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却说安徽省城被石达开攻破，江西省城又被韦昌辉攻破。
杨秀清又遣胡以晃、赖汉英占据两省要隘，以便往来接应。幸清廷授江忠源江南按察使，闻江西急紧，间道往援，打一个胜仗，才将南昌的围解了。江忠源入南昌城协力助守，一面将小胜捷音飞奏清廷，一面飞书至湖南告急。湖南巡抚骆秉章集众会议。言湘省有一个大绅士，抱经天之才、济世之略，因咸丰元年诏求真言，他详陈圣德三端，语甚切直，致干天怒，亏大学士祁隽藻并会试时房师季芝昌两人极力解救，方才免罪。咸丰二年，因丁母忧在家。当洪、杨起时，有旨令他帮前任张巡抚办团练剿匪，他因守制，不欲闻军事。后经友人郭嵩焘劝他效汉姚期故事，墨绖从戎，可以生显死荣。他遂奋袂而起，募乡民为义勇，用官长皆书生。但是他的官长，皆是怀揣经略，不是同学的，就是至亲契友，真可谓运筹帷幄，决胜千里，现已创成数营。但恐此人不出。若得此人出来，何愁洪、杨不灭，太平军不平哉？列位，你道此人是谁，就是清朝大忠臣，姓曾名国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡县人，道光十八年中进士，道光末年升至礼部右侍郎，与骆巡抚最莫逆，时相往来。今见江忠源乞救书，遂向骆抚道：“江岷樵有拨乱才，不可使其坐困，请救之。”岷樵是忠源字，国藩曾与有识，并深知箕才。
骆曰：“请兄助之。”国藩应允。遂与骆抚议定，即遣湘勇千二百，楚勇二千，营兵六百，属编修郭嵩焘、道员夏廷樾、知县朱孙贻三人带领。又忠源弟忠济暨诸生罗泽南二人，亦各率乡人前往江西赴援。
将到南昌，正遇太平军攻城，郭等即督义勇上前抵敌。哪知义勇皆操练未久，又未经过大敌，被太平军杀死数百。幸亏江忠源出兵接应，方得入城。遂与忠源商议破敌之策。忠源道：“兵不练不精，剑不磨不利，湘楚义勇皆未经训练，不能与这些悍贼争衡，不如先用他去剿匪，若能把土匪平，也就可以少可应援，未知众位如何？”众人称善。于是，夏、罗、江、刘四人分领义勇出攻樟树、安福、泰和等各县土匪，未到一月，次第皆平，义勇亦先后回城。忠源遂会同众将出城，与太平军一战，竟将太平军杀退，追至数十里方回。郭嵩焘向江忠源道：“南方地势非比北方，但南方数省，大半皆是水多，沿江一带尽是贼舟，贼用舟，我步陆，彼逸我劳，何日能平？欲要平贼，非办水师沿江防堵，不能有效。”忠源称善，遂遣郭嵩焘回湖南请国藩代奏。国藩具疏陈请，造船购炮，募兵习操，为补充水师应用。朝旨准奏，即命国藩照奏施行。国藩奉旨后，即由长沙至衡州，赶造战船，创办水师。经多少阅历，选多少机心船，作才造成三种船：一叫快蟹，船最大；一叫长龙，略小些；一叫舢板，船最小。快蟹是营官坐船，长龙是哨官的船，舢板是副哨船。由衡州、湘潭募水师五千人，共编十营，令褚必航等四人为营官，日夜操练，选谙练水师的，任为总统。又募陆军五千，分十三营，派周风山等分营统带。又保举游击塔齐布为副将充先锋。水陆共得万余人，由国藩自己管辖，一俟船炮齐备，粮械充足，即拟沿江顺流，与太平军决一胜负。忽报太平军率大队已攻陷九江，分窜湖北。一日，忽接湖广总督乞援公文一角，拆开一看，乃是新任座师吴文熔求救公函。国藩正苦炮械未齐，一时不能赴援，因有朝旨催促，又兼座师，不得不酌派数营前往赴援。要知国藩初次出兵胜负如何，且听下回分解。
第四十四回 十八载灭洪杨四海安宁
诗曰：
积德存仁是宝珍。贪图权势必伤身。
拔山盖世终成幻，如愿相偿有几人。
却说曾国藩因湖广总督吴文熔致书求救，正虑炮械未齐，碍座师情面，不得不派兵往援。正在调遣，忽又接吴督一书，拆阅后，方知太平军已被击退。并说衡湘水师宜留心训练，切不可轻忽，关系甚大，云云。国藩方才放心，停兵不发。不料一波未平，一波又起。忽接安徽警报，言太平军连陷舒、桐二城，又趋庐州。朝旨授江忠源安徽巡抚，并饬国藩出兵前往赴援。国藩因部署未定，不敢轻发。忠源见庐州紧迫，遂先赴鄂。
