小六子远远地从河边上跑过来了。在乳白色的晨曦中，他像一只鸟儿似的一跳一跳地蹦着，到了近前便气喘吁吁地喊起来。四爷，四爷。他连声叫着。
小六子是朱四从老家带来的贴身仆人。他自幼就进了朱家，除了朱四出国留学那段时间外，他始终跟着朱四。小六子做事机灵，说话乖巧，很讨人喜欢，唯一的毛病就是好赌麻将，常常背着朱四玩几把，但并未出过大格。
有事吗？朱四问道。
听说抓到了日本奸细。小六子说。
日本奸细？
是的，吴参事和马团长一大早就来了。小六子接着又说，眼下正在县府等你哩。
哦，朱四颇感意外地扬了扬眉毛，旋即把手中的剑递给小六子，匆匆赶回县府。
客厅里，县府参事吴仲荣和马老五已经等候在那里了，朱四一到就立即谈起了情况。马老五报告说，他昨晚带队巡逻，至青龙山一切正常。就在打算掉头返回时，山脚拐弯处偶然闪出的几丝火星——后来得知是脚夫打火镰所致——引起了巡逻队的注意，接着又听见隐隐的有人声传来。他当即派人上去搜索，结果就发现了四个可疑的人。那些人惊慌失措，试图躲避，但已避之不及。巡逻队很快抓住了他们。
马老五说，后来经过讯问得知，这四人中有两个是日本人，另两个是临时雇来的脚夫。两个日本人自称他们是受聘于大远东探矿公司，来此地探矿的，可他们的形迹却鬼鬼祟祟，十分可疑，于是他决定把他们带回城里。然而出于某种顾虑，他没有像对待其他人犯那样把他们捆绑起来，以至于在押解途中让其中一个日本人逃掉了。
那个逃掉的日本人名叫高田利雄，马老五解释说，当时他们正经过一处陡坡，这个叫高田的家伙突然发起袭击，挥拳击倒了两个团兵。接着，他用日本话大声喊了一句什么，另一个日本人便也乘乱推倒守卫。这之后他们就一齐撒腿跑起来。由于事发突然，巡逻队乱了一阵才开始追赶。所幸的是，日本人慌不择路，在黑暗中很快迷失了方向，不久他们就跑到绝路上去了，一个十多米高的悬崖拦住了他们的去路，而崖下则是滔滔的大流河。巡逻队围上去时，那个叫高田的日本人便毫不犹豫地跳了下去，而另一个却害怕了，被重新抓获。这个被抓住的是高田的译员，马老五补充说，他供认他的名字叫藤原江。
朱四很仔细认真地听着。在马老五报告过程中，他除了偶尔插问几句外，便不停地抽着烟卷。
马老五讲完后，吴仲荣开始发表看法了。他说，马团长回来后，立即打电话把他叫去了。他们一起审讯了藤原江以及那两个脚夫。他分析说，他们完全有理由认为这两个日本人就是奸细。根据有三：其一，如果是探矿，可以磊落正大地进行，不必偷偷摸摸。而他们放着大路不走，偏要翻越青龙山，且在夜深人静之时，这就不能不叫人生疑。其二，巡逻队押送他们回城时，他们为何要逃跑呢？这也说明他们心中有鬼。最后一点，尤为严重，吴参事强调说，他们身上搜出的大量照片以及图纸来看，都与探矿无关，而涉及到我军之驻防。说着，就把那些照片和图纸摊开来，一一摆到桌面上。
朱四俯下身默默地检视着，骨子里便感到一股股凉气直往上蹿。起先他对抓住的是否是日本奸细，心里还存有疑虑，但现在一切都再明白不过了。他是学陆军出身，这些照片和图纸意味着什么，比别人更清楚。种种迹象表明，这些照片、图纸都是在松县一带拍摄和绘制的，而那里正是国军新编第158师驻扎之地。
朱四上任后不久曾去松县拜访过一次。他是持舅舅的信函去的。158师师长鲁大田过去是舅舅的学生，他很热情地接待了朱四，并领着他四处看了看，因此对那里的地形朱四也大致了解。可以说，这些照片和图纸涉及那一带所有的兵力部署、防御工事以及火力配备的详细情况，就连海拔高度也在图纸上准确地标了出来。其细致和精确程度，一看便知系行家所为。朱四感到问题严重了，他抚着下巴，脑子飞快地转动起来。
民国十九年正是日军大举侵华的前夜，五湖的局势紧张而微妙。在朱四上任前，距城七十余里的丰岩煤矿曾发生过一次严重的塌方事件。该矿是由日本大远东探矿公司兴建的，董事长叫尾崎一郎。此人曾在日本海军做过军官，参加过甲午战争，为人傲慢，蛮横无理。那次塌方中国矿工死伤人数达二百多人，是一次极其重大的恶性事故。事件发生后，尾崎一边掩盖真相，一边援引该公司的所谓条例，拒绝支付赔偿金，一时间，舆论哗然，民情激愤，后来终于导致了一场大规模的骚乱。事件发生后，日本以保护帝国在华利益和本国侨民的安全为由，公然派出了两艘战舰以及五百余名海军陆战队开至丰岩江面。为了避免冲突，南京政府立令驻扎在五湖的新编第158师撤出该城，退驻松县一带。但事态平息之后，日军仍以种种理由继续逗留在那里，迟迟不走。朱四上任时，五湖城里的全部武装只剩下马老五的自卫团，人数仅四百余人。
