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虽然我很清楚我会从这些访谈中学到什么，但是我知道，作为一位研究人员，乐于接纳不同的观点也是非常重要的。我们必须要问这些问题，我们必须要向这些人学习，只有这样，当我们研究结束，才能回顾历程，问问自己，从他们人生经历的反思中，我们究竟得到了什么。对我们来讲；最有意义的事情莫过于在研究结束时；我们已经把所有的问题都了解得足够清晰了。不管人与人有什么差别（年龄、宗教、文化、职业、教育水平、经济地位），幸福生活的标准是一样的。生命的真谛跨越了宗教、种族和社会地位等把我们区分开来的界限。
我们三个访谈执行者被这些人的经历深深地打动了。因为我们没有提前准备问题，所以在提问和回答之间常常会有很长的停顿。我们三个人都发现，在这些停顿之间，我们自己也在反思那些问题：什么是幸福？什么最重要？当我们步入晚年，我们会如何回答这些问题？我们希望早点明白这些道理的心情有多急切？我希望，当你阅读这些人生阅历的时候，你能够反省自己的生活，用一种更彻底的方式，来发现通向实现自我和获取智慧的人生之路。
驱使着我去进行这些访谈的，还有一个未了的个人情结。我的外祖父是我生活中的一个智者。我家里的每一个人都和我讲过，我的外祖父是一个有着深刻智慧的人，他找到了幸福，他的人生感动了许多其他的人，影响了他们的生活。外祖父有三个挚爱的孙女，但是他一直遗憾没能有个孙子，后来我出生了，妈妈告诉我，外祖父和她说：“约翰是我第一个外孙子，我会教给他人生的秘密。”可惜我还很小的时候外祖父就被心脏病夺去了生命。我永远也没有机会问他这本书里的问题了，但是在这235个人的声音里，我似乎听到了外祖父的声音。我知道，无论他在哪儿，他都是快乐的。
本书的前提很简单：我们无须等到老了才能获取智慧。我们可以在人生的任何阶段发现人生的秘密，而且，越早发现，我们的生活越充实。
我访谈过的一个“智慧长者”总结了我这项工作的价值。他说：“即使只有一个人因为你做的工作提早几年发现了幸福的秘密，你的工作也是值得的。”
所以，我希望你能从这些人的人生中得到愉悦。在访谈中，我有时很高兴，有时泪眼蒙眬，最后获益匪浅。和这些卓越的人谈话改变了我的生活，我希望也能改变你的生活。
知识Vs。智慧
生命仅有一次，如何把有限的生命发挥到极致，需要知识，但更需要智慧。智慧不同于知识，从根本上说，它比知识更重要。我们生活的这个时代；知识（事实的数量）每六个月翻一番，但是智慧却处于短缺状态。知识只是不断积累的事实，但智慧是辨别什么重要、什么不重要的能力。只有我们发现了什么是真正重要的东西，我们才能找到生命的意义。
我的第一份职业是在长老会的教堂做牧师。20多岁的时候，我有幸和那些即将死亡的人度过了许多美好的时光。从那些经历中我发现，人的死有很大不同。有些人发现了生命的深刻含义，回首此生，几乎没有什么遗憾。这些人在生命结束之时，感觉自己活得很充实，于是满足地离开人世；另一些人回顾过去，充满苦痛和遗憾，无法安息，因为他们错过了那么多真正重要的东西。虽然当时我还年轻，但是我已经意识到了，有些人发现了人生的秘密，有些人却没有。
我从来没有觉得死亡居然是如此深奥的一个概念。我父亲离开我的时候年仅36岁。前一分钟他还在野餐，后一分钟就去了另一个世界。他的一生远远算不上完美，而且结束得这么仓促。想重新来过，已经没有了机会。28岁的时候，我已经主持了许多葬礼，和许多人度过了生命的最后时刻。这段和死亡亲近的日子，在我看来，是一笔宝贵的财富。也许正是因为这些经历，才促使我不停地寻找：什么是充实、有意义的生活？这种生活的秘诀在哪里？
我妻子是一名受过培训的护士，年轻的时候，她也目睹了人类终将死亡的事实。她工作过的地方包括手术室、儿科癌症病房以及急诊室。我俩经常谈论死亡，就是要让我们自己时刻意识到，即使在活着的时候，死亡也是存在的。
我的妻子利斯丽也几次从死亡线上挣扎了回来。她先天心脏畸形，出生后几天就接受了几次大手术。三年前的一次经历让我们更加体会到生命的脆弱。
那天，她本来只是要去医院接受一次常规的、没有生命危险的外科手术。直到今天，我仍然记得我10岁的女儿悉尼说：“妈妈，你不需要做那样的手术，是吧？”
