1911年4月5日（农历三月七日），胡炳云出生在四川省南充县李渡镇邓家楼一个穷人之家。按家谱排列，到他这一辈是“能”字辈，父亲为他起名“能清”，参加红军后，他改名为“炳云”。
胡炳云出生时，正值四川军阀连年混战之际，民不聊生。他是家中老五，有两个哥哥、两个姐姐，后又添一个妹妹，全家8口人。由于人口众多，日子过得很艰难。为此，父亲四处筹借了18担谷子作押金，向一侯姓地主租种了6亩薄田，然后，全家男女老少齐上阵，使出浑身力气拼命耕作，可一年下来，收获的粮食还是少得可怜，加上交地租，一家人还是饥寒交迫饿肚子。
为了填饱肚子，母亲白天干完活，晚上摇着破纺车熬夜织布，然后拿到集市上去卖，换些盐油。父亲学过厨师，遇到邻居盖房、婚丧嫁娶等什么宴席时，就去掌厨，挣点工钱。
从5岁起，胡炳云就开始帮家中干活。每遇父亲出外掌厨，必带他同去。起初，他仅仅打个下手，干些洗菜、烧火、涮碗类的杂活，一天忙下来，没有工钱，主要是讨个肚子饱，打个牙祭。到7岁时，父亲在掌厨之机教他些饭菜的做法。时间一长，他也跟着父亲学了些做菜的手艺。
但是，在他9岁那年，父亲积劳成疾去世了。为葬父亲，母亲只好将6亩薄田交出，换回租金。这时大哥已成家单过，无法照顾弟妹和母亲。为了活命，母亲不得不让二哥远走他乡，自谋生路；然后又找婆家，把两个姐姐嫁了，含辛茹苦地拉扯着年幼的胡炳云和妹妹，但就这两张小嘴巴，她还是养不了，常常饿得几个孩子哇哇大哭，她又只得含泪把小女送人当了童养媳。
幼年丧父，骨肉分离，这家破人走的遭遇在胡炳云幼小的心灵留下了很大的创伤。为了不让年老多病的母亲再为自己操劳，尽管当时只有11岁的他，毅然去给人家帮工干活。女主人对他十分刻薄，每天鸡叫五更，天还没亮，他就得起来干活，担水、劈柴、洗红薯、做早饭；干完这些家务活儿，他再去放牛，边放牛，还要边打草；晚上就睡在牛棚里，到了冬天，没被子盖，他只好裹着破棉絮和拣来的麻袋片挡风御寒，夜里时常被冻醒。可他一年到头拼命地干活，还没有分文工钱，只给三顿饭吃。小小年纪，胡炳云尝够了饥寒交迫的滋味，夜里时常梦见自己跟着父亲去为人家掌厨，一做梦嘴巴就“吧嗒吧嗒”地响。这一习惯，他竟然在多年后才戒掉。
跟着父亲去为人家掌厨这一段经历是幼小的胡炳云小时候最美好的时光，参加革命后，他经常出入炊事班，为炊事班的伙头们“做示范”，油盐一放，几下烧炒，一盘菜端上来，吃得炊事班的伙头们都是一个劲地叫好，他所在部队做的菜肴是出了名的好吃。
1935年9月，红军到达哈达铺后，由于连日征战，加之恶劣的自然环境的折磨，红军体质明显下降。为了尽快地恢复体力，迎接更为艰巨的战斗任务，中央军委下了一个十分特别的命令：全军上到司令员，下到炊事员、挑夫，每人发给大洋一块，用于改善伙食。
可别小看这一块大洋，在小镇哈达铺可顶用的呢。
哈达铺是处于甘肃省边缘的一个小镇，由于交通不便，当地的物产运不出去，因此东西十分便宜。用5块大洋就能买到一头l00多斤重的肥猪，一只肥羊两块大洋就足够了，1角钱能买到l0个鸡蛋，各类蔬菜就更便宜了。在攻占哈达铺时，敌鲁大昌军仓促逃跑时还丢下几百担大米、白面和l000多公斤食盐，全都分给了老百姓和战士们。长征中一直忍饥挨饿的战士们每人有了一块现大洋，高兴极了，个个哈哈笑，乐呵呵地说：“一个人就分了半只肥羊，这怎么吃得完啊？！”结果，身任连指导员的胡炳云亲自来到炊事班，把围裙一围，带着炊事班的战士们杀猪宰羊，然后他施展出当年父亲教的大厨手艺，结果，吃得战士们津津有味，个个嘴巴都是油油的，乐得一蹦一跳的：“吃得像地主家逢年啊。”
可几个地主出身的新战士却说：“就是地主家也没这么好啊，就是猪羊鸡鸭，也做不出这么香，这么有味道呀！”
众人一“沉思”，恍然大悟：“嘿！厨子不错，是厨子的手艺高！是不是请来了哈达铺的大厨呀？”
炊事班班长走出来，说：“嘿，哪有什么哈达铺的大厨呀？掌勺的是咱们的胡连长！”。
新战士们很是惊讶：“没想到胡指导员平时不做声的，厨房手艺还挺高的啊！”
在抗美援朝时，胡炳云也经常下厨房，“胡军长是在国民党军中伙头军出身”的传闻一度盛传军中。胡炳云知道后笑着：“我参加过国民党军，但没做伙头军，只是个吹喇叭的小号手。”
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2。当号兵与“千里走单骑”的奇遇（1）
