“前日舍亲在京里捎下书子来，讨这宗银子。一来在珠子铺里着实承舍亲的情，二来这是借项，不曾图息。小弟来问便宜不便宜。事不宜迟，如今东店有顺人上京，就带了去。至于小弟的，也不成账，靠后些不妨。”绍闻道：“自有酌夺。我再与家母商量。”宋绍祈道：“五日后起身，大相公赶紧为妙。”茶罢作别而去。
绍闻送出大门，只见一个手持护书匣儿，见绍闻把腰一弯，说道：“少爷好。小的来送帖儿，请少爷明日过去坐坐。”取出帖来，绍闻接手一看，只见上面写着：“明日一品候教。眷弟孟嵩龄、邓吉士同拜。”那人道：“明日少爷早到些，好说话儿。别的没客。”绍闻道：“早到就是。王中领客吃茶去。”
那人道：“小的不吃茶去罢。席在西号里。”绍闻道：“知道。”
到了次日，绍闻满身亲迎的色衣，跟了德喜、双庆儿两个小厮，径向布政司大街来。转过街口，只见号里一个小厮望见，飞也似跑了。及至到了号门，早已孟嵩龄、邓吉士、景卿云、陆肃瞻、郭怀玉五人躬身相迎。三拱三邀，进了隆泰号大门。
穿过一层院子，到一座小厅。排设整齐，桌椅鲜明。彼此行了礼坐下。献罢茶，绍闻道：“今日众位爷台这样齐备的紧。”
孟嵩龄笑道：“少爷恭喜多时，小弟们想治一杯水酒，请来坐坐。陆二爷、郭三爷，也要随喜。生意人忙，通是不得整齐，今日择了一个空儿，少尽尽小弟辈房户之情。”绍闻道：“好说。多承情的很了。”陆肃瞻、郭怀玉即插口道：“我们两个是帮孟三爷的光彩。铺子小，请不起客，恐怕亵渎，因此随喜到孟三爷宝号里面。”邓吉士笑道：“不说咱做客商的七凑八凑的请客，反说房东的房子少。到明日二位发了财，叫少爷再盖上一攒院子，宽宽绰绰的何如？”陆郭二人同声道：“托爷们的洪庇，那时小弟还要叫戏哩。”大家哄堂大笑。
少顷，整席上来。大商的席面，就是现任官也抵不住的，异味奇馔，般般都有，北珍南馐，件件齐备。吃酒中间，孟嵩龄开了章，说道：“当时老太爷在日，久托鸿宇，今日少爷继世，又是承情的了不得。凡事要商量着行，再也不得错了。前日少爷花烛大喜，老太太吩咐小弟们买的衣服，也不知如意不如意，想是都海涵了。但只是彼时所用银两，原有清单缴进，想已入目。如是阎相公还在宅里时，俺们就商量楚结，犯不着唐突少爷。现今阎相公回家，只得同少爷计议，不知少爷手头宽绰不宽绰？总因事不是经一人的手，不如及早料理清白为好。或除房租，或扣了支账，余剩下的，或完或拖。叫他们各人与财东清算。少爷意下如何？”绍闻道：“诸爷台看罢，不拘怎的。我还要与家母商量。”景卿云道：“事也不在一时。改日还叫他们各人开下银子清单，少爷再酌夺就是。”绍闻道：“这所说极是。”邓吉士即喊道：“快烫热酒来。只管说话，酒一发寒了。再换热酒，叫少爷多吃一杯儿。那些须小事，提他做甚。再说时，怕人家笑咱在少爷跟前情保”绍闻又吃了几杯，告别起身，众人款留不住，送出号来。只见双庆、德喜儿的脸，都是飞红的。到大街，一揖而别。走了数步，回头一拱，众商进院，绍闻自回家来。
到了家里，向母亲说知众商索欠，并前日当铺宋相公京中寄书要银子的话。母子未免发起愁来。
