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五溪小路，大军行走甚是不便。幸得鲁智深早与番王沙摩柯说了，派十多个番兵，一路引导，饮水、歇息皆有地方。行了多日，过得五溪，逼近武陵城。
只说林冲挂了正印先锋，引军在前，忽报有吴军一路，在前面列队挑战。旗号是零陵黄盖。林冲道：“早闻黄公覆老将军有廉颇之志，今日切不可小看！”遂与杨春、马云禄同引军前行，排开阵势，对面黄盖、朱然引军迎住。林冲上前抱拳道：“在下汉中王麾下梁山军林冲。公覆老将军德高望重，今日恐有得罪。”黄盖呵呵笑道：“你这将军倒是有礼。既然两军阵前，何必多说？”将马一纵，杀出阵来。林冲待要上前，一边白花蛇杨春挺枪出道：“不劳林冲哥哥，兄弟去会会老将军！”二马照面，白花蛇劈胸一枪，黄盖左手钢鞭格开，右手鞭当头打下，杨春急闪避，黄盖左手鞭回旋打他右肩。战不上五六回合，杨春已是手忙脚乱，林冲看他不是黄盖对手，急叫：“杨春兄弟且回！”杨春闻言，便拨马回，黄盖追赶不舍，林冲手持丈八蛇矛，拍马而出，架住厮杀。那黄盖年岁虽老，筋骨强健，双鞭挟风，打得当当乱响。林冲毕竟是梁山五虎将，蛇矛神出鬼没，抵挡有余。两个战二十余合，林冲暗自赞叹：“黄公覆名不虚传！”这边吴军旗下，朱然恐黄盖体力不支，杀出助战，只听两边千军喝采，马云禄一匹马，一支枪杀出梁山军阵前。朱然见是一女将，呵呵大笑：“我乃东吴上将，怎肯与女流动手？”马云禄银牙紧咬道：“我乃大汉伏波将军马援之后，卫尉马腾之女，汝安敢轻我！”施展家传枪法，顿时招招杀着。朱然听得，不敢小看，全力相迎。两下四将在阵前捉对相斗，又各战了数十合，黄盖毕竟年老，渐渐手慢，用钢鞭格一下，回马便走。林冲不赶，亦自回阵。朱然看黄盖败回，也自奔回本阵。杨春看见，叫擂鼓摇旗。林冲止之道：“我军初来，防敌人诡诈。”于是也原地驻扎，一面飞报宋江中军。
过了一日，宋江中军大队，陆续赶到取齐。闻得林冲初战结果，蒋敬道：“现五溪小路已过，可教林教头打先锋，大军直往武陵，里应外合，破东吴之军。”宋江道：“先生计策甚好。”于是便教林冲引本部在前，自率大军跟随，直往东挺进。谁知一路所到，均无敌军踪影。林冲前锋直趋武陵城下，一无阻拦。只见吴用、李应、徐宁、廖立等迎接出来，林冲道：“如何不见敌军？”吴用道：“半日前退去了。林教头且进城歇息，待哥哥来了，一并商议。”林冲道：“正好如此。”吴用又见马云禄，喜道：“这位莫不便是马孟起将军之妹，新进的嫂嫂？”马云禄道：“正是我。”吴用赞道：“久闻嫂嫂是将门虎女，文武双全，今日一见果然英武过人。更难得冲锋在前，不逊男儿也。”又引见了李应、、秦明、徐宁、廖立等人，先一起入城歇息。
下午，宋江大军亦到，于是一半军马驻扎城外，一半进城。众人相聚，只有面条汤饼，抄点腊肉咸菜。吴用道：“可惜城池被围困许久，连犒军的酒肉都拿不出来。诸位见谅。”李逵嚷道：“没酒没肉，那还有甚味道？早知如此寡淡，俺铁牛便不来了！”宋江怒道：“哪个强你来！你若不愿，自己回巴郡喝酒吃肉去！”李逵道：“罢了罢了，若是回巴郡，又哪里去找人厮杀哩。”西里呼噜，把热汤饼吃了三大碗。