朱四意识到，自己上任以来最担心的事终于发生了。这件事如果处置不当，不仅会引起中日争端，而且自己的前程也将毁于一旦。
朱四还清楚地记得来五湖之前舅舅和他的那次谈话。舅舅说，你这次去五湖要有所作为，你还年轻，前程远大，今后会有很多机会的。朱四表示他一定不辜负舅舅的栽培。
别的我就不多说了，舅舅沉吟了下，接着又说，我只提醒你一点，不要得罪日本人。有些事能忍则忍，小不忍则乱大谋。你的前任就是在这件事上栽了跟头。我可以这样对你说吧，日本人是很坏的，他们是我们的宿敌，从甲午开始，就一直对中国有野心。如今的气氛很紧张，东北的关东军不断增兵，长江上也有他们的不少炮舰．他们想做什么？这是很清楚的。但中国积弱，不可能去和日本对抗，只有忍让，再忍让，这也是没有法子的事，因此千万不要惹事。日本人现在就愁找不到岔子哩，你一惹事正好授人以柄，我说的这些你懂吗？
朱四不住地点头。
懂就好，舅舅停了一下，继续说，其他的事都好说，可在这上头，无论如何不能出一点纰漏，否则到时我即便想保你，恐怕也力不从心啊。
想到这里，朱四更感到这件事的分量了。他在心里左右盘算了一会儿，最后开口说话了。他指示说，这件事涉及外交，举足轻重，倘若日本方面知道我们抓了人，肯定不会善罢甘休，所以现在首要的是严加保密，不准向外透露一点消息。此外，他命令自卫团立即沿大流河两岸搜寻高田。活要见人，死要见尸。他这样对马老五吩咐说。
接下去的几天，是在高度的紧张和神秘之中度过的。自卫团沿着大流河两岸展开了拉网似的严密搜寻，与此同时，朱四还加紧了对藤原江的讯问，但藤原却狡猾地回避了问题的实质。他说，他只是一个译员，对高田所为一无所知。讯问进行不下去了，而搜寻也毫无结果。
就在这当口，日本人却气势汹汹地找上门来了。
５
那是事情发生的第五天头上。
一个秋日里阳光灿烂的上午，朱四和吴仲荣、马老五正在商讨下步该如何进行。连日的紧张和折腾，使他们显得疲惫不堪而又忧心忡仲。马老五不大耐烦地说，干脆杀了算球。他认为高田必死无疑，理由是他跳水的地方山高坡陡，且水流湍急，活下去的可能微乎其微，继续搜寻只能是白费气力。他提议不留活口，把藤原江和那两个脚夫一齐杀掉，省得麻烦。吴参事比较谨慎。他说不怕一万，就怕万一；万一高田活下来，就会后患无穷。他主张再找一找，暂且不慌处置藤原江和那两个脚夫。正议论间，门外响起了汽车声，小六子慌慌张张地跑进来。
日本人，他说，日本人来了……
来的日本人就是大远东探矿公司的董事长尾崎一郎，而随他一同前来的正是自卫团苦苦搜寻的高田利雄。朱四来到会客间，听完尾崎的介绍，一股说不出的恼怒立时涌上了脑门。他感到自己受到了前所未有的蔑视和侮辱。高田作为逃犯竟然堂而皇之地走进了他的会客间，可见日本人压根儿就没把他这个县长放在眼里。小鬼子太张狂了！他在心里骂道，但这种情绪只是稍稍一闪，很快就被压制下去了。朱四重新恢复了冷静，好像什么都没有发生似的，脸色平静如水。
尾崎穿着笔挺的白西服坐在椅子上。他是个身材矮胖的人，脸盘又大又白，脖子上的肉套叠着，显得层次丰富，厚厚的嘴唇上留着一小撮仁丹胡，金丝眼镜后边的目光是毫无顾忌而又盛气凌人的。高田利雄就坐在他的身旁，他的额头上留着一道很长的伤痕，左胳膊弯曲着，吊在绷带里。与尾崎相比，高田的身材要魁梧得多，举止也显得富有教养，但那神态却如出一辙，同样是傲慢而居高临下的。
谈话开门见山地进行了。尾崎是个中国通，他用一口流利的汉语向朱四提出了抗议，他说，鄙公司的职员在贵县境内受到无故骚扰和绑架，对此大远东探矿公司表示严重关注，并要求贵县立即放人，赔礼道歉。否则，他捏了捏拳头，加强语气说，大日本帝国将采取最激烈的手段来解决此事。
朱四平静地听完他的抗议，随即作出了一副十分惊讶的神态。有这种事？他侧过脸来，看了看坐在一旁的吴参事。吴仲荣愣了一下，马上摇摇头。他说，他也不大清楚。
一直沉默不语的高田这时插语了。他用日语叽里哇啦地说了一通，尾崎便翻译说：高田教授说了，他是当事人。如果不是冒着生命危险逃跑的话，结果也会和藤原君一样，这是抵赖不了的事实。
朱四满脸严肃地听着，之后他点了点头。他表示这件事会