胡炳云虽然后来成为我军的一员著名战将，但他最初参军却不是红军，而是国民党军，由此，在他早期的革命经历中，有一个“千里走单骑”的感人故事。
（1）
1928年夏收时节，一支军队来到了邓家楼村。这支军队很奇怪，他们与以前过路的兵和土匪都不一样，住下后，既不抢东西，也不扰民，对老百姓也很和气，纪律也比较好。这天上午，胡炳云正独自在田里为雇主家收麦子，恰好几个士兵路过，他们见胡炳云一个人收割一大块麦田，累得满头大汗，结果，一起涌了上去，帮他割起了麦子，他们边割边与他攀谈起来。当得知胡炳云幼年丧父，11岁就开始给人家放牛、做活时后，很同情他，其中一人说：“你这样苦，还不如跟我们去当兵呢。”
胡炳云以前从没想过去当兵，经他们这一说，果真萌生了离家出走当兵吃粮的念头。
第二天一大早，他便来到了新兵招募处，报名当兵。
此时，他虽已17岁，但由于生活贫困，经常吃不饱饭，加上整天干活，身体单薄，个头很小，看上去像个孩子。招兵处的人说：“你太小，等一两年长大后再来吧。”
“你们别看我个子小，我已经17岁了！”
“17岁也太矮呀，还没枪高呢！”
“没枪高你们也要收下我，我还要长的！”
他们听到这话，哈哈大笑，见胡炳云态度很坚决，又仔细问了问他的家庭情况，对他进行体检后，才把他收下。可是往连队分配时，他却又遇到了麻烦，哪个连队也不愿接收他，个个说：“这么矮，还没枪高，身体又瘦，行军打仗吃得了那苦？！”
他们怕收下胡炳云反而成了连队的包袱，个个都不收他。无论胡炳云扯着脖子怎么表白自己不怕吃苦，也无济于事。后来，还是团长被他这番表白感动了，看他虽个头小，但人老实，又较机灵，于是说：“好，你们都不要，就把他留在团部学吹号吧！”
就这样，胡炳云当上了吹喇叭的司号兵。
队伍开拔时，他才知道，这支队伍是国民革命军第7混成旅，代旅长叫邝继勋。原来，邝继勋是中共地下党员，这个旅多数人是贫苦农家的子弟，倾向革命，所以才有这么好的纪律，对老百姓也和气，胡炳云后来说：“吸引我到了军旅，说到底，还是共产党。”
（2）
刚到军营，胡炳云啥也不懂，一切都得从头学起。但是，他很要强，凡事不干则已，要干就非干好不可。他虽然对吹号一窍不通，但让他学吹号后，就暗下决心，不但要学会吹号，而且一定要学得比别人快，吹得比别人好。因此，他非常用功。
每天天蒙蒙亮，别人还没起床，他就悄悄爬起来，带上军号独自一人远远地跑到一个小山上练，直到把教员教的内容全部掌握为止。为此，他练得口干舌燥，吹得嘴唇干裂、出血，但仍不停止。教员说：“我教这么多的号兵，没见过他这样拼命练号的，这伢子聪明，又能吃苦，将来定会有出息！”
经过半年的勤学苦练，胡炳云学会了吹号，被分配到2团2连当司号员。
到了2连，他心想，刚当兵时，哪个连队也不要我，现在终于有了机会，一定要在连队好好干，不能让别人看轻自己。因此，每天早晨，他提前起床，练一会儿号后，又和战士们参加军事训练，主动向老兵请教，只要有机会，他就射击、投弹、拼刺刀等拼命练，并且平时连里有什么事，都抢着去干，整天忙个不停，于是，众人改变了原先看法，说：
2。当号兵与“千里走单骑”的奇遇（2）
“胡炳云干什么都不怕难、不怕苦，是个好兵。”
胡炳云说：“我从小就吃苦，这也是逼出来的。”
（3）
吃苦、上进的胡炳云引起了2连的地下党员罗南辉的注意，他经常接近胡炳云，一口一个“小胡小胡”的，常常给他讲一些革命道理。
不久，为了反抗蒋介石对大革命的屠杀，各地党组织纷纷策动、组织武装起义。由邝继勋指挥的第7混成旅，大部分官兵倾向革命，起义的条件已成熟。1929年6月29日，第7混成旅4000余名官兵，在代旅长邝继勋的一声呼喊下，在四川蓬溪牛角沟举行起义，宣布脱离国民党军队的阵营，组成“中国工农红军四川第一路军”，邝继勋任总指挥，罗世文任党代表，正式加入了红军的行列。就这样，在2连当司号员的胡炳云也随队参加了起义，变成了“红脑壳”。
邝继勋一起义，在邓锡侯、田颂尧两位军阀的老窝后院烧起了一把大火，他们震惊之余，急调各路兵马，“围剿”第7混成旅。邝继勋率部英勇迎战，与他们激战达半年之久，最后终因寡不敌众，在梁平县城、猫儿寨一带遭到邓锡侯、田颂尧大军的前后夹击，第7混成旅一场激战打得天昏地暗，队伍全被打散了，邝继勋本人也只带着几十个人突围出去。胡炳云所在的2团也被打散了，他和一名姓陈的班长、战士小王3人一起在混战中突了围，但与部队失去了联络。
他们在当地四