利斯丽安慰了女儿，第二天她就去接受手术了。
接下来的72个小时不堪回首。手术很成功，但是术后她身体虚弱，觉得很不舒服。孩子们和我一直在医院里陪她到当天晚上。第二天，她好多了，我就在晚上提前离开了她的房间，想让她好好休息，并且告诉她，我要回去处理办公室的一些事情，第二天下午我会再来看她。那时我们都认为，再有一天她就可以出院了。
第二天上午11点左右我给医院打电话，妻子说话语无伦次，我根本听不懂她在说什么。我飞快地来到医院，原来半夜她突然出现中风症状。可她才37岁啊！她病情很严重，被转到了神经科的重症监护区。那天下午晚些时候，神经科的医生让我作决定，一个我生命中最难的决定。“你的妻子得了中风，但我们找不到原因。我们现在要作个选择，即是否要对她的血液进行稀释治疗。结果可能会拯救她，也可能会导致大量出血，这要看中风的原因是什么了。怎么决定就看你了。”按照我目前搜集的信息，我决定把赌注押在血液稀释治疗上。接下来的几天，我们是在紧张、恐惧中度过的。
当类似的事情发生时，我们每个人都有不同的体会，我不知道我妻子是什么样的感受，但是之后的几个月里，我的心理经受了巨大的煎熬。我的日程被各种会议和任务排得满满的。即使是利斯丽在家恢复的那些日子里，我仍然被这些工作缠得不可开交。回顾那段日子，我意识到，我本来是很想陪她战胜病魔的，可事实上，在她需要我的时候，我却没有在她身边。我不断地问自己：我的生活应该是这样度过的吗？生活中到底什么才是重要的？
我的一个朋友吉米告诉我说：“是逆境让我们认识了自我。”但是，我不知道自己是不是喜欢这个真实的自我。在利斯丽缓慢地康复的时候，我眼睁睁地看着她为了恢复原本简单得令人不以为然的行为能力而费力地挣扎，我心里一阵阵难过。我忍住痛苦，努力去考虑我未来的生活应该怎么过。这次中风让我们两个都意识到：生命如此脆弱，但是这种脆弱又给我们敲了一个警钟。
在今年年底，谢天谢地，利斯丽已经基本康复。我觉得我们好像被赐予了一次缓刑。当然，我们也已经拜访过死亡。这一次经历击碎了我原本对健康和生命的坚定信念。生命是短暂的。然后我开始问自己：我已经发现了生命中真正重要的东西了吗？如果现在我的生命即将终结，我有没有勇气说我已经发现了生命的真谛？年近五旬，加上妻子从中风中死里逃生，我已经踏上了一趟希望在本书中和大家一起分享的旅程，一趟寻找人生“秘密”的旅程。
我一直渴望知道什么是生命中重要的东西，什么是快乐、有目标的生活，这就是我写这本书的初衷。当岁月之河流过，我发现自己越来越紧迫地需要弄明白一些问题的答案，这些问题伴随了我的一生：什么是生活中重要的东西？我在生命即将结束时会想些什么？既然我已剩下不多的时间，我该如何更好地利用这些有限的光阴？获得幸福和生活意义的秘密是什么？
我们最想要的两样东西
在我看来，有两样东西是人类最想要的。按照弗洛伊德的理论，人类最基本的动力就是要寻找快乐，避免痛苦。我没有和精神病病人相处的经历，但是我接触过的人来自五湖四海，数以千计。在倾听了他们的经历（先是作为一个牧师，后来筹划组织帮助个人成长的讨论活动）之后，我相信，弗洛伊德错了，大错特错。
依据我自己的经验得知，人最想要的两样东西是寻找快乐和发现生命的意义。“快乐”常常被认为是一个没什么特别意义的词汇，比如“抛却烦恼，快乐起来”（意思是忘乎所以地沉浸在喜悦当中）。当提到快乐这个词的时候，我们可能想起了由美食或者性带来的一种暂时的、自我感觉良好的状态。
我这里的“寻找快乐”是说每一个人都希望体会愉悦的心情和深深的满足感。我们都想让自己的生活很充实，都想经历对个人很有意义的事情。约瑟夫·坎伯说：“我认为人们真正追求的是一种存在的体验，因此我们一生的生活经验才能和自己内心底层的存在感及现实感引起共鸣，因此我们才能真正体会到存在的喜悦。”
这并不意味着人们会永远都处于一种快乐的状态，而是说每天的满足感和喜悦感才是我们快乐的源泉。当每一天结束的时候，当我们的生命结束的时候，我们希望自己能处于一种我外祖父称之为“累并快乐着”的状态。
约瑟夫·坎伯（Joseph Campbell； 1904—1987），美国神话学大师，有相当深厚的语文与文学造诣。——译者注但是