将至六安，奈将士多病，不能前往。忠源无奈，只得留总兵音德布及病卒留守六安，自己选劲卒数千，并亲兵数百，约共三千，驰赴庐州，竭力防守。不意太平军秦日纲密结知府胡元炜，作为内应，将南门潜开，放太平军入城，杀掠焚烧。势如鼎沸。
忠源知不可为，遂身中数枪，投水自尽。报传至衡州，国藩叹息不已。忽又接黄州噩耗，言湖北总督吴文熔阵亡。国藩大惊，探悉黄州失败情形，原因巡抚崇纶倾陷之故，遂愠结于心。忽接朝旨到营，令速率炮船出援武昌。国藩遵旨，乃大集水陆兵马，由衡州出发，到长沙集会。
水师沿江而下，陆军分道而行。途中迭次闻报，言太平军已陷岳州，破湘阴，入宁乡，不禁大声道：“了不得了。”遂急命水师趋湘阴，陆军趋宁乡，令褚汝航率数船前行。将至湘阴，太平军闻风遁去。国藩听前队得胜，督船速进。行至湖口，陡起飓风，将船乱荡。及至风定，船只已损数十号，兵士溺水死者数百名，忙下令将船统收入港，再作计较。忽报宁乡又得胜，太平军统行遁去。又报储统领，因追贼中计身亡，国藩大为惋惜。又报邹、杨二统领追杀太平军，被王统领鑫败兵冲动，太平军反败为胜，将官军亦冲败了。国藩深愤王统领鑫，平日不听我言，自树一帜，致遭大挫，可惜我军反被牵动，若不去救，未知何止。遂命褚汝航带水师三营，赴岳州援应。汝航甫去，又接警信，言太平军已杀湘江，踞靖港，分股绕袭湘潭，占住长沙上游，掣住我军肘腑，此皆王鑫负才使然。国藩心中虽愤，不能因他一人而破坏全体，于是飞檄塔齐布，迅援湘潭，自督水师迎击靖港。正要出兵，正值贵州道胡林翼到来。缘林翼系故督吴文熔调来，今见文熔战殁，只得来见国藩。国藩素慕林翼，相见之下，深为欢悦，便令林翼率黔勇，与塔齐布同往湘潭。国藩自出靖港，被太平军乘风杀入，兵士奔溃，国藩猝投水中，亏左右捞救，退入城外妙高峰寺暂住。国藩便召众将商议道：“靖港一败，摇动北面；若湘潭失守，南面又要受挟。”杨载福道：“此事只有添兵去救湘潭，方保无虞。”国藩道：“谁人可去？”载福道：“杨某不才，愿率水师一营，去助塔副将。”彭玉麟道：“杨某之言善，彭某愿同一行。”国藩见二人意思雷同，当即应允。彭、杨二人遂集齐船只，扯起风帆，向南速驶。将近湘潭，遥闻一片喊声，知道正在开战，遂急加樯急进。见太平军水陆夹攻湘军，塔、胡二人分头迎战，杨、彭二人当先冲入，火药火弹直飞贼船。太平军酋正督兵进攻，不意水师突至，弹如飞蝗，烟雾乱飞，闹得太平军手忙足乱，不敢对敌，遂舍舟登岸，只剩小船数艘，划桨飞奔上岸的，被塔、胡两军截杀过半，乘船逃走的，又被杨、彭两人防剿，杀得太平军水陆难容，一溜风已逃得光光了。此阵计杀死太平军四五千人，塔、胡等将收复湘潭，差弁至长沙报捷。国藩接得捷音，甚为喜慰，即将靖港战胜情形，具折陈奏。有旨湖南提督鲍起豹，畏贼规避，着即革职，即命以塔齐布署理。国藩接旨后，即檄知塔齐布赴省莅任，并将水陆各军整顿停当。
适有广西知府李孟群，广东副将陈辉龙各率水勇战舰，来长沙会同曾帅，克日进剿。二人俱意气自负，国藩勉励一番。
忽探报华容等县及澧州等城均陷。国藩闻报，遂分水师三路，陆军三路，一齐进剿。太平军一见，即弃澧州，退守岳州。第一路水师营官褚汝航赶到，与太平军接战。曾帅率杨、彭等第三路亦驶到，接连第二路陈何等亦到，三路夹攻，把太平军杀得弃船逃去。曾帅乘水师得胜，即传知陆路塔、胡等与水师直驱岳州，并力攻击。守城太平军见曾军如此大势，吓得一齐弃城逃走。塔、胡二人遂迎曾帅入城，安民已毕，探报太平军逃得不远，即在岳州门口。曾帅即命各将分路出发，自己在城防守，俟听捷音。忽报城陵矶水师大胜，获贼船七十六艘，斩太平军千余名。又报擂鼓台大胜，斩贼酋曾天养。又报水师追贼至螺矶，途遇逆风，被太平军顺风放火，烧毁战船三十多只。
褚汝航等五将不退，先后战殁。曾帅大惊，幸杨、彭二将抵御一阵，太平军方退。又报陆军大胜，塔军门大破擂鼓台，心中方定。一想水师连伤五将，受此大挫，还亏陆军大胜，尚不致损威，意欲再整顿水师，会合陆师，进攻太平军，又恐塔军不敷调遣。正在踌躇，忽报周凤山、罗泽南自长沙到来。二人入见，便道某等奉骆