朱棣雄心勃勃，不满足燕王的封号，随着权力欲的膨胀，终于在公元1403年，夺到皇位，建年号为永乐，是为明成祖。
朱棣当了皇上，雄踞南京，但他心中时时想起北平，于是便决定迁都北平。
公元1406年（永乐四年）开始在北平大规模地营建规制宫城。公元1420年（永乐十八年）皇宫建完，规模雄伟、气势恢宏的紫禁城从此诞生。
明代的皇宫殿字，和元大都的宫殿相比，更加有气势，且略向东南进行了迁移。太液池地区作为西宫，也叫西苑，成为皇家的御苑。清代吴长元《宸垣识略》记载：“西苑在西华门西，创自金而元明递加增饰。金时只为离宫，元建大内于太液池左，隆福、兴圣等宫于太液池右。明大内徒而之东，则元宫尽为西苑地。”
其实，朱棣在下令修建皇宫以前，为了到北平时居住方便，早于1417年（永乐十五年）在他原来居住过的燕王府的基础上改建成西宫。西宫正殿名为奉先殿，并设置有午门、奉先门和东西六宫，排列规制有序的1600余间房屋，俨然一个小皇宫。但这小皇宫最后实际成了冷宫。因为在皇城建成以后，皇帝、后妃深居紫禁城，西宫就冷清了。
公元1457年，在土木堡之役被俘后还京的明英宗朱祁镇发动了政变，把原来代替他做皇帝的弟弟景泰帝朱祁钰赶下了台，这便是史书上记载的“夺门之变”。这次“夺门之变”后，被废后的景泰帝便被打入冷宫。
被打入西宫的还有一位皇后——吴氏。因为明宪宗朱见深特别宠爱万贵妃，嫉妒而恨的皇后吴氏抓住了万贵妃的过错，便拿起棍棒处罚了万贵妃，朱见深闻知此事后，勃然大怒，一句话便把皇后废掉，并发配吴氏居住西宫。
在明代，明世宗嘉靖皇帝是有名的昏君。他异常残暴荒淫，又深信道教，整日炼丹，寻求长生不老之药。
也正是由于他的残暴荒淫，深为人之痛恶，才险些死在宫女之手。公元1542年（嘉靖二十一年）10月21日，性格刚烈的宫女杨金英等趁嘉靖皇帝酣睡之际，企图用白绫勒死他可惜的是，没有成功，结果杨金英等16名宫女全部被杀。“宫女弑帝”事件发生后，吓坏了嘉靖皇帝，害怕再出意想不到的事，便搬出紫禁城，到太液池西岸的西宫内永寿宫居住了。
因为嘉靖皇帝笃信道教，他便在永寿宫焚修斋醮。公元1561年的元宵节，他与他宠爱的尚美人饮酒作乐，美人恣肆放纵，在帐中试放焰火，结果不慎引起火灾，将永寿宫一带的所有宫殿全部烧毁。嘉靖不得已，于第二年下令在宫殿的废墟重建了万寿宫和寿源宫。
在万寿宫西南侧还建有先蚕坛。我国古代为鼓励耕织，历来有皇帝亲耕、皇后亲蚕的典礼，因此，大都建坛祭祖。公元1530年（嘉靖九年）在安定门外建先蚕坛。后来，嘉靖皇帝采纳礼部的建议，将先蚕坛改筑在西苑宫内，这样皇后亲蚕就可以不再出城了，明代夏言有诗记载了皇后亲蚕这件事：
龙池西畔苑墙横，碧树朱庭晓皇明。
岁岁君王深驻辇，百花香里看春耕。
北郊已复亲蚕礼，内苑仍开献蚕宫。
缫出素丝方玉雪，织成元哀炫山龙。
元明两代在西宫以西遗南还有一座皇家园林——御西苑，有假山、回廊、平台、宫殿等。
南海开凿于明代。史书记载，明永乐十八年，北京宫殿基本建成。南海开凿和西苑扩建工程也在这个时期完工。当年，挖出的土，堆筑了一座四周环水的小岛——瀛台。
乾隆曾有咏西苑御制诗：“西苑旷西奥，肇自明代作。琼华万玉堆，太液千夫凿……”诗中“明代作”和“千夫凿”说明了南海的来龙去脉。
南海的开挖，瀛台的堆筑，形成了今日太液池的规模。《宸垣识略》载：“太液池：池在西苑中，……瀛台在其南，五龙亭在其北，蕉园、紫光阁东西对峙。夹岸榆柳古槐，多数百年物，禁中人呼瀛台为南海，蕉园为中海，五龙亭为北海。”
太液池的三海——北海、中海、南海，是由地上的两座桥隔成的：金鳌玉蝀桥以北为北海，蜈蚣桥之南为南海，两桥之中间为中海。
两桥隔一海，沿用至今。
第一部分 撩开中南海的神秘面纱第5节 拓建御苑三海
清代，满人入关，定都京师，在其城市建制上，基本沿袭了旧制。但中南海作为皇帝的行宫和御苑，在原有的基础上进行了拓建，并成为清朝处理政事和从事娱乐活动的场所。
早在16世纪末、17世纪初，满族就已在我国东北边陲的长白山下逐渐强盛，并崛起于东北的大地之上。明万历四十四年，努尔哈赤称帝，建元天命，正式建立“大金”政权，与明统治者相对抗。崇德元年（公元1636年）努尔哈赤的儿子皇太极改国号为清。崇德八年（公元1636年）皇太极死，6岁的儿子福临即位，改年号为顺治。顺治元年（公元1644年）4月山海关大战后，辅佐福临的睿亲王多尔衮率清军随即进兵北京，并于公元1644年5月，在李自成率领的农民起义军放弃北京城向陕西撤退之后占领了北京。就在这一年的9月，由沈阳迁都北京。从此，北京继元、明之后，再一次成为我国统一的多民族国家的政治中心。