宋江问吴用道：“徐宁将军与廖立将军二位如何也在这里？”吴用道：“哥哥不知的，那陆逊用计，已然攻破了零陵。幸好几位将领没有损伤，军马却折了大半。好容易奔波到此处。”宋江道：“既是如此，敌军如何不见？”吴用道：“前一日还攻打甚紧，许是闻得哥哥大军前来，因此撤军往东了。”宋江道：“若然如此，那该当如何？”廖立道：“以在下看来，今日宋将军人马到此，则武陵自然安如磐石。但陆逊乃东吴良将，智谋过人，切不可小看。我意思，不如一面分兵坚守于此，与敌军对峙，一面却分精兵从此处北上，攻取公安。此刻吴军正与汉中王对峙于彝陵，公安若失，则后路恐断，必然大乱。而陆逊这边若要动我北上精兵，则由武陵人马牵制。如此环回要击，令吴军首尾不能相顾，则大事可成。”徐宁、李应等连连点头。宋江听了，沉吟片刻，悄悄瞥吴用颜色。却看吴用双目微闭，理都不理。宋江再转看众人，忽见霹雳火秦明低头不语，眉宇间愁绪笼罩。宋江便问：“秦明将军，你本是直性子人，今日如何闷声不响了？”秦明摇头道：“我自有心事，哥哥不必问。”宋江见状，不好追问。吴用道：“今日公明哥哥远道而来，将士鞍马疲劳。不如早歇息，明日再商议军情。”于是众人各自散了。
当夜，吴用到宋江房间，宋江急忙请入。吴用道：“白日人多口杂，兼有廖立不是自家死心兄弟，不敢多说。今日之势，我梁山军主力在武陵屯扎，若不能借机整顿基业，则白白为刘备辛苦。当乘势谋断。”宋江道：“只是我闻说陆逊精于兵法，其军又强，当如何是好？”吴用笑一笑，伸指头道：“我为哥哥谋划三条计谋。”宋江道：“哪三条？”吴用道：“所谓下计，即是屯兵在此，坐观成败。我军与陆逊所部，力在伯仲。今背靠坚城，有恃无恐，彼纵心机过分，不能令我败绩。然后等刘备彝陵消息。陆逊既在此处，无人火烧联营，则刘备当能战胜而进。等他兵马东进，陆逊动摇，我再乘虚击之，可获小利。此下计也，最是稳妥。”宋江道：“中计如何？”吴用道：“中计者，则是以廖公渊白天所说，我这里五万余军马，分二万为奇兵，三万为正军。以奇军北上，掩袭公安，击吴军之背。与刘备两面夹击，吴军可破，大计可成。陆逊虽有强兵猛将在此，鞭长莫及，且又吃我正军牵制，除非也分兵。分兵则势乱，我可乘机取之。此一计是最利刘备，但于我大业却未必有助。”宋江点头道：“那不知军师上计若何？”吴用道：“上计者，依旧分兵为奇正两路。正军在此处牵制陆逊，奇军却不往北，反往南，袭取零陵、桂阳二郡。那二郡最初是我兄弟夺下献与刘备的，地利都还熟悉。拿了二郡，与交州柴大官人连接一气，进可抄袭吴会，退可坐保州县。待刘备兵继续东进，孙权必调陆逊北上护持，我再以正军往东进发，攻其后路。如此，吴军不立败，而我梁山军可乘机壮大，乃上上之策也。”宋江听得大喜：“军师高智，举世无双，无愧智多星也！”吴用哈哈大笑，手摇羽扇，得意非常。
忽然宋清走入，禀报：“哥哥，秦明哥哥来访。”宋江一惊。吴用道：“他既来，我已猜到八九分。我先到内室，哥哥只不可意气用事。”宋江道：“这个当然。”于是吴用自进内室。片刻，秦明大步流星进屋来，朗声问道：“公明哥哥，请问意下当如何用兵？”宋江道：“正在计划。”秦明忽地跪倒，愤然道：“我等身为武人，只讲军令如山，因此哥哥的计划，也只要好好遵从。只是当初背离大宋朝廷，来梁山聚义，虽各有势不得已，然也是看哥哥为人慷慨好义，慕山寨忠直之情。许多日子，各位兄弟手足相称，甚是快活。可如今自从到了这后汉，哥哥却怎似变了。。”宋江惊道：“如何变了？”秦明双目泪下道：“如今哥哥一门心思，谋的是方略计策，与吴加亮两个，整日地背着诸位弟兄捣鬼。哥哥的军马是越来越多，官爵越来越大，却不看我梁山众位兄弟，却是死的死，散的散，渐渐零落！只说不久关胜大哥死在麦城，我在山寨众人，最钦服知交的便是他，公明哥哥今日却问也不问。如此怎不教众弟兄寒心！”言罢，泪如雨下。宋江也听得两眼泛红，待秦明说完，涕泪俱下道：“秦明兄，俺宋江岂是这等无情无义之人？谋取江山，为的是我梁山弟兄青史留名。吴加亮他是文士出生，弄些权谋，也是为大家好。秦明兄看我面上，且体谅些。至于关胜将军，他是我当初竭力挽留的，他故去了，宋江非无心肺之人，怎会不肝肠寸断！我自当为他报仇。只是如今陆逊军精谋强，不可造次。