论起来谭绍闻家私，每年也该有一千九百两余头。争乃谭绍闻见了茅拔茹一面，数日内便抛撒了一百几十两，输与张绳祖一百多两，皮匠一宗事又丢却一百五十两，况且纳币、亲迎一时便花了二千余两，此时手头委实没有。母子商量，大加闷愁。王氏道：“这事可该叫王中拿主意。”因把王中叫到楼前，细述所以。王中道：“看来此事惟有当卖一处市房是上策。”
王氏道：“开口便讲卖房子，人家笑话。不如揭了罢。”王中道：“揭债要忍，还债要狠。此时不肯当卖原好，若再揭起来，每日出起利息来，将来搭了市房，还怕不够哩。那才是揭债还债，窟窿常在。”绍闻道：“你说的何尝不是。只是这几宗银子要的紧，不过三五天就要完，或当或卖，如何得凑急？脸面为重，不如揭了罢。”王氏道：“大相公说的是。当初娶亲时，原是要妆脸面，一年不到，就当卖产业，脸面反倒不好看。且落曲米街舅爷话把。王中，你问一个宗儿，叫大相公出揭票。我的主意已定。只是要悄密些，不可吹到东街耳朵里。”王中道：“家中还该有几百银子，不如尽紧的打发，慢慢对付。揭字是开不得章的。”王中此言，原是不知内囊已尽，并非有意讥诮前事。这绍闻心虚生暗鬼，料王中是说他毛病，便道：“原有几两，我花消了，你也不用怎的追究。我自会料理。”
王中见话不投机，讷讷而退。
这绍闻果然出去寻了一个泰和字号王经千，说要揭一千五百两，二分半行息。那王经千见绍闻这样肥厚之家来说揭银，便是遇着财神爷爷，开口便道：“如数奉上。”还说了几句：“只管借的，这样相厚，提利钱二字做什么。”一面笑着，却伸开揭票：“谭爷画个押儿，记个年月就罢。”
绍闻得了这宗银子，摆席请众客商清账，不必细说。惟有当店九十多两尾数不能全兑，又写一张揭票，三分行息。
一日绍闻正在楼下逗兴官儿玩，只见德喜儿拿着一个帖子上楼。上面写着：“眷弟茅拔茹拜。”绍闻心中又想他还前日借账，又想还他戏箱，慌忙跑出迎接，让在东厢房坐下。只见茅拔茹衣服是布，还不免于破；面目是黑，还不免于疲。跟的是五十多岁一个老头子，极大汉仗，有些野气。绍闻开口便道：“九娃儿呢？”茅拔茹“咳”了一声，说道：“死了！”绍闻惊道：“是什么病呢？可惜了一个好模样儿！”茅拔茹道：“正是。他这一死，把我的家叫他倾了。”绍闻急叩所以，茅拔茹道：“九娃原是我隔县一个本地学生，人生的有些轻薄，叫班里一个人勾引进来学戏。他叔不依。我前年进省，原就是躲他叔哩。不料本县老爷，一定要我这班戏回去。唱了两个戏，他叔把他拴的去。我想满园果子，全指望着他哩。”因指跟的人：“就是这个唱净的，出了一个着儿，只说是拉戏的，赶在路上把他叔打了一顿，把人夺回来。后来又唱戏时，全不防他叔领了亲戚，又拴了去。到家拴在树上，尽死打了一顿，锁在一座屋子里。他娘与他开了门，又跑到咱班里来。浑身上下打的都是血口子，天又热，肚里又没饭，跑了一夜——他是个单薄人，你是知道的，如何顶得住？我叫贱内好好伏侍。过了几天，一发死了。弄起人命官司来，告到敝县。自古道：强龙不压地头蛇。咱每日弄戏，有个薄脸儿，三班六房谁不为咱？到底咱胸膛不曾沾堂台儿土。只是花消盘费，把几顷薄土弄尽，那戏也散了。如今这个老唱净的又叫成�
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