清初“定都京顺，宫邑维旧”。清朝统治者在定都北京之后，完全沿用了明朝的北京城。这是因为明清之际，北京城并没有遭到什么破坏。所以，就是在以后，连紫禁城内也只是对原有的建筑物作一些重修，或局部的、小范围的改建。
在清朝统治的200余年间，市政建树不在皇城宫阙，但西郊的皇家苑囿营作却超过前代。在改建修葺紫禁城的同时，集中全国主要财力、物力和天下能工巧匠，在京城西北郊营建皇家苑囿，形成北京乃至中国造园史上第三个高潮。
当然作为紫禁城近临的西苑三海，是不能不修缮拓建的。
康熙、雍正、乾隆几代皇帝，对中南海大加拓建，不仅在此游、节庆赏宴王公卿士，而且在勤政殿等处召见官员，处理国务，接见进京朝觐的外藩属国使臣，欢迎凯旋回朝的出征将领。此时中南海也变成了清王朝的政治中心。喜好作诗题字的乾隆皇帝说：“胜朝遗迹，百年承平，一亭一榭，各标胜概，逐景得句，无虑数十百首。”
清朝鼎盛时期，中南海里每年总要有几次隆重盛大的活动。顺治年间，每岁阴历七月十五建“盂兰盆会”，放荷花彩灯数千盏，满池光华庆升平，火树银花不夜天，为苑中一大盛事。康熙、乾隆时，向例在中秋节前两三天，集三旗大臣侍卫在紫光阁前校射。一到入冬湖水封冻时节，则命八旗禁旅在太液池上习冰嬉，练技艺，分棚掷彩球，互相追逐比试矫捷，并设旌门悬靶演习射箭，轮番阅射，按等行赏。到同治、光绪年间，专门组织“冰鞋处”，在中南海表演滑冰。
1861年11月1日，慈禧发动政变，开始垂帘听政，同时她不安于蛰居“红墙绿瓦黑阴沟”的紫禁城，十分向往昔日的园居生活，于是，便处心积虑地谋求重修西郊圆明园。
1873年11月27日，重修圆明园工程正式兴工，但因工程浩大，而又工款无着，材料奇缺，修建工程不得不于1874年9月9日停工。
1874年9月11日（同治十三年八月初一日），同治帝即颁诏停建圆明园工程的第三天，便发布上谕，命总管内务府大臣“查勘三海地方，量加修理，为朕恭奉两宫皇太后驻跸之所”。但时间不长，同治皇帝宾天，此议暂罢。
1885年（光绪十一年），年轻的光绪皇帝年满15岁，即将举行“大婚”，“亲政”，慈禧便授意光绪皇帝，以“颐养两宫”之名，降旨重修西苑三海。
重修西苑三海，是光绪年间京师最大土木工程之一，自始至终都由皇室最高皇权执行者醇亲王奕譞，以及庆郡王奕劻监督实施。不久，海军衙门成立，以醇亲王奕譞为总理海军衙门事务大臣，以庆郡王奕劻和直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章会同办理。他们三人以“筹建海军”为名，把很大一部分精力用于重修西苑三海和西郊颐和园工程。整个工程的大部分费用则由海军衙门报销。李鸿章成了筹备工款的总经理。他采用调拨、报销修园银等手段，挪用了大笔海军经费。
在《李文忠全集、来往函件》中有这样的记载：
一、“三海工程，急需二十四万两，先由海署存款项下借拨”。
二、“三海工程，待款孔亟，先由海署息借洋款八十万两八”。
三、报效修园工程银计有：“文銛三十万两，崇礼三十万两，崇厚三十万两，文锡二十万两，海署一百万两，增调一百万两，奕譞、奕劻代表神机营陆军将佐共七十万两，李鸿章代表海军衙门全体海军将佐共七十万两”。
这三项记载，共筹集园工银554万两，涉及海军衙门的有374万两。
这次重修西苑三海，除维修油饰原有建筑外，展拓了中海地面和南海水域，新建了一些重要建筑物和洋务设施。如慈禧寝宫“仪銮殿”、“西苑电灯公所”。增建了180余间直房和70余处堆拨，历时4年，到1888年（光绪十四年）春工程渐次告竣，7月31日，慈禧太后首次驻跸中海“仪銮殿”。
在这次拓建三海时，在中海西岸的紫光阁前还修筑了一条小铁路直通北海的镜清斋。李鸿章进贡了火轮车6辆，都是从法国进口的，属于窄轨火车。其中有一节高级卧厢车，“陈设华美，制作精工”。李鸿章还特为这些经办的法国商人请赏，要分别赏给他们以一、二、三等宝星。这条铁路通过中南海北面的福华门和北海的阳泽门，由于两门之间为交通要道，这段铁轨是不固定的，使用时临时安装。据说慈禧